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    到了七月裏，宮裏來信稱貴妃已是病岢沉重，隻怕時日無多了。貴妃的母家也不時遞話進宮問及貴妃，而皇上這幾年似乎隻當宮中沒有這個人，始終以朝政繁忙為由，不曾邁進鹹福宮一步。如今既已有此消息傳來，皇上也不得不著人布置提前回宮。
    回宮後，皇上傳召了齊汝問及貴妃的病情。齊汝道，“貴妃本是胎裏帶來的弱症，又過於爭強好勝，哪怕是細心調治，總是不能見效。這幾年，又添上了驚懼之症，便是鐵打的身子也熬不住的。”
    皇上歎道，“她是自己不愛惜自己啊。”
    因著高斌在前朝還得用，皇上雖顧及著高家的顏麵，隻是終究自己不願踏足鹹福宮，便指派了如懿走一趟鹹福宮，去問問貴妃是否還有什麽未了的心願。
    如懿緩緩步入鹹福宮中，裏頭一切供應依舊。慧貴妃這些年雖病著，隻是皇上依舊時常命太醫多多看顧，是以內務府也不敢十分怠慢。寢殿內，華麗依然，唯獨缺少的，便是這宮裏人人賴以生存的皇上的寵遇。
    聽得聲音，背身朝裏的高晞月轉過頭來，淒笑道，“鬧了半天，居然是你來看我。”
    茉心忙替高晞月在身後墊了鵝羽墊子，“主兒慢些起身，仔細頭暈。”
    高晞月雙目深凹，憔悴枯槁，人已完全瘦得脫了形。如懿於她床邊坐下，問道，“可覺得好些了？”
    “既然你都來了，想必是已聽太醫說過了，我的病是好不了了。”她淒然道，“我都到了這個樣子，皇上竟也不肯見我一麵麽？”
    如懿笑了一笑，“皇上國事繁忙。”
    高晞月嗤笑道，“這種話，你哄哄旁人也就罷了，對我說這個有什麽意思。皇上若是忙，怎麽還有時間寵愛嘉嬪和舒貴人？怎會讓純妃又有了身孕？隻不過是不願見我，所以推諉罷了。”
    如懿望著她，淡然含笑，“你多年臥病不出宮門，倒是活得越來越通透了。”
    高晞月仿佛想要笑，可她的臉微微抽搐著，半天也擠不出一個笑容來，“人之將死，還有什麽看不穿的。我自知出身漢軍旗，比不得你和皇後出身顯貴，所以即使身為側福晉，享著皇上的恩寵，心裏卻總覺虛得慌。哪怕皇上抬旗封了貴妃，到底也是不一樣的。我明白自己的身份，也沒有兒女可以依靠，所以一心一意追隨皇後，鞍前馬後，從不敢有二心。皇後娘娘從前對我那樣籠絡，如今也是棄若敝屣，轉頭去捧著嘉嬪了。”她忽而一笑，“當年皇後與我做了那麽多事來對付你，要是帶去了黃泉也便帶去了，你想不想聽一聽？”
    如懿溫婉地抿著唇，“不想。你若想說，就自己去說給最該知道的人聽。對於我，這些都是無用了。”
    高晞月捂著胸口連連咳嗽，半天才平息下來，“你不想知道這些？那你巴巴兒地跑來看我做什麽？”
    如懿輕輕靠近她，“如你所說，人之將死。不管咱們之間從前有什麽恩怨，畢竟相識一場，我告訴你的，自然比你想告訴我的更要緊。”
    高晞月眼中的疑影越來越重，揮手示意宮人退下，“你有什麽話，便直說吧。”
