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    管家蔡五福今年四十二歲，他被過世的老娘抱在懷裏由陝西逃荒到陳家門下，在這個家裏已經待了四十年。
    這個下人們看來厚道、老爺們看來忠實的漢子其實內裏精明得很，他依靠主人的庇護，一點點地攢起了份雖不厚但是足夠養家的底子。
    二十多畝地和兩塊茶園、一片瓜田，使他全家過得還算衣食無憂。
    如今兒子蔡忠給二老爺仲文做跟班混得還可以，女兒小草兒和磨坊老板郭德和家老二去年訂下娃娃親，多少也讓他放心。
    唯有小兒子蔡誠才滿七歲，他正滿心琢磨著如何等老爺回來後找個方便機會和他說說，讓蔡誠進族裏私塾讀書啟蒙，將來識幾個字、學了徒，自己養老也有指望些。
    近傍晚的時候，蔡忠忽然回來了。
    從地頭回來的老管家習慣性地先去看雞窩，吩咐戴常家的把幾窩草給換了，這才學著先前老太爺的樣子背著手溜達回自家院子。
    剛進屋門就看見蔡忠從他娘身邊的條凳上站起來，滿麵笑著迎上來說：“爹回來啦，您辛苦一天快坐吧。”說著接過五福手裏的褂子去，又將凳子移到他麵前。
    管家上下打量兒子兩眼，沒說啥。坐下拿出荷包正要裝上袋煙，蔡忠不知從身上什麽地方摸出個包包來，邊打開邊殷勤地說：
    “爹嗬，我帶回來的好煙絲，您先嚐嚐這個。”說著話遞過來個兩寸高銀質的小罐子，打開蓋子立刻散發出上等煙草的濃香。
    管家驚奇地看著兒子給自己裝滿一鍋煙絲，又掏出盒洋火給他點上。管家深深地吸了一口：“唔，不錯呀！”蔡忠得意地“嘿嘿”笑起來。
    “小子，看來你在二老爺身邊混得挺好。”管家眯縫著眼睛舒服地“吧嗒”著。
    “還行，兒子跟著二老爺有吃有喝，所以今天特地回來孝敬您，也讓您高興高興。”蔡忠說著看了看他娘。
    “老大這樣咱們也可以放心啦！”蔡周氏半歪在炕上嗑著瓜子，她一說話總是手舞足蹈地，這麽多年來五福對她的作態早已習慣了，最好的辦法就是隻聽其聲不看其人，省得惹自己生氣。
    “我說老蔡，你知足吧，人家沒有把你兒子當奴才待，這麽好的主子到哪兒去找？”周氏兀自說道。
    管家心裏上上下下翻騰了幾回有了主意，拿起那個小銀罐子仔細看著上邊的雕飾，問：“這東西少說也值好幾塊大洋呢，你小子怎麽私自拿回家來了，二老爺要發現怎麽辦？”
    “哎，爹，我這可不是私拿，是二老爺賞的！”蔡忠委屈地歪著腦袋分辯。
    “嗬？他賞你，為的啥？”
    “因為兒子辦事辦得好，他還說您忠心，是個好管家。”蔡忠笑著拉拉五福的袖子：“爹，二老爺還說憑您隻管莊園太屈才了呢！”
    “這話啥意思？”五福把煙鍋從嘴邊拿開，不解地問。
    “你傻呀？”蔡周氏不屑地“嘁”了一聲說：“人家二老爺這是賞識你，誇你呢！”
    “我和二老爺沒什麽交情，也沒替他辦過事，他怎麽知道是該罵我還是該誇我？”
    “爹呀，我聽二老爺說了個消息。”蔡忠岔開話題神秘兮兮地壓低聲音說。
    “哦？”五福微微抬起頭。
    “二爺和三爺他們商量著要在祠堂開會，請族長主持分家的事情。”
    蔡五福暗暗地倒吸口冷氣，後脊梁上一陣發緊。他趕緊抽了兩口煙，吐著雲霧慢慢說：“別瞎說八道，老爺們的事情咱別傳話。”
    “誰瞎說哩！”蔡忠急著說：“那天我在門口親耳聽到，連三太公都是我跑去請的呢。”
    見老爹不吱聲，蔡忠又告訴他：“二爺說呀，什麽都歸長房老爺是不公平的，他想求三太公主持公道，分家以後各自單過、管理各自的營生，省得大家每天磕磕碰碰地。”
    “那二爺有沒有說打算怎麽分呢？”五福依舊抽著煙，眯著小眼睛。
    “他倒沒有主意。還是三爺提了個法子。他說讓長房還守著西陳家集、三河原上的老地盤，把周家橋鎮周圍和咱們莊園倒給二房，北岸南照、林莊的莊子和地給三房。
