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    回到長春宮中，太醫正等在宮中準備為皇後請平安脈。“娘娘，恕微臣直言，娘娘的身子這一年來虛弱虧空，微臣已盡力在補救了。但請娘娘要控製自己的情緒，切忌大喜大悲，這樣於身子的恢複亦是無益的。娘娘原本早些年身子就有些虛弱寒涼，如今這一年裏又……”他說到此處，頓了一下，又向四周看看，方才又低聲道，“又沾染了麝香，這身子就更差了，女子但凡接觸時間長久，很大程度上是不能有孕的，便是有孕了，多半也會滑胎。所以微臣一直在盡力用藥祛除娘娘體內的麝香，同時也用以補藥，填補娘娘身子的虧空。”
    這些話皇後早已聽得煩厭無比，她一向想要求得嫡子，自是心急如焚，卻也不得不耐著性子道，“本宮知道，多謝太醫，隻是要多久本宮的身子才能好起來，才能有孕呢？”
    太醫慢條斯理道，“娘娘的身子如今極為虛弱，猛藥是絕對用不得的，娘娘萬不可操之過急。微臣隻能用溫補之法慢慢幫娘娘調理，定要將體內的麝香完全除去，並將虧空補回來，方可適宜孕育。”
    皇後疲憊的按了按頭，“本宮知道了，你退下吧。”
    太醫走後，皇後的眼中頓顯狠厲，隨手便將手邊的茶杯掃落在地。殿內一眾宮人皆跪地叩首。素心忙使了個眼神，立刻便有人上前清理茶杯碎片和水漬，複又命殿內眾人皆退下後，方道，“娘娘別惱，太醫才說過娘娘不能動氣。”
    “定是高氏這個賤人！否則她病著的時候本宮身子好好的，怎麽偏她好起來了，本宮身子倒一點點弱下去了？起初倒還不覺得什麽，若不是這半年來越來越覺得不對勁，本宮倒還懷疑不到她！”複又像想到什麽一般，問素心，“她是不是知道那鐲子的事了？否則以她從前那般依附本宮的樣子，怎敢這般暗害本宮？你說她會不會告訴皇上？若是高氏知道了，那嫻貴妃是不是也知道了？”
    素心忙勸道，“娘娘別自個兒嚇自個兒，即便慧賢皇貴妃知道了告訴皇上，皇上也隻以為她是病糊塗了說的瘋話罷了，娘娘自潛邸以來待慧賢皇貴妃如何的好，皇上和這滿宮裏的人都是看見了的，她必詆毀不了娘娘。至於嫻貴妃，她與慧賢皇貴妃一向不睦，慧賢皇貴妃即便知道了，也未必會告訴她，況且嫻貴妃日日都帶著那鐲子，對娘娘也始終恭敬，想來該是不知道的。”
    “本宮心心念念的嫡子，就這麽被高氏那個賤人誤了！本宮已年逾三十了，再不誕下嫡子，隻怕過幾年就算身子好了也再難孕育了，你讓本宮如何等得？！可恨本宮身為中宮皇後，即便身子裏有麝香也不能宣之於口，若是被人知道了，一個皇後體內有麝香，這就等於斷送了本宮這十幾年來的苦心經營。皇上和太後會如何做？富察一族可還會繼續支持本宮？本宮想都不敢想。”
    素心見皇後如此，亦是滿眼心疼，“娘娘，您還年輕，身子一定會好的，您還會再有嫡子的。”
    “本宮不能白白就這般被高氏算計了，本宮遲早要和高氏一族來算這筆賬！可有派人去鹹福宮查詢？”
    “已經去過了，隻是並無所獲。奴婢問過太醫，這並非是一般的麝香，藥力十足，並非宮中所有。想是高家給慧賢皇貴妃送東西的時候夾帶進來的。”
    “到底是本宮小覷了她，以為這些年她病著，已是無用了，才慢慢放鬆了對她的戒備，卻不想竟是給自己帶來了這麽大的禍端！”皇後的胸膛劇烈的起伏，素心在一旁亦是小心伺候，不敢多話。“伺候高氏的茉心呢？把她帶來好好審問一番，不信撬不開她的嘴。”