    如懿見她枯瘦的手腕上，那一串翡翠珠纏絲赤金蓮花鐲靜靜蜿蜒其上。那顏色如碧水清明，越發顯得她手腕枯黃，唯見青色的筋絡高高突起。如懿伸出手去，指尖落在晞月幹枯的皮膚上，慢慢遊移向那華麗的鐲子。高晞月狐疑而不安地看著她，卻不知她想要做什麽，隻是顫顫地問，“你到底要做什麽？”如懿笑而不語，隻欲摘下晞月手腕上的蓮花鐲，晞月一驚，忙護住了不解道，“你這是做什麽？”
    如懿也不理會，徑自摘下了在手中晃了一晃，“人都這樣了，還吝惜一串鐲子做什麽？你我自潛邸便承寵至今，不敢說是椒房獨寵，卻也是恩寵不斷，可是這許多年卻始終不曾有孕，你可知是何緣故？”說罷她伸手摘下鬢發上的金釵，霍然挑開其中的機關，自其中倒出無數顆細小的黑色珠子。如懿用手帕托起，送到高晞月眼前。
    高晞月看得驚疑不定，直直地盯著那些黑色珠子道，“這是什麽？”
    “我和你追隨皇上多年，一直未有身孕，都是靠了這樣的好東西。”如懿神色微冷，“這可是上好的零陵香啊！產自西南，能讓人傷了氣血，斷了女子生育的零陵香！”
    高晞月大驚之下氣喘連連，她厭惡地推開那樣東西，又恨又疑，“你既知道，怎麽還一樣戴著？”
    如懿撫摸著自己的手鐲，“我比你的運氣稍稍好一點，有次不慎摔壞了鐲子，無意間發現了其中的關竅。如今我戴著的手鐲，裏頭的零陵香自然都是剔除幹淨了的。”她神色淒微，“隻是這麽久以來我還是沒有孩子，安知不是早已被這東西傷盡了根本，已經再不能生育子息了。”
    高晞月大慟，掩著唇抑製住近乎聲嘶的哭聲，“為什麽？為什麽要這樣待我？這麽多年來我對她一直忠心耿耿，什麽事都聽她的，什麽都想在她前頭做了，為什麽連個孩子都不肯給我？”
    如懿眼中微有淚光閃爍，冷冷道，“她是皇後，生殺予奪都在她手中。而你，不過是值得被她利用卻不能生育的工具而已。當年她把這對鐲子分別賜給咱們兩人時，便已有了這樣的念頭。難為咱們這麽多年一碗一碗的坐胎藥喝下去，喝的舌頭都木了，還抱怨藥石無靈，卻不知，原來早已是不能生了！”
    高晞月緊緊地攥著胸口皺巴巴的錦衫，厲聲道，“好！好！你今日既然讓我死得明白，我也斷然不會辜負你！咱們倆爭了半輩子，爭恩寵，爭名位，不是咱們想爭，而是任何人到了這個位子都會爭。但到了今日，咱們之間的恩怨慢慢再算！”她的眼裏露出狠戾的光芒，“這輩子我最盼著一個自己的孩子，誰要斷了我的念頭，便是我不共戴天的仇人！”
    如懿輕歎一聲，“玉鐲的手腳就當是皇後做的。那麽你再猜一猜，為什麽齊汝替你治了這麽久的病，你的身子卻越來越壞？據我所知，你的體質是氣虛血淤，可是我讓人查過齊汝開給你的藥方，按著那個方子服藥，表麵看著症狀會有所減緩，其實會讓你元氣大傷。”
    高晞月死死攥住被角道，“不會！那張方子是太醫院所有太醫都看過的！”
    如懿輕笑道，“那麽，是誰能囑咐齊汝為你越治越壞，而且太醫院上下都為你診過脈，卻是同一條舌頭說同一句話呢？我想，那個人一定也不知道皇後也防著你會生下孩子吧？否則，便不必費這樣的功夫了。”
    高晞月眼神無光，呆呆的坐著，如懿該說的都說了，見她隻是木然的流淚，終究歎了一口氣，起身離去。
