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    不知叔仁收到的信裏都說了些什麽，第二天他就決定回學校去，而且非走不可。
    紅菱知道留不住，索性幫他整理箱子、衣物，囉裏吧嗦地跟擔子交代了許許多多，擔子頭次要出遠門既新鮮又興奮，對這些叮嚀滿口應著了。
    老孫派了掛車送他們去周家橋。從那裏雇船順流而下壽縣，然後轉道合肥。仲禮為防意外叫來兩名家丁，背了兩杆槍跟著，一路送到壽縣。
    叔仁上車坐了，嘴裏說些應景客套的詞，其實心早飛進合肥城。抬頭瞧見紅菱微紅的眼圈，覺得過意不去，說些“早晚照看母親，有事和大哥商量”的話，便連聲催著叫走。
    離開好遠紅菱才哭出聲來，趙氏歎口氣，回屋想了想，叫來丫頭小英兒，讓她搬過去和紅菱做個伴，好歹身邊有個照應的。
    五弟走時壽禮並沒露麵，隻讓紋香給送去了五十塊銀元和一件秋襖，他明白攔不住老五，也沒這個必要。
    前天晚上，兄弟倆在書房裏說話，叔仁拿出張畫過押按了手印的《委托狀》，說：
    “大哥，我的事、屋裏的事都拜你照料。紅菱年紀輕，有說話做事不對的地方你管教就是，我既信你就依你。”
    “五弟放心。”壽禮微笑：“還說人家年輕，紅菱不是長你一歲麽？你又能大到哪裏去？”見叔仁臉一紅，他接著道：
    “我也說一句，你信我，托我辦理，我沒有不盡心的。等回來我給你報賬，保證分毫都清楚。”
    回想起來那晚是兄弟倆談話時間最長、最深透的一次。壽禮很高興五弟不但接受了建議，且還毫無二話地寫下了這份《委托狀》。
    “好兆頭嗬！”他想，就在這幾日內把各房及長老們請來聚一起，以辦新米會為名，在席麵上和大家公開自己的辦法。
    到時少不了三太公做陪，他已備了請帖、禮物，叫唐牛把劉先生請來認真和他商議。
    所謂“新米會”，意思是收獲後辦個家宴，全家人歡歡喜喜品嚐新收下來的稻米、蔬果等等。
    這原本是陳家遷入時帶來的習俗，現在倒成本地一項傳統了。每到夏收、秋收，各家都會高興地吃上一頓，有條件的盛上一碗分享給親朋好友這豐收的喜悅。
    稍富足的人家也給長工們加些魚、肉，慈善的東家還多少幫襯些米、油、肉、蛋之類給佃戶，算是對他們辛苦耕耘的額外獎勵和酬勞。
    陳家的準備工作迅速展開，人人都喜氣洋洋地忙來跑去，逮豬捉鴨。
    頭天傍晚，壽禮、劉先生由唐牛陪同著，來到下人們住的地方，給雇工每人手裏放一圓大洋。
    然後叫七猴子給有家的長工每戶送十斤米和一斤菜油，陳身長工每人一斤牛肉、三十銅錢；村裏各家佃戶則是十斤米、五斤麵。
    到了當日，前院藤蘿架下頭擺兩張大桌子，是主人們享用的。
    雇工和長工們在後院擺了三桌，護院家丁坐一桌，廚娘、槽頭和不在上頭伺候的粗使們兩桌，把個後院實滿了。
    壽禮囑咐劉先生從各房派一個丫頭，由紋香領著伺候前院，餘的都在東邊月亮門裏頭擺兩桌，預備著隨時交換手，或聽各房主人的召喚。
    大家很高興，今年是個好年成，一直留在莊子裏的周氏也帶著小兒子趕來了，洪升和洪慶在姐姐雲茵一邊一個，你逗我一下、我捅你一指頭，格格地笑個不停。
    雲茵給吵鬧得沒辦法，嚇唬他倆說：“再鬧，把你們放爹那桌上去！”兩個這才吐吐舌頭稍許安靜了些。
    仲禮的兒子洪安和仲文的兩個女兒雲媛、雲綺坐在另一側，中間隔著姨奶奶和母親林氏。眼巴巴地瞧著那小哥兩個開心，自己卻夾在女人們中間，好不別扭。