    素心聽罷，頓時臉色不大好，支支吾吾了半天說不出來。皇後不耐煩的看了她一眼，“有什麽話就說！”
    素心硬著頭皮道，“茉心在慧賢皇貴妃過身後，就染了疥瘡，眼下已是被隔離開了，這疥瘡是會傳染的，自然也無法帶她去慎刑司審問。如今審不能審，問不能問的，這……”
    皇後直感覺脾肺都要氣炸了，她自出生到現在三十餘年，除了永璉薨逝，從未感到這般無力過。
    而皇上對皇後的冷落，亦是從慧賢皇貴妃死後而起。那三個月，除了必需的慶典禮儀，他從未踏足長春宮一步，連皇後親去西苑太液池北端的先蠶壇行親蠶禮這樣的大事，也隻草草過問便罷了。那種冷落，實在像極了慧賢皇貴妃生前的樣子。然而，皇上這樣的冷落也並未引起六宮諸多非議，因為除了皇後宮中，東西六宮他都不曾踏足，身體的抱恙讓他無暇顧及六宮嬪妃的雨露之情，隻避居養心殿中養病。
    這病其實來得很蹊蹺，是從慧賢皇貴妃死後半個多月皇上才開始發作的，一開始不過是肌膚瘙癢，入春後身上漸漸起了許多紅疹子，大片大片布及大腿、後背、胸口，很快疹子發成水皰，且隨著病勢沉重，發熱之狀頻頻出現。皇上一開始還覺得難以啟齒，不願告訴太醫，病到如此，卻也不能說了。最先發現的人是如懿，慧賢皇貴妃去後，皇上召幸如懿最多。一開始她還能日夜伺候身側，為皇上挑去水皰下的膿水，再以幹淨棉布吸淨，可是皇上發病後，她的身上很快也起了同樣的病症，方知那些紅疹是會傳染的，且如懿日夜照顧辛苦，發熱比皇上更重，也不便伺候在旁，便挪到了養心殿後殿一同養病。
    如此一來，連太後也著了急，加之皇後與眾嬪妃一並趕去探望，卻被齊汝攔在了皇上的寢殿外。齊汝憂心忡忡道，“皇上的病起於疥瘡，原是春夏最易發的病症，卻不知為何在初春便開始發作起來了。”
    太後扶著皇後的手，急道，“到底是什麽症候，要不要緊？”
    齊汝忙道，“皇上怕是接觸了疥蟲，感濕熱之邪，舌紅、苔黃膩、脈數滑為濕熱毒聚之象。濕熱毒聚則見膿皰疊起，破流脂水。微臣已經協同太醫院同僚一同擬了方子，但之前皇上諱疾忌醫，一直隱忍不言，到了今時今日，這病卻是有些重了。”
    太後驟然變色，嚴厲道，“這些日子都是誰侍寢的？取敬事房的檔來！”
    皇後忙恭聲回答，“太後，臣妾已經看過記檔，除了純貴妃和玫嬪，舒貴人各伴駕一次，但純貴妃剛有身孕，之後便都是嫻貴妃了。”
    太後鼻息微重，疾言厲色道，“嫻貴妃呢？”
    李玉察言觀色，忙道，“皇上之前不肯請太醫察看，都是嫻貴妃在旁照顧，貴妃日夜辛勞，如今得了和皇上一樣的症候，正在養心殿後殿養著呢。”
    太後這才稍稍消氣，“算她還伺候周全。隻是嫻貴妃怎得了和皇上一樣的病，莫不是她傳給皇上的吧？”
    李玉忙道，“皇上發病半個月後嫻貴妃才起的症狀，應該不像。”
    皇後看著齊汝道，“你方才說皇上的病是由疥蟲引起的，疥蟲是什麽？是不是翊坤宮不大幹淨，才讓皇上得上了這種病？”
    齊魯躬身道，“疥蟲是會傳染疥瘡，也可能是得了疥瘡的人用過的東西被皇上接觸過，或是皇上直接碰過得了疥瘡的人才會得這種症候。至於翊坤宮中是否有這樣的東西，按理說隻有皇上和嫻貴妃得病，那翊坤宮應該是幹淨的。”
    太後沉聲道，“好了。既然其他人無事，皇後，咱們先去看皇帝要緊。其他人就先在外麵吧。”