    本以為高晞月的身子已是回天無力了，不承想九月底，竟是奇跡般的好轉了，甚至偶爾還可以乘著轎輦去往長春宮給皇後請安了。眾人皆是瞪大了眼睛，一副不可置信的樣子，便是連皇後與嘉嬪也是蹙眉良久，覺得實在不可思議，畢竟這些年貴妃病得有多重，是所有人都看在眼裏的，七月裏禦駕提前回鑾亦是接到了貴妃即將不久於人世的消息，誰能想到，不過才兩個月，貴妃竟是恢複到了這般程度。
    不同於旁人，如懿隻是短暫的詫異了一瞬，便了然了，想來是那日的話激起了她內心的憤怒，不甘於被人算計一生，更何況還是斷了她求子的念想，更是足以讓她傾盡全力去報複皇後。
    皇後到底是沉浸後宮多年，很快調整了表情，語出溫和道，“貴妃妹妹身子能調養的這般好，真是恭喜妹妹了。妹妹病了這幾年，與眾位姐妹見得也少了，如今既是有所好轉了，平日便也多多出來走走，和姐妹們敘敘話。”
    高晞月麵色依舊枯黃，即使撲著厚重的粉，亦是能看得出來麵容憔悴。她看向皇後，一如從前般奉承著笑，“皇後娘娘說的是，臣妾許久不出鹹福宮了，實在是想念娘娘，日後定會多多叨擾娘娘，還望娘娘莫要嫌棄才是。”
    “怎麽會呢？如今已是深秋了，很快便會入冬，你身子本就弱，本宮會吩咐內務府將你份例的紅籮炭按三倍之數發放。”
    “臣妾多謝皇後娘娘。”
    此後，高晞月幾乎是每日不落的去長春宮中陪皇後敘話，隻是比之從前不同的是，高晞月自身子恢複後便大肆的濃妝豔抹，沐浴熏香，身上的香氣濃烈的直欲嗆人。皇後素日裏來是一貫不用香粉的，是以從前的高晞月甚至於最愛美的金玉妍，出於對皇後的尊重，到長春宮皆是不沾染絲毫香氣的。
    而如今的高晞月完全不顧皇後的感受，隻管我行我素。皇後雖是不喜她這般，但到底也還是看在她病弱的份上，隻以為她的濃妝豔抹是為了掩飾病容憔悴，而滿身香氣則是為了掩蓋身上的藥味，便也縱容了她的做法。卻不知這濃烈香氣不過是為了掩蓋其中夾雜的一縷不明的香味，而也正是皇後的這般放縱，使得她之後每每回想起便追悔莫及。
    十二月，純妃生下了她的第二個兒子，皇六子永瑢。如此一來，純妃便成了宮中養育皇子最多的嬪妃，即便皇上一向對她的眷顧不過淡淡的，為著孩子的緣故，也熱絡了不少。連著太後也對純妃格外另眼相看，直言當年先帝慧眼如炬，純妃果然善生養。
    這日午後，白蕊姬正在宮中練字，明心匆匆走進來道，“主兒，奴婢聽外頭人閑話，說皇後今日晨起竟流了鼻血。”
    “可是病了？”
    “聽說似乎是急於求子，進補太過。”
    白蕊姬放下筆幽幽道，“可不是急於求子嘛，眼瞧著純妃如今都有三個孩子了，皇後膝下卻隻有一女，中宮已年逾三十，卻連個嫡子都沒有，且不說太後與皇上明裏暗裏的急切，單就是慧貴妃如今這幅病弱的樣子，隻怕下一個貴妃便是純妃了。有著三位阿哥的貴妃，嗬，皇後能不著急麽？”
    明心道，“隻是純妃出身漢軍旗，家世不顯，皇後可是滿軍旗上三旗的世家大族。”
    “再是世家大族，生不出來嫡子，後位也隻是個空殼，純妃雖然家世不顯，但是膝下子嗣頗多，為人又還算安分，太後就偏喜歡這樣的。”