    擠咕著眼睛要洪升替他開口，洪升卻不喜和姨奶奶說話，做鬼臉當沒看見。洪安嘟著小嘴怯生生地問：“媽媽，我想和哥哥坐在一起，行嗎？”
    “不行！”王氏還沒來得及回答，她婆婆就擰著眉毛瞪了洪安一眼。
    洪安委屈地吧嗒、吧嗒掉下淚來，王氏趕緊掏出絹子來給他擦著，哄道：“乖，別亂動啦，一會兒就開席了，啊？”
    “你別老慣著他，仔細將來不領你的情。這娃子呀就得對他厲害點，省得以後和他老子似的，成個天不怕地不怕的山大王，那時才後悔呢。”姨太太撇著嘴說道。
    二奶奶周氏和姨太太是姑表親，隻有她說話姨太太才勉強給麵子，見王氏尷尬忙出來糅合說：“娃娃家懂什麽？不如讓他們隨意些好，姑姑拘著他也不在這一天呐。”
    “嗬喲，我的好侄女呀，你可不知道，這家的男人表麵上憨厚老實，其實鬼靈精得不得了，一個沒看住就能變出三個戲法來。我來了幾十年，可算領教呢！”
    姨太太向來說話不把風，旁邊的兩個丫頭趕緊捂住了嘴。周氏聽著有些刺耳，沉吟著沒再說話。
    滿桌子還沒明白怎麽回事，洪升卻站起身來主動走過去，扯一下洪安的袖子，笑著說
    ：“弟弟別哭，為這個哭什麽？我們去那邊找玉櫻姐，叫她變個戲法看看。” 說著也不管人家什麽說頭，掉臉拉起就走。
    “我也去！”那邊洪慶奶聲奶氣地蹬著兩條小腿要下地，他母親忙叫：
    “啊呀，馬上就開席了上哪兒去呀？雲茵快跟著弟弟們，玩一會兒就拉他們回來啊！”雲茵答應著，巴不得地牽起洪慶的小手追去了。
    眾人知道隻有洪升敢這樣做，姨太太不好說什麽的，王氏怕她臉麵上掛不住，忙勸說：“算啦，反正都在這個院子裏，讓他們玩去好了。”
    “我說妹妹呀，小孩子的事情咱們老的就別說太多了，有他們自己的娘親管著呐，咱們隻管圖個高興，好不好？”太太忽然開口，用手指頭裹著帕子點點周氏，笑道：
    “要說山大王，我們家裏現有一個，你們沒瞧出來麽？”眾人一陣笑，周氏被婆婆說得臊紅了臉，低頭拿杯子喝茶，遮掩過去。
    正說笑間，忽聽紋香叫：“來了、來了，小姐可算是挪動啦，還以為六爺都請不動您呐！”
    眾人回過頭去，原來是陳家的小姐，壽禮唯一的妹妹，人稱“四小姐”的敬姑娘，被六爺季同拽著出來。
    後麵跟著個邊走邊抹頭發的丫頭，叫水鳳。敬姑娘和壽禮是一母同胞，都是前頭沒了的徐氏所生。
    她母親生她時難產而歿，不知怎地家裏就有“這女娃命理妨人”的說法，弄得太太和姨太太都不喜搭理。
    她由奶媽徐氏（徐氏的陪嫁，同族）撫養著長大，水鳳是她的奶姐姐。四小姐住在家裏最冷僻的小院子，隻兩間屋，平時對外少有來往。
    她不是個美人胚子，臉有些長，嘴唇薄薄的抿得很緊，麵頰上有幾顆痣，微微發黃的頭發，膚色白皙。從小養成個孤僻、不愛見人的性子。
    稍大些喜歡讀書，跟著藥房的陶大夫學中醫，整日裏泡在書籍、草藥中間做蟲子，同家裏人更生分了。
    隻有幾個小淘氣和她處得好，尤其是六弟季同愛聽她講故事，講各種花花草草的藥用，敬佩得如老師一般，關係勝過別人。所以壽禮讓季同去請她出來，果然奏效！
    敬姑娘今年二十多了，卻還沒出嫁。早先有幾個相親的，不知什麽緣故都沒成。於是她惱起來，發誓賭咒地說不嫁了，再來媒人就打出去，以後真的沒人再敢上門提親。