    三爺管這個叫做三家分晉，說是個古代的典故，人家王爺家就這麽分家的。還要說這法子最簡單。”
    “二爺同意了？怎麽沒提五爺和六爺呢？”
    “開始二爺沒吱聲，不過他後來說了，五爺做學問的用不著那麽多地，把河東蔡莊給他，六爺可以分到潤河鎮的地，那塊麵積不小！
    不過我猜二爺意思，其實還是想要買賣鋪子和真金白銀。田產上麵他不在行啊，可有了錢和買賣鋪子，錢能生錢，那就不同了！”
    “我說他爹呀，你聽明白了沒？要是按這個法子分，那這莊園今後的主人說不定是人家二爺啦！”蔡周氏興奮地插進來：
    “咱們老大又跟著他做事，往後在二爺那裏大管家的位置不用說肯定是落到你頭上。這回你明白人家說話的意思了吧？”
    “明白，”蔡五福點點頭：“二老爺這是拉攏我，賞我麵子，我得感恩才是。”
    “哎，這就對啦！”蔡周氏高興起來，直起身指著牆角給他看：“你瞧那緞子、綾子，還有西洋鍾和硬木手杖都是二爺這回讓老大帶回來的。還給了我兩串珠子呢！”
    蔡五福這才看見原來還有這麽一出，抬頭看了娘們一眼，咬著後槽牙忍住沒發作，忽聽外麵有人喊：“蔡管家在麽？”
    “誰呀？”蔡五福立即轉身出來，一看是後門上的門房老董。“哎，老董嗬，你怎麽跑我這兒來了，有急事？”
    “老爺回來啦，坐船來的，已從後門進來，現在應該回房了。”
    “哎呀！”管家立即拍了下後腦勺問：“船還在麽？”
    “老爺賞了兩塊大洋，先走了。”
    “你先回後麵吧，我馬上來。”老董答應著走掉了，管家回身進屋抓起褂子穿上，略想下問：“老大，你怎麽回來的？”
    “二爺賞我趕車回來的。”蔡忠忙回答。
    “你也累了先歇著吧，我去前邊看看。”說完老蔡快步出門。
    河西莊園位於西陳家集東南，走陸路要先過老樹林，經過三阪坡，幾十裏彎彎曲曲的路到達周家橋，然後過萬年橋向東二十多裏才到。
    它原來的名稱叫做鳳凰坡，是個有三十多戶人家的小村落。
    光緒年鬧饑荒時，陳家祖輩人敏銳地發現了它的肥沃與安靜，毫不猶豫地買下了這裏所有的土地，原來的人家全成了佃戶。
    陳家指導他們用水車提取河水灌溉，用水稻代替了紅薯，引進了茶苗和橘子，使這裏迅速成為江南般的富庶，隨著不斷開墾，這裏開墾的土地不斷增加。
    大清倒台的那一年，陳家開了次家族會議，決定把這宅子加上周邊的一百四十多畝地劃為“長孫田”，由長房永久繼承和管理，禁止任何形式的買賣和出讓，以保障嫡係一脈衣食無憂。
    隻要長孫出世，就開始享受這土地上豐饒物產的供奉，他的父輩可以代他管理直到長孫成人為止。
    這些地包括一百畝水澆田、二十六畝茶樹、十畝果樹和七畝菜地。長老們都認為這樣便可以保證單家香火源源綿長。
    於是這裏開始被稱為陳家河西莊園，至於本來的名字倒不常被人們提起。
    一晃幾十年過去，原先的小村莊已經添到八十多戶，新開墾水稻和小麥田七十餘畝，加上人工開掘運河、溝渠，打通水路後逐漸有商人往來，小村莊越發顯得興旺。
    老蔡說的“前邊”實際是對正院的稱呼，並不代表方位。
    正院有三個部分，前庭天井正中是寬敞的客廳，左右廂各開一門，東院窄長，是住長工的；
    西院不大，帶個有假山的小池塘，坐落著朝南花廳和西側的水榭，是接待客人的地方；
    穿過客廳進入“口”字型中庭，四周圍都是兩層建築，兩邊樓下是儲藏的倉房，正麵是全家日常起居、飲食的上房，左手的樓梯直通樓上陳壽禮夫婦住的房間；
    樓上西側兩間，分別住洪升、洪慶兄弟倆和他們的姐姐雲茵，東屋現空著，南邊——就是客廳的上方——用作書房。
    樓上樓下都用環廊連接方便往來。正房右手步梯後麵有個小門通後庭。其實就是個東西向鋪石板的過道，一側平房裏依序安排著廚房、洗衣房和丫頭、仆傭們住的地方。
    走到盡東邊可以看到有條縱向的夾道，空蕩蕩的僅有兩扇門。往右那扇通前邊花廳，左手的門外就是方才陳老爺下船的運河埠頭。