    齊汝忙道，“太後、皇後當心。太後與皇後是萬金之體，這病原是會傳染的，萬萬得小心。”說罷提醒小太監給太後和皇後戴上紗製的手套，在口鼻處蒙上紗巾，方由李玉引了進去，又道，“太後娘娘，皇後娘娘，千萬別碰皇上碰過的東西，一切奴才來動手即可。”
    一眾嬪妃皆被擋在外麵，玫嬪此時膽戰心驚，這些日子隻顧著高興於高晞月的離世和皇後受冷遇之事，卻忘了前世皇上亦是這個時候染了病症，好巧不巧的她竟在皇上發病之前侍寢過一次，卻不知會不會被傳染。隻是相比自己，她更擔心永琋的安危，想著等下回宮定要召江與彬來好好查驗一番才好。
    翌日，聽聞皇後已住進了養心殿欲親自照顧皇上。
    明心道，“聽聞太後本打算讓無子嗣的嬪妃們輪流侍疾的，誰承想皇後卻道為防眾人都染及病症，就不必旁人去照顧了。”
    白蕊姬冷笑，“倒是難為皇後的苦心了。有太醫從旁協助，自是不必擔心被傳染，且皇上本就冷落皇後已久，這樣一來，皇後一個人頂了所有功勞，待來日皇上龍體痊愈，隻怕皇後又要複寵了。”
    “除了恩寵，皇後隻怕還指望著再得一個嫡子。”
    白蕊姬幽幽道，“這也正常，皇上不是也盼著嫡子嘛。隻是冷著皇後這麽久拉不下臉來，如今皇後主動要求近身服侍，皇上病愈後也有了台階，自然順理成章的走下來。”
    明心道，“奴婢隻怕皇後複寵後，皇上會常逗留在長春宮，那主兒……”
    “皇上的行蹤不是咱們能議論的，出了這個門就把嘴閉緊。且如今這時候，誰還想要上趕子求恩寵，太後就第一個容不下她。這恩寵再好，也得有命才能受著不是麽？眼下本宮與永琋雖都無事，隻是宮中病情尚未完全清除，上書房也是去不了的，囑咐好永琋的乳母和服侍的人，素日照顧好永琋，不許出永和宮的門。”
    “是。”
    皇上這一病，纏綿足有百日，待到完全好轉，已是六月入夏時節。純貴妃再一次遇喜，而皇後，也因悉心侍疾，複又承恩如初。如懿侍疾致病，皇上更是疼惜，又偶然聽聞玫嬪與舒貴人日夜抄經祈福的心意，對二人寵愛更甚。乍看之下，六宮中無不和睦，自然是圓滿至極了。
    到了九月金桂飄香之時，更好的消息便從長春宮中傳出，已然三十三歲的皇後，終於再度有娠。這一喜非同小可，自端慧太子早夭之後，帝後盼望嫡子多年，如今驟然有孕，自然喜出望外，宮中連著數日歌舞宴飲不斷，遍請王公貴族，舉杯相賀。
    白蕊姬道，“原本就知道借著這次為皇上侍疾，皇後一定會再次得寵，卻不想這麽快就又有了。”
    如懿撫著平坦的小腹，傷感之中亦銜了一絲深濃如鋒刃的恨意，隻是未露聲色，“想來我已二十七歲了，居然從未有孕，當真是福薄。”
    白蕊姬前世今生皆不知如懿長久未孕的始末，便勸道，“姐姐何必做如此傷感之語，想來是姐姐在冷宮那幾年受盡苦楚，身子格外弱些。悉心調養幾年，何愁沒有子嗣呢？”
    海蘭也在一旁安慰道，“蕊姬說的對，況且姐姐一直都是恩寵不斷的，將來定是會有自己的孩子的。”
    從前高氏用麝香暗害皇後，一直使得她擔心自己再無法孕育子嗣，如今再次遇喜，自然得意非凡。素心也奉承不已，“皇後娘娘是中宮之主，自是後福無窮的，又豈是誰想害便害得了的？”
    隻是此消息尚且未讓長春宮歡喜多久，入冬之後，皇後的胎便開始有了不妥，四五個月便已開始燒艾了，連帶著素日的晨昏定省都免了，皇上更是恨不得日日去往長春宮探望。相比較，純貴妃的身孕則顯得微乎其微，皇上平日裏四五日才會去看望她一次。隻是中宮遇喜是整個後宮乃至整個大清的喜事，便是有人抱怨，也不過是私下裏嘀咕，明麵上是誰也不敢說什麽的。