    她屋裏隻有水鳳做伴，就這麽一直獨身到現在。趙氏以為是怪物，說：“哪有女子不嫁人的？”囑咐自己兩個孫女不可和她來往，免得學了樣去。
    所以雲媛、雲綺看了這個極少見麵的姑姑都新奇，眼珠不錯地瞧。她自己並不在意，一言不發地在大嫂身邊添個位坐了，朝小姐倆微微一笑，倒弄得她們有些手足無措。
    “姑娘難得好心情上前頭來走走，她們平日少見姑姑，這會兒有點認生。”王氏微笑著點頭說。
    “咱家姑娘是大規矩的，當然不會沒事在院子裏瞎溜達，平白地讓那些家人們賊眉鼠眼地看來瞧去有什麽意思？人家是書裏乾坤，一門心思要學李易安呢！”
    姨太太似乎找到了新的話題，興致勃勃地說得手舞足蹈，全然不顧她表侄女搖頭擺手、遞眼色，格格地笑得兩肩顫動。
    媳婦王氏咧咧嘴，心裏覺得不好這樣拿敬姑娘耍，又不敢當這麽多人麵勸婆婆。
    偷眼看本人，見她倒並沒惱的意思，也不理睬，隻捏著杯子喝了口，便扭頭問大嫂洪慶開始學仿字了沒等等，王氏這才放下心來。
    姨太太見眾人都不笑，覺得挑不起興頭，很無趣地抓起小折扇來扇，心想就這樣幹坐著好沒意思，不知道什麽時候才開宴，太太臉上說不出陰陽，她隻好忍了不再做聲。
    正這時，東邊忽然沸反盈天地鬧起來，驚得幾位做媳婦的忙起身去看究竟。周氏知道和自家孩子無關，悄悄拉住了雲媛等說：“別去，不幹咱家事。”
    小姐倆隻得坐住，伸了脖子遠遠地看。誰料她這話倒讓姨太太不覺叫聲“啊喲”，心裏頓時打鼓似地，想起洪安那小寶貝便再也坐不住，跟在後麵扭著小腳追了王氏去。
    原來洪升帶倆弟弟找玉櫻給變戲法看，玉櫻就手拿過桌上一隻空酒杯來在三兄弟麵前晃了晃，反過來扣在手心裏，一會兒再打開，裏麵卻有了粒花生，樂得小兄弟們纏她，央求：
    “再玩一個、再玩一個！”玉櫻想想看，從頭上拔下隻絞銀細簪來，在手裏一抹，打開卻不見了。
    “咦，哪兒去了？”洪慶叫道。
    洪安本想看清她的手法，並沒看出什麽破綻，撓撓頭也覺得奇怪：“並沒瞧見什麽，怎會不見了？”抬頭看看玉櫻，忽然調皮地一笑，說：
    “哦～，我明白了，想必還藏在她身上。兄弟們，我們搜，看她能藏到哪裏去！”三個一擁而上，戳戳點點，嗬癢帶抓撓 “嘰嘰嘎嘎”地胡鬧上去。
    玉櫻素來怕癢，頓時縮成一團笑得喘不上氣來，又吃不住他三個的重，“咕咚”聲連凳子也坐跌了，洪安站不住腳，一頭撲倒在她懷裏。
    玉櫻“格格”地笑個不停，忙告饒道：“不在我這裏，真的不在，等拉我起來告訴你們在哪裏。”
    洪升不肯，說：“你先告我在哪裏，立刻就放你起來！”玉櫻沒法子，隻得用眼往旁邊一掃，胡亂指認說：“在、在玉鈴頭上插著哩。”
    不料玉鈴一聽竟變了臉色，站起來往後退一步，咬著細牙冷笑說：“喬張做致地這是幹什麽呢，原來是要拿我做本錢！”
    玉櫻聽了莫名其妙，一麵掙著站起來口裏一麵問：“姐姐你說什麽？”
    “裝的什麽糊塗？以為我不知道你這小妖精的主意，成天家做出個風擺柳的樣子來在爺們麵前晃來晃去，現在又借個名頭來上臉，你以為就能爬到別人頭上去？呸！”
    玉玲說著狠狠朝地上啐了一口。
    玉櫻聽她不著東西地在眾人麵前一通數落，又羞又氣，漲紅了臉挺身跳起來，叫道：“我又沒招惹你，幹嘛張口亂咬？這個家裏誰裝妖精還不知道哩，反正不是我！”
    “櫻兒住口，你才多大了，就學會頂嘴，還不給你玉鈴姐賠罪？”槽頭老孫的老婆孫於氏正帶著人布置桌子，知道玉鈴是二爺房裏最寵的丫頭，心裏怕她吃虧，趕緊過來衝她使眼色。
