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    皇後的病終究是掩藏不住，皇上私下裏問及太醫，太醫也言，“皇後娘娘要強，一心進補提氣，原是精神百倍的。但……皇後娘娘用心過甚，實則大半是心病……微臣們醫得了病，卻醫不得心。”
    於是三月初八，皇上下旨回鑾。皇後的病一直忽急忽緩，人也時昏時醒。雖然還能起身，卻消瘦了不少，連早午晚的膳食都不能陪著皇上一起用。這一日是三月十一，禦駕至德州，棄車登舟，沿運河從水路回京。皇後一路車馬風塵，極為吃力，忽然到了水上行舟，眼見兩岸輕紅蘸綠，迤邐十餘裏不絕，心下也有幾分歡悅，便撐著身體與皇上和嬪妃們一同用了晚膳。皇上見皇後能起身用膳，心下十分安慰，便先打發了嬪妃們離去，特意陪著皇後說了好一會兒話才叫人送了皇後回到青雀舫上，吩咐李玉召如懿至龍舟上，欣賞白日裏山東巡撫進獻的宋代崔白的名畫《雙喜圖》。
    純貴妃私下裏與白蕊姬和海蘭閑聊，道，“我怎麽看皇後這個樣子，似是回光返照啊？自從回鑾這一路都是病病歪歪的，恨不得多說句話都不能，如今竟能與咱們一道用膳了。”
    海蘭道，“我也覺出來了，自七阿哥薨逝後，皇後身子便始終不好，想來此次強撐著隨皇上東巡也不過是怕她不在之時，如懿姐姐頂了她的缺，再加上和敬公主和親一事，打著精神操勞罷了。如今和敬公主婚事已定，禦駕也要回鑾了，已然再沒什麽事令她懸心，自然就沒那個精氣神兒了，一口氣放下了，也就一切隨天意了。”
    白蕊姬嘲諷道，“聽聞東巡前欽天監曾稟報說‘客星見離宮，占屬中宮一眚’，以為是預示皇後娘娘將有禍殃臨頭。如今看來，皇後娘娘病重，想必就是應了這句天象的。姐姐們有沒有聽過一句話，叫一報還一報。其實天象什麽的倒還是次要，隻怕是積年下來做過的那些惡事，如今都報應在孩子身上了。別的事情不說，便就說蓮心嫁與王欽一事，擺明了是送人入狼窩罷了，皇後也是真忍心，還是陪嫁呢，到底也不過為了自己的一點私欲，白白毀了人家一輩子。再有如懿姐姐在冷宮時，受到的苦楚和暗害，要說沒皇後的手筆，我是不信的。這些還隻是明麵上可見的，旁的再有什麽私下裏肮髒隱晦的，誰又知道呢。”
    純貴妃素來膽小，聽聞這話，嚇的臉發白，忙左右看看，示意白蕊姬噤聲，海蘭也低聲道，“確是這個理，但是也要小點聲，皇上近日心情不虞，可別讓皇上聽見，否則必是要怪罪的。”
    白蕊姬道，“我知道的，不過就是與姐姐們說嘴罷了。”說罷瞥見海蘭鬢邊簪著的一朵燒藍溜金蜂點翠梔子珠花，“姐姐戴著的可是皇上去年七夕親賞的珠花？我還記得純貴妃姐姐是繡球的，愉嬪姐姐是梔子的。”
    純貴妃見轉了話茬，忙也笑著附和道，“你記性倒好，瞧你這話倒像是羨慕我們似的，難不成皇上何時還能短了你的？我聽聞皇上可是依照你的封號，送你的是玫瑰的珠花，曆來嬪妃倒是少有以玫瑰作首飾的，偏你獨一份，如今你又懷著身孕，旁人誰能和你比去？”
    三人笑著說起來閨房私語來。而那廂夜風徐徐之中，站在暗處的皇後卻是一字不差，盡數落入耳中，尤其“一報還一報”五個字，幾乎如釘子一般實實錐在了她心上。尖銳的痛楚排山倒海襲來，許多年輕時做過的事全都一窩蜂地從腦中湧現，無論是蓄意為之也好，迫不得已也罷，她是為了自己的地位，富察氏的榮光，難不成竟真的要拿自己的孩子去填？皇後一口氣轉不過來，隻覺得無數麵孔走馬燈似的在眼前轉著，直轉得天地倒旋，不知身在何處。偏偏方才素心和蓮心還被打發去取了披風大氅，皇後本就身子虛弱不適，如今更覺得胸腔裏一呼一吸格外艱難，正要喚人來攙扶，忽地腳下不穩，足下的花盆底全然不受控製一般。船上本就不如平地穩當，皇後身體一個踉蹌，還來不及驚呼，便從船尾處“撲通”掉進了冰冷刺骨的河水之中。
    純貴妃正與白蕊姬、海蘭在船上的閣子裏聊得暢快，忽聽得有重物落水之聲，不覺止了聲。海蘭疑道，“什麽東西落水了？”