    原本皇後以為能再次有孕是上天垂憐，加之素心時常在一邊奉承，也讓她覺得高氏那點子麝香許是不足為慮的，誰知如今才知是後患無窮，所有的病症與不足似乎都在此時慢慢顯露出來了。到了後來，皇後甚至已到了需臥床保胎的地步，太醫診斷，原本皇後體內麝香並未完全清除，身子的虧空也沒有完全補回來，本不是適宜懷孕的好時機，如今母體與胎兒皆極為虛弱，稍有不慎便會導致滑胎。隻是唯有皇後知道，她盼這個嫡子盼得有多苦，自是拚了命也要保住他存活的希望的。
    相比之下，純貴妃這一胎倒是順風順水，十二月，純貴妃誕下弘曆的四公主璟妍，皇上定封號為和嘉公主。而十一年的新年，則因為皇後的身孕，和嘉公主的誕生，以及剛報出遇喜的嘉嬪這許多喜事更顯得格外熱鬧。
    白蕊姬心道，嘉嬪許是被乾隆三年那次的滑胎嚇怕了，她隻比皇後晚懷孕一個月，皇後有孕初期便報出了喜訊，而嘉嬪偏偏等到過了三個月胎像穩固了才說，不過也難怪，皇後雖是三十三歲上才有了這個孩子，可這畢竟已經是皇後的第四胎，而嘉嬪隻比皇後小了一歲，如今這一胎卻才是真正意義上的第一子，換了是誰隻怕都要加倍的謹慎了。
    想到皇後和嘉嬪帶著幸福與得意的笑臉，白蕊姬心中總是能回想起自己前世所遭受的苦痛。隻是眼下卻也不急於這一時對付她們。前世七阿哥夭折，八阿哥殘疾，便是不用白蕊姬動手，今生這兩個孩子也未必能全須全尾的好好活著，自己何必費那個心思，隻待關鍵時刻推一把就是了。如今且讓她們得意些日子吧，讓她們自以為有了兒子就能保全一世的榮華富貴之時，再親眼看著自己的兒子永遠也夠不到那個位置，甚至不得不離開自己，這樣的感覺才足夠讓人痛徹心扉。
    待到入了三月，皇上入後宮的時候逐漸少了。入春之後，京中大旱無雨，時日長久。這本是要春播的時候，滴雨未下，春耕無法照舊，到了秋日也會顆粒無收。京中若是收成大減，民心必定不穩。為此，皇上憂心忡忡，不僅素食一月，更是齋戒沐浴，前往齋宮祈福求雨。
    後宮亦在嫻貴妃與純貴妃攜領之下，陪同太後在寶華殿祈福。可是偏偏清明都已經過去，還是晴日高照，一片厚雲都沒有。這一日皇帝又在齋宮，眾妃依舊陪著太後在寶華殿靜坐，聽著法師們誦經聲四起。直到子時，太後還未有離去之意，眾妃雖然困頓，但互相交換一個眼色，亦不敢動彈。
    正默念間，趙一泰在門口絆了一腳，幾乎是滾進殿內來的，滿臉是笑，一迭聲道，“恭喜太後，恭喜太後！”
    太後倏然睜開眼來，還未來得及問什麽事，趙一泰一邊說一邊比劃，激動得流下淚來，“太後，太後，中宮喜降麟兒啊！”
    太後忙扶了純貴妃的手起身，欣喜道，“是麽？真的是皇子麽？”
    純貴妃疑惑道，“可是日子不對啊，皇後娘娘的身孕離八個月還尚有兩天呢，怎麽現在就生了呢？”
    趙一泰道，“一個時辰前娘娘胎動發作，太醫說怕是要生了，燒艾也沒有用，隻能催生。幸好一切平安，皇子立刻就生下來了。”
    太後連連道，“去通知了皇上沒有？上天庇佑，中宮生下嫡子。哀家趕緊去看看。”她扶過福珈的手，一邊走一邊叮囑趙一泰，“皇後是早產，雖然母子平安，但必得悉心照料。”
    眾妃哪敢耽擱，趕緊也跟隨了去，才走出寶華殿，忽然聽得雷聲隱隱，空氣中夾帶著潮濕的水汽，竟然快要下雨了。
    如懿淺笑道，“真是菩薩顯靈，才剛過了子時，今日便是四月初八佛祖誕辰，又逢喜雨降臨，皇後的孩子，來得真是有福氣。”
