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    午時祭酒禮歇，眾嬪妃都各自進入後殿歇息，如懿與海蘭進到殿中時，純貴妃正著人派發銀耳蓮子羹，福晉命婦們仿佛預知純貴妃日後可能會有的榮華錦光，亦格外奉承。相形之下，緩步入內的如懿這廂則顯得冷清許多，除了舒嬪、婉常在和魏答應，便少有人笑臉相迎了。如懿不知為何眾人變數這樣快，舒嬪忍不住說了一聲，“方才太後來過了，體恤福晉們守靈辛苦，所以親自送了銀耳蓮子羹來，並嘉獎純貴妃守喪辛苦卻事事妥帖，有大家之風。又說三阿哥雖未成年，卻很能照顧幾位幼弟，也十分能幹。”
    孝賢皇後死後，後宮中本已暗潮洶湧，太後如此褒揚，無疑是在立後的立場上更偏向於純貴妃了，眾人如何能不見風使舵，處處恭維純貴妃。
    魏嬿婉此時與幾位答應、常在圍著純貴妃和嘉貴人熱絡地說著什麽。魏嬿婉小心替純貴妃拂著衣角的塵灰，“貴妃姐姐仔細腳下，您這麽精致的衣袍，沾了塵灰就不好了。”
    純貴妃不以為意地笑笑，坦然接受她的殷勤，口中道，“這些事交給宮人們打理就是了，魏答應不必如此。”
    魏嬿婉蓄足了滿臉笑意，正要搭腔，卻聽嘉貴人冷不丁笑了一聲，揚著手中的杏子綠百絛絹子道，“純貴妃姐姐不必擔心，魏答應原是我的宮女出身，做這些事最合宜了。”
    魏嬿婉如今也算不上得寵，但到底也是正經的嬪妃了，聽了這話臉色刷一下白了起來，又見眾人皆捂著口笑看她，越發臊得無處自容，隻得訕訕收手避到人後。
    白蕊姬從長春宮出來並未直接回宮，而是趁著午歇帶了永琋去養心殿給皇上請安。殿中十分幽暗，更兼掛滿了素白的布縵，好像一個個服喪的沒有表情的麵孔，看起來更是有一種難以言喻的死氣沉沉。皇上臉上的胡碴多日未刮了，一張臉瘦削如刀，十分憔悴。
    白蕊姬領著永琋跟著皇上進了暖閣，見桌上鋪著一幅字，墨汁淋漓，想來是新寫的。白蕊姬柔聲道，“皇上，殿中這樣暗，您要寫字，臣妾替您點著燈吧。”
    皇上啞聲道，“不必了。大行皇後在時十分節儉，這樣的天色，她是斷不會點燈費燭火的。”
    白蕊姬道了“是”，便安靜守在一旁，“皇上寫的這幅字是給大行皇後的麽？”
    皇上頷首，“是給大行皇後的《述悲賦》，以盡朕哀思。”
    白蕊姬回頭示意明心打開帶了的錦盒，裏麵是熬的濃稠的粳米粥並兩碟開胃醬菜，永琋道，“皇阿瑪，兒臣知道皇額娘仙逝，您傷心哀慟，兒臣也傷心。隻是皇阿瑪還是要保重龍體，不然皇額娘在九泉之下也不會安心的。”
    皇上連日來見著兩個皇子，說的是規矩之中的話，連安慰亦是成人式的，早就不勝其煩。聽了這一句，心中不覺一軟，慈愛地攬過永琋的肩膀，將他圈在懷裏，一同喝著粥。皇上才喝了粥沒幾口，李玉來報，愉嬪帶著五阿哥來了。
    愉嬪帶著永琪進殿，與白蕊姬互相行了禮，永琋與永琪亦互相行了禮。海蘭道，“臣妾不知玫妃姐姐與四阿哥在這裏，怕皇上未及時用膳，便與永琪燉了參湯。”
    皇上看著永琪，“哦？這參湯是永琪給朕燉的，那你來告訴朕，裏頭有什麽？”
    永琪掰著手指頭，認真道，“這道參湯叫四參湯。四參者，紫丹參、南沙參、北沙參、玄參也。配黃芪、玉竹、大麥冬、知母、川連、大棗、生甘草，入口甜苦醇厚，有降火寧神、益氣補中之效。”
    皇上奇道，“入口甜苦醇厚？你替皇阿瑪喝過？”
    永琪仰著天真的臉，拚命點頭道，“是啊。《二十四孝》中說漢文帝侍奉生母薄太後至孝，湯藥非口親嚐弗進。兒臣不敢自比漢文帝，隻是敬慕文帝孝心，所以兒臣準備給皇阿瑪的參湯，也嚐了嚐，怕太苦了皇阿瑪不願意喝。”