    白蕊姬側耳聽了須臾，不以為然地笑道，“怕是岸上什麽東西落水了吧？也是的，夜深路滑的，路上行人落水也是有的。”
    純貴妃到底有些不放心，一雙纖纖素手搭在窗扉上便想開啟，“不如開窗看看，別是什麽人掉下去了吧？”
    白蕊姬笑著按住綠筠的手，漫不經心道，“開什麽窗，仔細冷風撲進來傷了身子。”
    海蘭側耳聽了片刻，似是沒什麽特別的，便笑道，“也是。人落水了會不呼救，隻顧著撲騰？別是什麽貓兒狗兒的，那便好玩兒了。”
    三人這般說笑著，便又自顧自閑聊去了。白蕊姬此時心中甚是暢快，她從一開始便知道皇後會聽到她們的對話，前世的她為了除去皇後，在甲板上做了手腳，而今世她卻趁人不備，在晚膳時命人去到藥房裏，給皇後的藥中加了料，皇後身子本就虛，陪皇上用了晚膳已屬勉強，之後服用加了料的藥後更覺頭暈目眩，便是不在船上動手腳，隻加上那些話的刺激，皇後一樣也會掉入水中。
    而離皇後最近的不過就是她們三人，隻要她們三人不叫嚷起來，等著侍衛前來搭救也不過如前世一般不頂用罷了。
    皇後被救上來時，幾乎隻剩下一口氣。合宮慌亂，隨行的太醫被急急召往青雀舫診治，連太後和皇上亦被驚動，急急趕往守在皇後閣中。
    皇上焦急地踱來踱去，懊惱道，“朕本與嫻貴妃在賞畫，因覺得風聲略顯嘈雜，才傳了樂班彈奏，誰知絲竹盈耳，竟未聽見皇後落水之聲。”
    太後輕歎一聲，“皇後也真是不當心了。”說罷，便又數著手中的佛珠，默默念念有詞。
    素心和蓮心都嚇壞了，跪在地上瑟瑟發抖。皇上看著二人的模樣便生氣，喝道，“李玉，給朕狠狠掌這兩個賤婢的嘴。”
    李玉答應一聲，撩起袖子便開始下手。
    皇上聽著皮肉相擊的聲音劈啪作響，猶不解氣，叱道，“身為皇後的貼身侍婢，竟然不時時跟著，才致使皇後落水，殺了也不為過！”嬪妃們守在下首，眼看二人挨打，更是不敢作聲。一屋子鶯鶯翠翠沉默不語，氣氛愈加顯得沉悶不已。純貴妃聽見說皇後是落水，又恰好是在她們閑聊的時候，心下便有些慌，生怕皇上是知道自己與玫妃、愉嬪在一起而沒發覺皇後失足落水，便想自己開口分辯幾句。海蘭在旁側看她嘴唇一動，知道她要做什麽，連忙在身後扯了扯她的衣袖，望著自己的鞋尖恍若無意地搖了搖頭。純貴妃猶自不安，但見白蕊姬隻是百無聊賴地擰著絹子玩兒，便也勉強安定下心神。
    太後聽了一會兒，終於耐不住道，“停手吧。說到底也是皇後讓她們去取東西才沒跟著的。平日這兩個丫頭都還算盡心，還要留著伺候皇後的。”
    太後這句話多半有安慰皇上說皇後身體無事的意思。皇上忍耐著道，“罷了。”
    太後緩聲道，“該罰的也罰了，聽說救皇後上來的是皇帝身邊一個低等的禦前侍衛，是麽？”
    如懿低眉頷首道，“是。當時淩侍衛發現皇後娘娘落水，便下水施救。”
    李玉忙道，“那侍衛是皇上禦前最末等的藍翎侍衛，叫淩雲徹，漢軍旗正紅旗包衣出身。此刻剛換了衣裳，在外頭候著回話呢。”
    皇帝的心思並不在這個上頭，隨口道，“既然是藍翎侍衛，那就傳朕的旨意，救護皇後有功，賞白銀三百兩，升為三等侍衛。不必叫他進來謝恩了。”
    齊汝從皇後殿內出來後，麵色便灰撲撲的不太好看，但見皇上焦灼，忙回道，“皇上，皇後娘娘腹中的水都已經控了出來。經微臣和幾位太醫診脈，落水對娘娘鳳體影響不深，但看娘娘脈象，乃是急怒攻心，心力交瘁之狀，此刻痰氣上湧，已經迷了心竅。而且皇後娘娘的神誌一直未曾清醒，說著什麽‘一報還一報’的話，隻怕……隻怕……”
    純貴妃聽得齊汝的話，不自覺地往裏縮了又縮，恨不得融在人群裏才好。
    皇上心中猛地一沉，已然知道不好，一時惱道，“隻怕什麽？”
    齊汝戰戰兢兢道，“皇後娘娘氣虛體弱，是油盡燈枯之兆，隻怕是在彌留之際了。”他不停地擦著額頭的汗，結結巴巴道，“但……但……皇後娘娘福澤深厚，上天庇佑……”