    純貴妃伸出手，接住空中偶爾落下的小水滴，似笑非笑道，“是啊，中宮有了嫡子，咱們的孩子終究隻是庶子罷了。嫡庶之差，何止是天壤之別啊。難怪老天爺都要下雨慶賀呢。”
    皇上對於嫡出的皇七子喜愛異常，親自取名為永琮。琮為祭地的禮器，又有承兆宗業之意，寄托了皇上無限厚望。永琮出生當日正逢亢旱之後大沛甘霖，喜雨如注，又值佛祖誕辰的四月初八。這樣萬事吉祥，皇上更是大喜過望，揮筆慶賀愛子的誕生，寫下《浴佛日複雨因題》：“九龍噴水梵函傳，疑似今思信有焉。已看黍田沾沃若，更欣樹壁慶居然。人情靜驗鹹和豫，天意欽承倍惕乾。額手但知豐是瑞，頤祈歲歲結為緣。”
    待到皇七子滿月之日，皇上更是親口嘉許，“此子性成夙慧，歧嶷表異，出自正嫡，聰穎殊常，乃朕諸子中最聰慧靈秀者。”
    皇上早有六子，除端慧太子早夭，諸子一向平分春色，而皇四子永琋為皇上登基後第一子，更是隱隱高於其他皇子些。然而如今七阿哥永琮的殊寵，硬生生將其餘幾位皇子都比了下去。連三個月後嘉嬪的八阿哥永璿出生，皇上亦不過淡淡的，全副心思都用在了永琮身上。隻可惜永琮不足八月出生，加之在母體時就虛弱不堪，出生後更是如同小貓崽一般，聽不得一點動靜響聲，早晚便是大哭，又常感染風寒，自幼養在繈褓中，便是一半奶水一半湯藥地喂養著，不可謂不經心。而皇後因生產艱辛，身子更是大不如前，畏熱畏寒，經不得半點辛苦勞動，且太醫診斷，隻怕皇後往後卻是再也不能生育了。如此一來，皇上便把協理六宮的事交給了如懿，由她慢慢料理。而皇後便隻安心待在長春宮，精心的調養著自己和永琮的身子。
    待到八阿哥滿月之時，正逢中秋佳節，宮中宴飲不斷，倒顯得八阿哥的滿月之禮沒那麽隆重了。對比七阿哥的滿月之禮時，皇上足足填了三倍之數的賞賜，極盡奢華，而到了八阿哥這裏，不過隻是依照規矩賞賜而已。金玉妍年過三十才生下了這個孩子，就這樣成了最默默無聞的皇子。
    連明心亦道，“奴婢聽外頭的奴才們說，八阿哥是七月十五中元鬼節生的，七阿哥是四月初八佛祖誕辰生的，一佛一鬼，命數差了許多，難怪皇上不喜八阿哥呢。”
    白蕊姬笑道，“什麽節日倒還是次要，重要的是她遇喜的時機不對，偏偏選在了中宮嫡子之後生產，便是再好的日子又如何？皇上眼中如今隻有嫡子，她便是生了個金元寶也是白費。”
    京中幹熱，天氣越發炎炎難耐。皇上的意思，本是要去圓明園消暑的，奈何永琮和皇後的身子七災八難的總沒個消停，所以太後吩咐下來，今夏隻在宮中避暑，另囑咐了內務府多多供應冰塊風輪，以抵擋京城苦熱。
    晨起時白蕊姬便覺得如置身於火爐之中，摸了摸鬢邊頸上，果然有些汗津津的。守夜的明音發覺她醒了，忙招手示意侍女們進來伺候洗漱。捧著金盆櫛巾的侍女們魚貫而入，並無一點聲息。白蕊姬便道，“叫她們在殿裏多放上幾個冰盆，另外如今睡著這葦簟有些熱，等下換成青竹玉簟吧。都過了中秋，居然還這麽熱。”
    明音笑道，“前兒皇上正賞了一席蘄州產的竹簟，說是主兒怕熱，睡著最蘊靜清涼了，等下正好給主兒換上試試。”
    白蕊姬這才含了一縷淺笑，“難為皇上惦記。”
    明音打趣道，“皇上不惦記咱們宮裏，還能惦記哪裏呢？”
    白蕊姬臉上飛紅，伸手作勢拍了她一下，便道，“八阿哥滿月了，這幾日天天抱去皇後宮裏請安呢。皇後總說要無子嗣的嬪妃一起去，也沾沾兒孫氣。皇後如今當真是有嫡子了，底氣愈發的足了。嫻貴妃昨日邀了我陪著一塊去，等下用完早膳，咱們便早些去翊坤宮吧。”