    皇上頗為欣慰，順手摟過永琪，“你們兩個好孩子，朕果然沒有白疼你們。《二十四孝》的故事你已經讀得很通了，是個有孝心的孩子。”
    永琪坐在皇上身邊，懵懵懂懂道，“皇阿瑪，《二十四孝》兒子都明白了，可今天大哥說了一個什麽典故，兒子還不大懂，正要打算明日去書房問師傅呢。”
    皇上漫不經心，隨口道，“你大哥都忙成這樣了，還有心思給你講典故？說給朕聽聽。”
    永琋忙道，“皇阿瑪，兒臣也想聽。”
    皇上道，“好，就聽永琪給咱們說說。”
    白蕊姬與海蘭陪坐在一旁打趣道，“是啊，有什麽不懂的，盡管問你們皇阿瑪。你們皇阿瑪學貫古今，有什麽是不知道的？不像你們額娘，都是一問三不知的。”
    永琪便道，“今日兒臣在長春宮向皇額娘盡哀禮，後來咳嗽了想找水喝，誰知經過偏殿，聽見大哥在說什麽明神宗寵愛鄭貴妃的兒子朱常洵，不喜歡恭妃的兒子朱常洛，還說什麽明朝有忠臣，所以才有國本之爭，自己卻連朱常洛都不如。兒臣不知道朱常洛是誰，大哥怎麽拿他和自己比呢？後來兒臣還聽見大哥跟大嫂說話呢，不敢多聽就走了。”
    皇上皺眉道，“既是在給你皇額娘盡哀禮，他們夫妻倆又竊竊私語什麽？”
    永琪掰著手指頭，稚聲稚氣道，“不是竊竊私語。大哥說，‘皇額娘薨逝，弟兄之中唯我居長，自然要多擔當些。’兒臣覺得大哥說得沒錯呀！”永琋也在一旁附和稱是。
    皇上緘默不語，麵孔漸漸發青下去，如青瓦冷霜，望之生寒。永琋和永琪有些害怕起來，看了看自己額娘，又看著皇上，永琪搖了搖皇上的手道，“皇阿瑪，您怎麽了？是不是兒臣說錯了什麽？”
    白蕊姬與海蘭忙跪下請罪，海蘭道，“皇上，永琪年幼無知，若說錯了什麽，您別怪他。臣妾替永琪向您請罪了。”
    皇帝忙道，“你們快起來，蕊姬還有著身孕呢，朕沒生你們的氣，不必動不動就跪，永琪也沒說錯什麽。”皇上瞟了海蘭一眼，“朕知道你不看書，不懂得這些。玫妃也是，朕隻教了你寫字，於詩文上卻是沒如何指點的。便是如懿，詩文雖通，這些前明的史書也是不會去看的。永琪還小，這些話隻能是聽來的。”
    二人起身坐下，皇上的手緊緊地握成拳，臉上卻含了一絲冷漠的笑意，顯得格外古怪而可怖，“嗬，永璜果然是朕的好兒子，可以自比朱常洛了。那麽永璋，是不是也有朱常洵的樣子，敢有他不該有的心思了，也是仗著生母的緣故麽？”
    海蘭一臉憂懼，小心翼翼道，“皇上說什麽仗著生母？臣妾隻知道，純貴妃是要繼立為皇後的呀！”
    皇上詫異道，“什麽？！”
    白蕊姬與海蘭麵麵相覷，白蕊姬睜著無辜的眼眸道，“皇上不知麽？宮中人人傳言，大行皇後臨死前向皇上舉薦純貴妃為繼後啊！”
    皇上臉色更寒，沉思片刻，嘴邊含了一縷笑意，對永琋與永琪道，“你們帶來的吃食，朕都會用的，你們先和額娘退下吧。”
    白蕊姬與海蘭便帶著兩個孩子一同退下，直到走出很遠，白蕊姬與海蘭方相視一笑，二人眼中似有心照不宣的默契流動。
    京城三月的風頗有涼意，夾雜著雨後的潮濕，膩膩地纏在身上。永璜隻帶了一個小太監小樂子，瞅著人不防，悄悄轉到寶華殿偏殿來。
    小樂子殷勤道，“奴才一應都安排好了，阿哥上了香行了祭禮就好，保準一點兒都不點眼。”
    永璜歎口氣，“每年都是你安排的，我很放心。隻是今年委屈了額娘，正逢孝賢皇後喪禮，也不能好好祭拜。總有一天，我一定會為額娘爭氣，讓她和孝賢皇後一樣享有身後榮光。”