    蔡管家腳邁進上房，見陳壽禮正洗臉。
    丫頭娟子端著臉盆讓他撩了幾把水到臉上，夫人陳林氏從另一個丫頭手裏的托盤裏拿起塊洋紡手巾遞給他，見管家進來笑著說：“老蔡來啦，你稍等等，老爺還要更衣呢。”
    “唔，你來啦，先坐，我有事問你。”壽禮伸開手臂讓大丫頭靈兒解了褂子，換上件家常短衫，從陳林氏手裏接過蒲扇，點點頭說：
    “你們先忙，留娟子在外頭伺候就行，我和老蔡有話說。”
    陳林氏點頭應了，揮揮手讓其它人都下去，自己帶著靈兒上樓找那兄弟倆說話玩笑。
    蔡管家接過娟子遞上來的茶吃了一口，斜坐在離老爺最近的椅子上道：“我還以為您得再過幾天才能回來呢，沒想到這麽快。”
    壽禮笑笑：“該料理的都料理完了，內人一走我在那邊度日如年啊，每天無事可做，所以就帶升兒回來了。怎麽樣，這季的收成該不差吧？”
    “怎麽會？去年選種時您那麽認真地帶著我們辛苦好幾天，這又沒啥災害，怎會差？我估計，每畝水田至少多收一成半左右。”
    老蔡自信地用手比劃下子，又關心地問：“大少爺還好麽？”
    “那小子皮實著呐，甭管他。”壽禮把手一揮，轉個話題問：“我在家看見五弟帶回來的報紙，上麵說又要開戰了，各地的大帥都在征兵，咱這一帶沒啥影響吧？”
    “周家集前日拉走了二十幾個，這兒倒是沒來，我讓家丁們小心著呐。”老蔡停了停，有點猶豫地看著壽禮說：“老爺似乎該在西集多呆幾天。”
    “哦，為什麽呢？”壽禮注意地看了他一眼。
    “不是說要分家嗎？眼下這關口不在，你不擔心？”
    “哼，真是壞事不出門，這麽快你都聽說了！”壽禮冷笑著，心裏卻生出幾分疑惑：“回來前劉先生就找過我說這事。不過你怎麽知道的呢？”
    蔡管家苦笑，從懷裏拿出那個銀煙絲罐來放到老爺麵前：“這是蔡忠今日帶回來的，說是二爺的饋贈。”
    “哦。”壽禮忽然有點明白了，略一思索，他把小罐子往管家麵前推推：“既是二弟的饋贈，那你就收下吧，也是人家的好意。”
    “無功不受祿啊。”老蔡看著那燈火下被映得閃閃發亮的小東西，鼻子吸溜了兩下裏麵散發出來的香氣，“嘿嘿”笑道：“老爺不想知道人家的如意算盤麽？”
    壽禮沒應聲，管家把身子向他湊湊，低聲把從兒子那裏聽到的話一五一十地學了，抬頭看看陳老爺，見他臉色沉暗，眉毛擰成了一股。
    “您別生氣，這情形在尋常人家也是常有的，何況這麽大個家業呢？”
    “老蔡，你說說，這都是什麽手足嗬？”壽禮氣憤地說：
    “父親落葬才半個月不到，人家就已經在惦記著他老人家身後留下的東西了！還瞞著我搞那麽多小動作，哼哼，恐怕還會答應給各位幫忙的老人家些好處吧？”
    “老爺願意聽我說一句嗎？”
    壽禮看看管家，從心裏很感動他的忠心，趕緊說：“你說、你說，咱們之間有什麽話但說無妨。”
    “老爺覺得有沒有可能阻止這件事？”
    壽禮歎口氣：“唉，既然人家惦記了，隻怕是早晚要來的，擋也擋不住。”
    “著哇。“老蔡輕輕拍了一下桌麵：“說實在的，自從咱們大太太去世，趙姨娘扶正做了太太以後，家裏好多事情老太爺都依著她的意思。
    從老太爺病倒到現在四個月了一直是您接手家裏大小事務，她說話不能算數、用度不能隨意，心裏頭能情願？
    分家的事情我看就是沒姨太太入夥她也會極力攛掇出來的，隻不過現在多了個幫手膽更大而已。”
    “我不怕姨太太有抱怨，但她不該挑這個事情，”陳老爺不高興地說：“尤其不高興她在父親剛入土就鬧！
    陳家以前也分過家，但那時小門小戶地好說，而今這麽多兄弟姊妹，搞不好就吵鬧得一塌糊塗。再說分得均不均、合理不合理需要多少精力去？
    眼下兵匪遍地、戰事連連，全家合力還來不及怎好搞這個？簡直是婦人之見！