    玉櫻覺得委屈，說：“憑什麽我給她賠禮？我又沒做錯什麽，開了句玩笑話就讓她妖精、妖精地罵。誰在爺屋裏作怪誰知道，不要哪天叫我碰見給嚷出去！”
    一席話說得眾人都白了臉，孫嬤嬤擺著兩手急忙喝止：“別嚷了，這個話不好說的……！”
    “這是哪裏尋來的野丫頭，敢這麽撒野，還了得麽？還不快叉了去鎖在黑屋子裏頭！”旁邊正給孫嬤嬤幫忙的朱泰家叫嚷著。
    她原是太太的陪嫁丫頭，後來嫁給北岸劉文集的莊戶頭朱泰，自覺比別人高一頭。遇見和陳趙氏（太太）有關的事情還是上趕著巴結，所以急急地跳了出來。
    孫嬤嬤心想這個人若鬧起來怕要火上澆油，趕緊伸手攔著。
    那邊玉櫻早哭了，本來汪在眼眶裏的淚水止不住地傾下來，道：“你也來欺我？可憐我沒了爹娘，伶仃一個，倒是你們手裏的泥巴一般！”
    朱泰家的一聲冷笑，把頭晃晃說：“在哪家裏就要守家的規矩，你個進不得門的丫頭還想做小姐？
    莫和我說孤苦，有本事，就是這裏幾位小少爺能有一個看上，將來收你做了姨娘，我頭朝下倒著走。”
    話還沒有說完，洪升臉已黑了，玉櫻捂著臉抽嗒起來，說：“玩耍的事罷了，扯這麽多夾七雜八的臊人做什麽？”
    “喲，你還知道害臊呢？”玉鈴撇撇嘴：“這有什麽可羞的，剛才不是都上過身了嗎？壓一回也壓，兩回、三回也沒啥。”
    說著朝朱泰家的一揚頭：“朱媽媽，這宴席要開始了，還讓她在這裏掃興呀？”
    孫嬤嬤一把沒攔住，朱泰家拖了玉櫻便走，玉櫻不肯，大哭起來，被她在麵頰上狠狠地幾記耳光，罵道：“打不死的小爛貨，看明天叫錦春院的來賣了你去！”
    洪安、洪慶兩個哪裏見過這場麵，頓時咧嘴哭起來，慌得孫嬤嬤哄了這個安慰那個。
    不留神洪升擰身箭步上前，攥住朱泰家的手腕，略用用力氣，便疼得她“哎呀”聲放了手。
    剛才聽她們一唱一和地嘲弄玉櫻，洪升就已經憋足氣了，胳膊上一抖，朱泰家不由自主地便踉踉蹌蹌，向牆根下一頭栽了過去。
    頭暈目眩地才要爬起來，洪升上前伸手揪著衣裳，幾巴掌直打得她眼冒金星，口裏罵道：“你是什麽個東西，也敢指桑罵槐地在我們兄弟麵前撒野稱大？”
    下手既快又狠，卻恰好與她打玉櫻的一樣數目。
    朱泰家隻覺得嘴裏一陣甜澀味道，鼻孔堵得喘不上氣來。用手一抹，滿手的鮮血淋漓，滴滴答答流淌下來，唬得渾身亂抖，大叫：“殺人啦，救命啊！”
    洪升大怒，抬腳要踹她，被幾個女人上來扯手抱腿地死死地拉住了。他邊掙紮邊吼：“放手，我要教訓這個不知死的婆娘！”
    朱泰家的兩邊臉已經腫得老高，半邊臉都是血，坐在地上撒潑打滾地高聲嚎起來：“娘嗬，我不活啦！”
    玉鈴在旁看了冷笑不止，孫嬤嬤手忙腳亂忙叫小青先去護定了玉櫻，又叫人拉朱泰家起來，急得了不得，隻怕驚動了前院的老爺太太們。
    可是眼見已經鬧騰得這麽厲害，豈有不被驚動的理？
    壽禮等人踏進院子的時候，洪升還在怒吼著掙蹦。這孩子力氣大，幾個丫頭、嬤嬤都跌跌撞撞地按不住。
    抬頭一看，這滿院子哭的哭、叫的叫，有的笑、有的跳，好不熱鬧，壽禮不知出了什麽事，皺眉沒說話。
    玉鈴瞧見他身後跟著的仲文，滿腔的委屈湧上心頭，嘴角一歪也哭出來。
    二爺先見朱泰家的樣子，心中非常不快，又聽玉鈴的哭腔更覺煩惱，揮手喝道：“住口！”卻發現效果不大，隻好氣急敗壞地大叫：“都不許哭、不許叫！”
