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    轉眼間天空蔚藍而高遠，不時還浮現朵朵棉花般柔和的白雲。遠處的大河慵懶、平緩，全然沒有了那曾經的凶猛和霸氣。
    鄉間的空氣清澄透明，遠處的山丘、田園似乎觸手可及，連地頭來往的人們都看得清清楚楚。不久前的大雨水仿佛已經走遠，一下子，秋天就在眼前了。
    壽禮坐在徐北生家門口的南瓜架下享受著眼前的田園風光，聽那蟲聲鳴叫都讓人感覺愜意清爽，與城裏的生活別有番不同。
    離他不遠的地方蹲著七猴子，邊用衣襟扇風邊大嚼黃瓜。
    他同劉先生回來交割了差事後，就受命查訪所有佃戶家的受災情形、餘糧多少等等。陳老爺還特地讓劉忠合給他做了本簿子，把看到的情形記錄下來。
    好在當初還在族學裏識得幾個字，實在不行了他就去煩好脾氣的陳小頭，反正這家夥不敢拒絕他七爺的。可調查的結果實在說不上個“好”字。
    今年天災、戰亂相連，到處都被盤剝得緊，尤其對岸各地受害尤甚。
    他抬起眼來看看壽禮，卻瞧不出老爺心裏在思量些個啥，又好像什麽都沒想似的，讓他覺得琢磨不透。
    “老爺，”徐北生的老婆端著碗開水走過來，一臉的歉疚：“茶葉子著雨水，都發黴了。隻好請你將就些……。”
    “唔，不要緊。”壽禮微笑著接過來：“這也蠻好。”說完喝了兩口，對站在門口縮著肩、揣著手的主人道：
    “北生嗬，沒有茶葉讓老二到櫃上領半斤就是。他如今是腳頭兒了，每月有例的人，用不著客氣。”
    “哎、哎。”徐北生連連應著：“這孩子也沒做啥大事情，不過是替東家安排個送貨、接貨的活，不值東家費心。”
    “話不是這樣講。”陳老爺擺擺手：“可別小看他這個挑行的事。如今碼頭快修好，火輪船一通，咱們左近的貨物都會爭先恐後走這條水路運到外頭市場上。
    不單咱們這裏，徐莊、小林莊、馮莊、宋莊甚至西邊童家莊的人都會利用它。我花這麽大價錢，可不僅僅是給咱們一村著想！
    你家老二在碼頭上是領頭人，將來受益了年年有花紅可分。老徐，你就等著兒子拿回錢來，好好孝順你們二老吧！”
    壽禮說完自己也覺得高興，哈哈大笑起來。
    “不敢奢望那許多，”徐北生輕輕歎口氣：“家裏有沒有餘糧先放一邊，隻要能把今年的租子給您交上我就念佛嘍。
    如今糧價這麽高，他就是掙回大把的鈔票來那東西也當不得飯吃嗬！”說完看了老伴一眼。
    這番話把陳壽禮拉回到現實裏來，不禁心頭一沉，瞧一眼滿臉知足常樂的七猴子，心裏陡生煩惱。聲音低沉地問：“北生叔，情形真有這麽糟嗎？”
    徐北生重重地點頭，仔細對他掰著指頭訴說。其實他不說壽禮也從那簿子上知道了，隻不過通過這一講將兩下的話碰在一起，正好核對。
    陳老爺感到非常擔憂，按這個情形看，約近一半的糧食受災絕收，還有兩成減產。形勢十分不樂觀。他越發感覺自己當初收購糧食是正確的！
    現在除去已經交足隊伍上的收購量外，還剩五百擔麥子、兩千多斤麵粉，另外還有收上來入庫存放的一千七百多斤玉米、九百斤雜豆以及三百多斤鄂北運來的紅薯幹在高塘倉庫裏，可以隨時調用。
    “得盡快把這批糧食運到莊園和這裏。看來賑災是遲早的事了。”他暗暗地想。
    “北生叔，你放心吧。今年的租子隻收兩成五。鄉親們都遭了災，又納了比往年多一倍的稅，不好生休養生息明年開春要出人命的，那可不得了！”
    他起身拍拍後襟，背著手往前走幾步。徐北生忙在後麵跟著，好像生怕聽不清話似的。
    “我也請教過威廉和朱先生了，他們兩位建議趕緊補種紅薯和洋芋。這兩樣東西既可以放久，也容易活，秧子插下去就能結出一堆來。
    我們得靠這些度過春荒。你願不願意在自己佃種的地裏試一試？”
    徐北生這才知道他今天來不是催租，心裏放下大半。聽這麽一講，忙接口道：
    “老爺體諒我們的苦處真是難得！不過紅薯、洋芋這東西隻聽說、沒得見過，更談不上種了。
    洋先生擔保來的也不知靈不靈光。嘿嘿，我是怕咱不會侍弄，好事給辦壞，豈不辜負了您？”
    “這個你不必擔心。”陳老爺笑了一笑回過身來：“隻要你樂意試，威廉就派城裏的學生來指點你該怎麽做，他們還會帶來秧子，一切你都無需操心。