    日子便就這樣不聲不響的過著，轉眼已是春暖花開，皇後依舊整日一碗碗的喝著坐胎藥，而皇上也是一心重視嫡子，便時常多往長春宮去。嘉嬪自乾隆三年滑胎後，這些年便再未能有孕，如今也是年過三十的人，大概也是著急求子，整日尋太醫把脈喝藥，倒是安分許多。而純妃自生育六阿哥以來，仿佛越發有底氣了，整日裏各個宮裏串門子，生怕旁人不知道她養育了三個阿哥。白蕊姬心中很是看不上純妃這樣的人，軟弱沒主見又如牆頭草一般，表麵上與各宮都交好，跟誰都能說上幾句話，且從不站隊，自以為左右逢源，為求自保，不招惹是非，孰不知越是這般越是容易讓人防備，以她為敵。越是想要兩邊都交好，就越是兩邊都難全。
    乾隆九年的冬天，高晞月再一次纏綿病榻，臥床不起了。而隨之而來的疫症更是讓所有人都驚恐萬分，連爭鬥之心都全部收斂了。疫症仿佛是一夜之間蔓延開來，許多宮女太監皆染了疥瘡而死，連帶著貴妃的陪嫁星璿也在此次疫症中死去，宮中一時間人心惶惶。
    與此同時，曾經寵冠六宮的高晞月，也已經徹底熬到了油盡燈枯的時候。
    因此，當太醫來稟告之時，皇上愕然道，“貴妃當真已經到這地步了麽？”畢竟此前太醫言道貴妃將不久於人世，她卻也還是多活了一年多的時間。
    太醫院首齊汝恭謹道，“恕臣直言，此番貴妃確是積重難返了……怕就是這幾日了。”
    皇上閉目許久，深吸一口氣，方道，“朕知道了。”
    齊汝退下後，皇上長久不語。彼時白蕊姬與如懿皆在養心殿侍駕，彼此對看一眼，皆看到對方眼中的興奮與輕鬆。
    是的，很快，世間再無高晞月此人。其實早在幾年前，屬於高晞月的時代就已經徹底結束了，但是到了此刻，如白蕊姬，如懿等曾經與高晞月為敵的人，才真正的放鬆下來。
    鹹福宮中，高晞月臥在榻上，費力的睜開眼睛，看向茉心道，“有什麽可哭的？本宮這條命早在一年前就該沒了的。若不是嫻妃來和本宮說那些話，本宮竟不知，原來仇恨也是可以讓人活得更長久的。”說罷似乎是想笑笑，隻是如今的高晞月瘦骨嶙峋，形如枯槁，勉強牽動著嘴角，看起來隻會更恐怖。
    茉心道，“主兒，奴婢聽聞皇後娘娘近來身子越發虛弱了，便是連太醫開的藥方都換了好幾遍了。主兒，皇後娘娘會不會已經發現是咱們動了手腳了？”
    “那東西處理掉了麽？”
    茉心點頭，“主兒放心，已經處理妥當了。”
    高晞月聞言極是舒心，“總算是不枉費本宮以自身為引子，日日都帶了那東西去和皇後說上許久的話，才能使得皇後的身子如今到了這般田地。”高晞月的身子極是虛弱，說了這些話已是氣喘連連，她緩了好一會才又道，“皇後當然會知道，你當太醫院的太醫們都是吃白飯的麽？若是時日短倒也罷了，時日一長總會有所察覺。隻是她便是知道又能如何，她沒有證據，拿不住本宮母家，至於本宮，都是要死的人了，我有什麽可怕的？她富察琅嬅既然斷了我生子的念想，那她也別想有自己的嫡子！”
    一番話說完，又是咳嗽不斷，茉心忙遞水拍背，在一旁殷殷侍奉，隻為貴妃能在這生命的最後時刻，盡量舒坦些。高晞月努力的抓緊茉心的手，“你想辦法傳話出去，本宮想在臨死前見皇上一麵。”