    齊汝話未說完，和敬公主已經忍耐不住，嗚咽著嗬斥道，“你胡說什麽？皇額娘正值盛年，怎麽會油盡燈枯？分明是你們醫術不夠，才胡言亂語！”太後看了一眼福珈，福珈忙上去扶住了和敬公主，小聲地勸慰著什麽。太後見皇上端著茶盞的手凝在了半空中，微微搖了搖頭，伸手替皇帝取過茶盞，溫和道，“皇後病得凶險，太醫這樣說也是情理之中，也唯有齊汝這樣伺候多年的人才敢直說。不管皇後境況如何，皇帝，得趕緊通知內務府的人在京中將喜木準備著，哪怕衝一衝也是好的。”
    皇上吃力地閉上眼睛，殿閣中靜極了，隻聽到外頭河水蜿蜒潺涴之聲，恍若流淌的生命，靜靜消逝。良久，皇上方才出聲，“一切但憑皇額娘做主。”
    太後微微頷首，吩咐道，“齊汝，好好兒在這兒領人伺候著，有什麽動靜，趕緊來回稟哀家。”她放柔了聲音，“皇帝，你多陪陪皇後吧。”太後揮了揮手，示意嬪妃們出去。
    純貴妃甫一出門，便扯了白蕊姬與海蘭一道至她閣中。侍女呈上牛乳燕窩，白蕊姬與海蘭隻是百無聊賴的攪動，純貴妃卻是一口氣喝完了一整碗，又打發了侍女出去守著，方才緩下心神。
    “方才齊太醫的話你們可聽見了吧？說皇後娘娘從水裏撈上來之後，一直在說什麽一報還一報的。我想著皇後娘娘的船就在咱們的船前麵，不會是方才我們說的話，那麽巧便給她聽去了吧？”純貴妃心慌意亂，“要是皇後娘娘蘇醒，找我們算賬可怎麽好？玫妃妹妹你也是，怎得今日說話沒遮沒攔的，如今可害了我了！”
    白蕊姬抬眼看了看她，冷笑一聲道，“貴妃姐姐這話妹妹可不就愛聽了，我素日說話做事一向如此，姐姐也不是頭一天認識我了。況且話是自我口中出去的，便是有事，我一人扛著就是，姐姐怕什麽？”
    一句話把純貴妃噎的夠嗆，又對著海蘭道，“咱們三人中我畢竟是位分最高的，便是玫妃說了什麽不該的，也有我約束不力之責，愉嬪妹妹，你說皇後娘娘要真來尋我的麻煩可怎麽辦，不如還是我自己先去跪著請罪吧。”
    白蕊姬有些恨鐵不成鋼的轉過頭，她簡直難以想象這樣膽小如鼠隻求自保的人，在皇後死後是如何有勇氣妄想去爭奪後位的。
    海蘭溫言道，“皇後娘娘是不敢來找姐姐的。她聽了咱們這一句‘一報還一報’，就能嚇得失足掉進河裏去，被撈上來了還絮絮不止。皇上雖然擔心皇後，但聽見這些話，隻怕皇上心裏也在犯嘀咕，皇後娘娘是做了什麽見不得人的事，所以才到了這個地步？”
    純貴妃稍稍鬆一口氣，“真不幹咱們的事兒？”
    海蘭笑道，“真不相幹！”
    純貴妃這才撫著胸口，笑逐顏開，“阿彌陀佛，那就好！方才嚇得我……”她神色忽然一斂，又有些不自在起來，“說到報應，七阿哥死了，皇後又成了這個樣子。愉嬪妹妹，不知怎的，我總想起那時二阿哥夭折時的樣子……”她的瞳仁碌碌轉動，十分不安，“二阿哥的死，到底是咱們……”
    海蘭臉上的笑意猛然一收，露出幾分悲憫的神色，“貴妃姐姐悲天憫人，真是菩薩心腸。二阿哥的死，哪怕咱們再惋惜，也是沒有辦法。”她清冷的口吻裏多了幾分無所畏懼的堅毅，“從大公主的夭折，到二阿哥，再到七阿哥，連著皇後娘娘自己，這都是命。姐姐您福德雙全，正是您曾經積福，所以三阿哥和六阿哥這樣福壽平安。這正是從前你做的，都是好事，沒有錯事。”
    純貴妃自顧自的嘀咕道，“是麽？隻是如今皇後的事真不關我的事，那二阿哥的事若是也被查出，是不是也不關我的事啊，我是聽了你的話才去做的啊，愉嬪妹妹，我不會有事的對不對？”
    一句話說的白蕊姬與海蘭都變了臉色，白蕊姬“騰”的站了起來，冷冷盯著純貴妃道，“貴妃姐姐若還指望著保護三阿哥和六阿哥，便也該硬氣一些。臣妾身子乏了，先告辭了。”說罷轉身就走。
    海蘭便是再好性，也終是被純貴妃氣到了，亦道，“若來日真有事，純貴妃隻往臣妾身上推就是了，臣妾也告退了。”
    白蕊姬與海蘭雙雙離開，閣中隻餘純貴妃一人，似是在懼怕什麽，又像是在考量什麽，嘴裏一直念叨著“永璋和永瑢可不能有事啊”，半晌，又拿起素日戴著的那串佛珠撥弄著，口中默念佛經。