    偏殿外頭靜悄悄的，一應侍奉的僧人也散了。永璜正要邁步進去，忽而聽得裏頭似有人聲，不覺站住了腳細聽。裏頭一個女子的聲音戚戚道，“諸瑛姐姐，自你去後妹妹日夜不安。姐姐走得糊塗，妹妹也是有口難言。可如今那人追隨姐姐到地下，姐姐再有什麽冤屈，問她便是。”
    永璜聽得這些言語，恍如晴天一道霹靂直貫而下，震得他有些發蒙，他哪裏忍得住，直直闖進去道，“你的話不明不白，必得說個清楚。”
    那女子嚇得一抖，轉過臉來卻是金玉妍失色蒼白的麵容，身邊的貞淑更是花容失色，緊緊依偎著金玉妍，顫聲道，“大阿哥……”
    金玉妍勉強笑道：“大阿哥怎麽來了？哦對，今日是你額娘生忌，你又是孝子……”
    永璜定下神來，“就是孝子，才聽不得嘉娘娘這種糊裏糊塗的話。還請嘉娘娘說個明白。”
    嘉貴人眼波幽幽，忙取了手中的絹子擦拭眼角，轉身欲要離去，“唉……多久遠的事了，有什麽可說的。說了也徒添煩惱。大阿哥等下還要去主持喪儀呢，這麽氣急敗壞的可要失禮數的。”
    永璜毫不退讓，忙攔在嘉貴人身前，“嘉娘娘今日若不說個明白，我是不會善罷甘休的。”
    嘉貴人懊悔地拍了一下自己的臉，“瞧我這張嘴，竟沒半點分寸。”
    永璜低聲道，“嘉娘娘就告訴兒臣吧。”
    嘉貴人眼角微微濕潤，“我出身玉氏，雖生了皇子，卻總被人瞧不起。我母家遠在千裏之外，沒個依靠，在這宮中也隻能是謹慎度日。”
    永璜連忙笑道，“嘉娘娘放心。兒臣是諸子中最長的，一定會看顧好各位弟弟。”
    嘉貴人聞言屈下膝，行了個大禮道，“若是大阿哥來日真能看顧本宮膝下幼子，不被人輕視，我便心滿意足了。”
    永璜見她如此鄭重，慌了神道，“嘉娘娘，您快請起啊，嘉娘娘所言，兒臣定會盡力做到。”
    嘉貴人這才起身，恢複了殷勤小心的神色，低聲道，“多謝大阿哥，那我就告訴大阿哥罷了。”她的神色誠懇而敬畏，“其實當年，你額娘之死乃是孝賢皇後所為。”
    永璜緊緊握住拳頭，直握得青筋暴起，幾乎要攥出血來。他極力克製著道，“嘉娘娘，雖然在潛邸時的奴才們都傳言皇額娘不喜歡我額娘先生下了我，可這話幹係重大，斷斷不能開玩笑……”
    嘉貴人搖頭道，“都這個時候了，我還能騙你不成？”她歎口氣，“後來你額娘又再有身孕，孝賢皇後怕她繼續生子奪寵，便在她生產那天，就……”嘉貴人用絹子拭了拭眼角，“說來真是可憐，你額娘懷的不過是個公主，根本礙不著誰的。雖是當日你額娘和妹妹命大些，隻是依舊免不了被害的結果，後來你也都知道了，你額娘自生育你妹妹起，始終纏綿病榻，你妹妹也是自小便藥不離口，隻可惜後來她們終究是……”嘉貴人說罷已是淚流滿麵，好不可憐。永璜痛苦得臉都扭曲了，失聲痛哭。嘉貴人又道，“你額娘離世的那幾年，無人再敢提起這件事，後來您長大了，孝賢皇後便越加護著端慧太子，也處處提防著你。大家也就看明白了。漸漸地，也就傳出了這樣的話。”
    貞淑也在一旁煽風點火，“其實不管哲憫皇貴妃生的是男孩還是女孩，她生了您，又不服孝賢皇後的做派，就必死無疑了。孝賢皇後還在世時，我們主兒不也是戰戰兢兢地小心做人麽？”
    嘉貴人慌不迭地看著四周，連連哀懇道，“大阿哥，但求你給我一條生路，萬萬別說出來我知道這件事！還有後日，孝賢皇後的梓宮要搬去景山觀德殿，皇上會親自去祭酒，您可千萬要忍耐，別露了聲色。”
    她再說不下去，隻得扯了貞淑，二人跌跌撞撞走了。唯留下永璜立在殿內，任由冷風吹拂上自己熱淚而冰凍的眼。