    茉心忙應道，“是，奴婢馬上就去。”
    許是不想貴妃去的太潦草，又或許是為了安撫高氏一族，傍晚，皇上便去了鹹福宮。聽聞皇上從鹹福宮出來已接近午夜了。
    翌日一早，一道聖旨傳遍後宮，“貴妃高佳氏誕生望族，佐治後宮，孝敬性成，溫恭素著，著晉封皇貴妃，以彰淑德。嫻妃、純妃久侍宮闈，慎勤婉順。著晉封貴妃，以昭恩眷。”
    皇貴妃高佳氏薨於兩日後一個飄雪的午後，而這一日正是乾隆十年正月二十五日填倉日。
    眾人都說，高佳氏是心病，是盼著皇上盼了這些年，活活盼死的。在外人眼裏，他們所看到的，是高晞月被追封為慧賢皇貴妃。追封的冊文亦是極盡溢美之詞、哀悼之情：讚雅化於璿宮，久資淑德；緬遺芳於桂殿，申錫鴻稱。既備禮以飾終，彌懷賢而致悼。爾皇貴妃高氏，世閥鍾祥，坤閨翊政，服習允諧於圖史，徽柔早著於宮廷。職佐盤匜，誠孝之思倍摯，榮分翬翟，肅雝之教尤彰。已晉崇階，方頒瑞物。芝檢徒增其位號，椒塗遂失其儀型。茲以冊寶，諡曰慧賢皇貴妃。於戲！象設空懸，彤管之清芬可挹，龍文疊沛，紫庭之矩矱長存。式是嘉聲，服茲庥命。
    這篇冊文，不僅極盡哀情，宣昭皇上對早逝的慧賢皇貴妃的悲痛哀婉之情，連私下作詩娛情，皇上亦是念念不忘。皇上將親筆所書的挽詩《慧賢皇貴妃挽詩疊舊作春懷詩韻》親自在祭禮上焚燒，以表長懷之意，六宮妃嬪無不豔羨。連皇後亦道，“皇上待皇貴妃情深意長，皇貴妃死前請求皇上以‘賢’字為諡，皇上答允。但願來日，皇上亦將此‘賢’字贈予臣妾為諡號，臣妾便死而無憾了。”
    皇上不以為然，“皇後春秋正盛，怎麽出此傷感之語？”
    皇後悄然注目於皇帝，試探著道，“我朝皇後上諡皆用‘孝’字。倘許他日皇上諡為‘賢’，臣妾敬當終身自勵，以符此二字。”
    皇上的神色並不為所動，仿佛是在褒揚，卻無任何溫容的口氣，“皇後好心胸，好誌氣。”
    皇後垂淚道，“皇貴妃去世之後，皇上悲痛不已，再未進過臣妾的長春宮，定是皇上想到臣妾與皇貴妃相知相伴多年，怕觸景傷情罷了。”
    皇上漠然一笑置之，“皇後能這樣寬慰自己，自然是好的。”
    皇後福一福身道，“但請皇上節哀順變，保重龍體。”
    皇上並不看皇後一眼，隻道，“皇後的心思朕心領了。朕也想皇後與慧賢皇貴妃相伴多年，她離世你自然會哀痛不舍，所以不去打擾皇後。至於朕對皇貴妃的哀思，每年皇貴妃去世的填倉日，朕都會寫詩哀悼，以表不忘皇貴妃因何逝世。”
    皇後勉強撐著笑容，“皇上情深意長……”
    皇上又道，“對了，還有一件事，朕想著大阿哥的生母哲妃死得可憐，朕會一並下旨，追封哲妃為哲憫皇貴妃。”
    皇後訥訥道，“也好，哲憫皇貴妃到底是最早服侍在皇上身邊的人……”
    皇上並不容她說完，語氣冷漠，“嗯，你跪安吧。”
    皇上許人“跪安”，於外臣是禮遇，對內嬪妃，則是不願她在跟前的意思了。皇後如何不明其中深意，腳下一個踉蹌，到底穩穩扶著素心和蓮心的手，含悲含怯退下了。