    “這是怎麽回事？”壽禮淡淡地問，不急不燥。
    “打、打起來啦！”孫嬤嬤兩手哆嗦著回答。
    “廢話！我們又不是沒長眼睛，還不知道在打架麽？”仲文沒好氣地駁了一句。
    壽禮擺擺手，說：“我不管這裏出了什麽事情，族長馬上就到了，你們趕緊收拾利索，不能讓他老人家看我們家裏這場大戲！”
    說罷扭頭看一眼洪升，喝道：“你還在那裏瞪著眼睛做什麽？”
    洪升看看父親，摔手氣哼哼地要走，被仲文抬手攔住，說：“侄兒稍等，朱泰家這滿臉的血不會是你做的好事吧？咱家可沒有隨便動手打下人的規矩喲！”
    “誰叫她欺負人，你沒見玉櫻臉上的紅印子麽？”洪升梗著脖子對他二叔叫道。
    “洪升，不得無禮！”壽禮打斷了他，環視一圈眾人，斬釘截鐵地說道：
    “今天是我們全家高高興興聚會的日子，我不許有人搗亂破壞大家的好心情！各人都回自己的位置上去，就象什麽也不曾發生那樣，一切等日後再說！”
    “這怎麽行嗬？”仲文老大地不樂意：“受氣的都是我們屋裏的，說一句就成沒事了？大哥斷事不公平！”
    “那你要怎樣才公平？”
    “既然大家都在，不如把打人的情形、來龍去脈說清楚了，該責該罰明白處理！”仲文毫不示弱。旁邊孫嬤嬤趕緊說：
    “就是句玩笑話，誰知鈴姑娘當真了。朱泰家意思是教訓玉櫻便打了幾下，我也沒能攔住。少爺是見玉櫻被打狠了才出手的，其實並不是有意驚動老爺、太太們。”
    “那不行！”仲文聽了越發瞪起眼睛來，叉著腰，不依不饒說：“反了天啦，都這麽胡鬧，這個家還有樣嗎？”
    壽禮看看玉鈴，又看看玉櫻，琢磨著孫嬤嬤的話已心裏有數，但覺得自己又不大好拿這個當眾說事。
    恰好旁邊姨太太聽了仲文的話“噗哧”一笑：“呦，二爺的意思是要我們幫您料理家務呀？哎，可我還不知道咱這家裏頭‘鈴姑娘’是哪位呢？”
    說得幾個明白的都掩了口，或者掉眼看了別處，不明白的如在雲中卻又不敢吱聲。
    玉鈴頓時滿臉通紅，站不是走不是地好生別扭，仲文紮著手張口結舌，一時不知該怎麽答好。
    壽禮見了心想正好，便借此解圍：“家裏的事自家人解決，各屋裏的事各屋自己解決，別攪了大家的興致是正經。都散了罷！”
    說完要走，仲文看了眼玉鈴，不由怒從心頭起，立即在後頭追了句：“大哥，這是玉櫻挑出來的事情，我回屋處分她不算為過吧？”
    “那要看你怎麽個處分法。”陳一品緩緩轉過身來說。
    “我、起碼二十……”陳仲文說著又看了眼玉鈴，見她扭過臉去，又改口道：“不，四十、六十鞭子！”
    “阿彌陀佛，這也太狠了吧？”姨太太嚇了一跳。
    壽禮上下打量玉櫻，問她：“你是買來的麽，本地沒親戚？”玉櫻聽說要挨鞭子，身上哆嗦起來，見問她，忙帶著哭腔答道：
    “回老爺的話，我是蘇北逃荒來的，十歲上進門，還有個弟弟在杜家廟莊子上喂豬，爹娘當年都走散了，賣的是死契……”嗚咽著說不下去了。
    壽禮歎口氣：“唉，身子這麽陳弱，哪禁得起皮鞭。若出個意外，豈不是讓人家說我們狠毒刻薄待人？雖是死契，也不能太過分了。
    今天的事源頭在你，不處分也難。不過，鞭子就不要打了，這劈裏啪啦地聽著很舒服麽？老二，用人以仁，看在在場的恩娘、我和你嫂子份上，另外處分吧？”
    陳二爺跺腳：“那就賣了，反正我這裏留不得！”