    老二早惦記著那些門店、當鋪，他巴不得姨娘先提出來呢。可氣老三這愣頭也跟著瞎嚷，他懂什麽？”
    “嗬嗬，東家莫生氣。二爺、三爺都已成家，各人為己麽，也在情理中。”蔡管家勸解道：“您翻過來想，要現在壓著不讓分，會是什麽結果？”
    陳老爺頓了頓：“嗯，老三沒心沒肺隻聽姨太太的，她家還好。隻是……，老二和太太這頭不好對付。這娘倆都不是省油的，強壓隻怕壓不住。”
    “而且還容易讓兩家女人更近乎！”管家提醒道。
    “是！”壽禮微微點頭，問：“老蔡你的意思是最好遂了她們的心麽？”
    “那倒不是！”老蔡擺擺手：“東家的心思我明白，他們的想法我也清楚。老爺您是不想讓這個家分裂，還想盡力捏把在一起。但不可以用蠻力，得用巧！”
    他看壽禮關注的神色立即接下去說：“您憂慮的是二爺家，但是二爺和太太心思是不同的……。”
    “誒，對啊！”壽禮撫著膝蓋自語說：
    “老二是留學東洋回來，他一直想做買賣顯示自己的能耐，可父親不大喜歡經商，總說‘無商不奸’的話，所以他老人家在世時仲文根本連碰賬本的機會都沒有。
    現在要是分開，他到手些店鋪就可以施展了。姨娘那邊不用說更相中那些金銀財物，她早對益樂堂垂涎三尺了，要不我幹嘛派人守在那裏？
    可是……，不管他倆想的是啥，老蔡這不還是得分嗎？”
    “不一樣啊！”老蔡忙說：“咱們莊家人，什麽是命根？是土地、田契！他倆想要店鋪、財寶那不過是浮財。隻要有地，浮財啥時候不能掙回來？
    地就是根本，老爺您要想全家不至於四分五裂，就該想辦法把田和莊園盡量守住！至於浮財，他們愛怎麽分都可以。何必在這上頭動火、認真呢？”
    聽到這裏壽禮頓時有了主意。“是這個理哦。”他起身走到門邊，手扶門框望著院子裏的海棠樹，呆了一陣，輕聲說：“看來這事躲是躲不掉的，我隻好迎麵撞上去了！”
    “隻要堵住了二爺和太太這頭，那其它各房便不好再說什麽。”老蔡走近來緩緩地說道：“三爺雖然沒正形，可骨子裏有個江湖義氣。
    隻要您誠意認真相待，不見得他會胡鬧。他不鬧，這頭就妥當。
    至於四姑娘、五爺和六爺是不必說的，要麽這上頭淡，要麽年紀小沒大主意。其實這裏沒多少事，繭子再大，抽出頭兒來就能團成絲。”
    “好！”
    壽禮嘴唇邊有了笑意。他看看管家：“五福啊，老二給你好處你不幫他，倒在這裏幫我拿主意，這是為什麽？”
    蔡五福不好意思地“嘿嘿”笑笑垂下頭：“說句不該說的話，二老爺的為人小的多少有了解。不敢恭維，也不願高攀。
    我家老大在他那裏跟班，那是屋裏的主張，依我就該在莊上找個活計或者出去學徒才是。
    我跟老爺你是從十五歲上開始的，這顆心，哪是個小罐罐就能買走的呦！”他說著指指煙絲罐子。
    壽禮開心地笑了，走過來拍拍他肩膀：“老蔡，隻要我知道你還是忠心的，他給你什麽你就接吧。蔡忠跟著他也不要緊，我不疑你。“
    “那小子還不滿十八呢，他懂個屁！不過，有他隨時在二老爺身邊對您也沒壞處。”聽了管家這話壽禮忽然覺得有些奇怪，但沒往深處想。
    “哎，老蔡，小孩子嘛有啥罪過？我記得，你還有個小兒子是吧？”
    一提小兒子蔡管家就樂了：“是呀，今年快滿七歲了，正想求您和蒙學裏說說讓他去學著認認字，這小子可聰明了，任什麽事一教就會。”
    “去蒙學幹啥？”壽禮搖搖頭：“那些老先生之乎者也，教不出好學問來。要學就送他去咱們辦的洋學堂。如今民國沒有科舉，考試都得用西洋的科學。”
    老蔡尷尬地看著主人：“洋學校太貴，我哪負擔得起？”
    “這有什麽，你就管書本費，其餘的有我呢。”壽禮拍著胸脯：“正好和洪升哥倆做個伴，省得我不放心。”說完拉著喜形於色的管家道：
    “這件事先不說了。老蔡，我爹留下個簿子你給看看數目，我總覺得信不實，可又說不出哪裏不通。”說著回頭叫：“娟子，把今年新收的好茶拿來，釅釅地上一壺！”