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    15個自然日後……
    一艘帶著太陽能板，四四方方的探測器高速掠過白矮星的近日點。
    即使在數千萬公裏的距離下，那顆白矮星依舊顯得非常小，像一顆位於遙遠處的星辰。
    但它的光芒已經很明亮了，探測器附帶的太陽能收集板在正常工作。
    探測器漸漸遠離白矮星而去，並使用自己的電弧推進器緩慢調整軌道。
    下一步，它要一圈圈降低自己的橢圓環繞軌道，完全泊入白矮星附近。
    這已經是第四顆發射向“d-001”環繞軌道的探測器了。
    北極星完全不受不利處境的影響，他還在不斷的在已經失去了一部分的通訊網絡裏刷著信息。
    “墨提斯，我們的各種金屬還夠用，要不要再多發射一些其他類型的探針。從來沒有人類近距離觀測過白矮星，這必定是難得的機會。”
    墨提斯依舊一板一眼的背著探索守則。
    “對白矮星和基本環繞係統的測繪工作已經完成，應該優先尋找資源進行補充。”
    “好吧，確實應該先補充物資。”
    測繪發現，白矮星附近環繞著一圈小行星帶，軌道半徑約為水星軌道的一半，距離恒星非常近。
    其物質來源應該是此前恒星逸散的物質，其中有少部分被重新捕獲了，形成穩定軌道。
    小行星帶以星際塵埃為主，但不乏較大型的隕石。
    他們決定找一顆比較大的隕石停泊，在那裏建立基地進行修整。
    ……
    脈衝引擎的強大推力下，艦隊能輕易的完成變軌，遠沒有探測器那麽繁瑣。
    艦隊的軌道呈現陡峭的螺旋型下降，兩圈內就抵達了小行星環的位置，找到一顆直徑約50公裏的不規則隕石停靠。
    即使是一顆在宇宙中極不起眼的塵埃，連表麵重力都聊勝於無，但它在最大不過兩百米的艦隊麵前卻顯得宛如接天連地一般龐大。
    與其說是“停靠”，其實更像是降落在其上。
    艦船輕盈的貼在小行星地表，位於腹部的艙門無聲的滑開，早已準備就緒的各類工程機器人蜂擁而出。
    “工蜂”三號艦，為艦隊的生存做出巨大貢獻，傳奇事件的親曆者，這絕對是一艘有著故事的艦船。
    然而它現在被兩個沒有感情的人工智能小心翼翼的拆掉了。
    為了最大限度的發揮工業艦的價值，它的外殼被拆開，作為工廠雛形的保護殼，內部的生產單元被全部拿了出來擺在飛船外殼保護的地表，利用充裕的空間，所有機械都可以完全展開，滿負荷運轉。
    剩下的合金骨架正好作為建築框架使用。
    ……
    黑色的長方形工程艦被徹底拆解開了，連引擎都被改造成了大型冶煉爐。大量的結構被用於其它用途。
    幾排銀白色合金製成的框架被固定在小行星的岩質表麵上，框架上焊著被精心修正過形狀的裝甲板，整體看上去就像資料記載中以前的工廠廠房。
    各個角度探照燈的光芒籠罩下，大部分儀器都被擺放在其中。
    百米見方的巨大空間裏稀疏架著各種已經完全展開，精細結構反射細碎銀色光芒的器械。
    其中放著各種各樣的精密機械臂和其它小型結構，所有生產單元都在有條理的運動著，遠看如翻騰的海浪。
    在工業機械層層包圍中，已經可以看到某種流水線裝置的雛形。
    墨提斯準備先用儲備的燃料製造一條能夠大量生產太陽能板的生產線，再利用其源源不斷的吸收恒星能量進行其它工作。
    幾乎所有的燃料都被用來投入了生產，因此現在沒有其他項目可以同時進行。
    墨提斯在主持著製造工程，而北極星則完全無事可做。
    於是，他轉動著旗艦上的天線，逐一接收飛往各個方向的探測器傳回的信息。
    “我看一下，飛往白矮星表麵的dh04號探測器不出意料的被燒毀了，沒有觀測到理論上的引力潮汐效應。近日探測型號的耐熱性能不佳啊。”
    “位於環繞軌道的cz01號探測器發現一顆長軸為80公裏的隕石，先記錄一下。”
    “高軌道環繞的cz03號探測器軌跡出現異常，存在未知引力源影響可能性為67%，似乎遠處有一顆之前沒有被探測到的行星。”
    探測器發回的消息引起了北極星的注意，找到一顆係外行星，這也算是不大不小的探索收獲。
    “計算一下……大概距離d-001十五個天文單位，質量比水星略大一點。”
    由於距離恒星很遠且體量不大，這顆隱沒於黑暗中的行星現在才被察覺。
    北極星決定在能源供應恢複後就去進行具體的探索工作，他要成為人類曆史上第一個探索係外行星的生物。
    ……
    在不知疲倦的精準操作下，二十米大小，結構複雜的太陽能板流水線順利竣工，被安放到提前空置出的地麵上開始試運行。
    小型運輸車排著隊將挖掘的岩質物質輸入冶煉爐中，提純出太陽能板所需的矽。
    相關的製造工作已經順利展開，生產出的太陽能板被安放在工廠周圍，並直接接入工廠的電力係統。
    由於小行星的形狀不規則，它永遠是由同一麵麵向白矮星，這給光能利用提供了極大的便利。
    不斷循環生產下，光能發電陣列的規模會逐漸擴大，實現完全的能量自給並為其他活動提供能源。
    然而旗艦的氫氣收集工作卻效果不佳，可能是由於曆史時期的恒星風吹散了大量的宇宙物質，星係內的氫原子密度反常的很低。
    即使兩艘“穹頂”級艦首的收集膜一直保持著打開狀態，實際收集到的氫也不多，甚至不夠一艘大型飛船達到逃逸速度。
    情況暫時不允許大型艦船出航，但北極星不願意推遲自己的探索計劃。他決定控製已經發射的探測器變軌嚐試接近未知的行星，至少要證實其確實存在。
    被好奇心和探索欲控製的北極星，行動能力能夠超越一切生物。他迅速重新計算了幾顆高軌道衛星的航線，讓他們嚐試著從各個角度接近那塊空域。
    在恒星係的立體地圖上，可以看到代表飛行器的，原本按周期軌道運行的閉合航線是無數角度，規整平滑的橢圓形，而現在有一小半突然發生了巨大的偏移，預計軌跡如麻線般混亂一團。
    ……
    一顆半徑不過數千公裏的岩質行星，孤獨的沿著無數年不曾變動過的軌跡獨自運行在黑暗的空間裏。
    如果在這個位置觀察，那麽遠處的白矮星隻是一顆稍微明亮些的星星。
    因此，這顆行星至少在最近幾萬年裏一直浸泡在無邊的黑暗中，無人能夠發現。
    但現在，有智慧生命的造物從它的附近掠過，甚至，專門為它而來。
    “cz11號探測器回複，觀測到背景輻射有被遮擋痕跡，實體存在位置與引力源方位估測一致。”
    “岩石行星‘d-001-i’正體判明，質量約為地球八分之一。已錄入數據庫中，正在確認其運行軌道。”
    “‘天頂’係列任務日誌更新，探測器已抵達第一顆係外行星附近。比預計時間提前約603年。”
    “對係外行星探索任務正式立項。”