    隻要每天按他們說的去做就行。這樣你家吃的可以不愁，如果有富餘咱們還可以拿來救濟其他鄉親，或者我出錢買回去儲存備用都行。其實我原本怕的是你不肯。”
    “那怎麽會？這樣好的事情肯定是該應下的呀。”
    “你北生叔這樣想，別人未必。”壽禮苦笑：“你知道麽？
    李麻袋那個笨東西居然聽信了我那堂弟仁貴的傻話，才聽說這事腦袋便搖得撥浪鼓一般，說什麽怕地讓洋鬼子七搞八搞給毀掉了，還有餓死也不吃洋飯之類的蠢話。
    真是頑固透頂！我讓他家三牛去勸，不料差一點給他老子打出來。”
    “嘿嘿，”徐北生聽了笑起來：“您還不知道那老東西？他是個認死理的貨。也是，這一輩子種米、種菜，誰也沒想過別的。
    要讓人家看見真東西、有實在好處他才會動心。不瞞您說，紅薯這東西也湊巧是我家老大出去替您辦事時帶回來過，我吃過了才知道是個什麽滋味。
    要不可能也和麻袋一樣腦筋不開竅哩。”
    “哦，原來是這樣啊！”陳壽禮搓著兩手心裏琢磨了一會兒說：“北生叔，我看這樣吧。你絕收的地拿來試種紅薯。
    我看河灘上的瓜田也毀得差不多了，咱們改種洋芋。我這就回去安排，再給你撥四個工過來幫忙。
    收成麽，在方才說的租子上頭再減一成好了。不過你要答應幫我去動員其他鄉親也加入，人越多越好！”
    “哎，行、行，老爺放心，我這就去找李麻袋他們幾個老家夥商議，一定說服大家都加入！”徐北生為今年全家有了飯食心情大好，臉上也放出光彩來大聲地應著。
    壽禮見他答應得痛快，滿意地端起碗來連喝了幾口，長出口氣說：“嗯，不錯！嬸子就是有本事，不但教出來好子女，連開水也燒得有滋有味啊！”說完哈哈大笑起來。
    事情辦完，壽禮急匆匆往回走，心裏惦記著要去看看各處的工程進度。
    西陳家集簡直成了個大工地。在鄭工頭的帶領下，馬托尼的新家迅速建成。
    實際上這隻是一座“工”字型的木板建築物。進門左手是馬托尼的書房，右手是個小會客廳；
    正對大門的是一間寬敞的大屋將用來禮拜，北牆上用木板釘了一個簡單的十字架；
    它的左邊有扇門通往後麵的居室過道，那裏是馬托尼的太太艾瑪—一位勤快的愛爾蘭女子—的領地。
    工匠們已經做好家裏所需的幾件粗用家具，在大廳裏製作許多條凳，外麵有人在用石灰粉往板壁上塗裝。
    馬托尼穿條吊帶褲子，正用尖頭鎬沿著外圍刨出條細窄的小溝來。
    “早上好啊，神甫。”陳壽禮笑嘻嘻地向他打招呼，這一套是他在壽縣學會的。
    “哦，領主先生，你好！”馬托尼直起腰來認真地點頭回答。
    “你這是做什麽？排水溝嗎？”
    “排水？哦，不、不。”他露出牙齒笑起來，用手一指身後不遠處堆放的木條：“我讓木匠給我的，用它們做……圍欄。”
    “圍欄？”陳老爺楞了一下，接著嗬嗬地笑了：“你是說籬笆吧？老馬先生，隻有牲畜住的棚子才叫‘圍欄’。”
    “是嗎？”神甫不好意思地拍拍頭：“我以為都可以這樣叫，中國話很難！”
    “神甫我有一個問題。我派給你很好的木匠，可他們告訴我你屋裏隻打了一張木床、一張飯桌、一個櫃子和兩張板凳，而且連油漆都沒用，這是為什麽？你不需要替在下節省的啊。”
    “我想這不是節省的事情。”馬托尼又恢複了認真的表情：“我是個傳教的使者，不是來享受的，先生。
    隻要能讓我做自己的工作這就夠了，所以我不需要漂亮的櫃子和桌子。
    我們希望大家在這裏感受到的是心靈的安慰，而不是來參觀房間的宏偉或者美麗。那可就不是我的工作啦！”他說完聳聳肩。
    陳壽禮抓了抓頭皮，苦笑著擺擺手：“隨你的便，我隻是覺得你們住得像我的佃戶，太寒酸了。不過沒關係，假如你哪天改了主意我再把他們派來就是。”
    馬托尼在他身後哈哈大笑，大聲回答道：“謝謝你，領主先生。不過我想是不會有那一天的！”
    “他們還真是和別的傳教士不一樣，也和我擔心的不一樣。”陳壽禮自顧自嘀咕著，身後跟著屁顛的七猴子向新碼頭方向走。
    新碼頭的地點在保安隊駐地崖坡下淮河分道的河岸上。
    這裏是一處安靜的小灣，岸肩不很高，水流平穩、深度適合，也沒什麽雜草什物阻礙，是馬托尼來選址時兩個候選地之一。
    時逢亂世，考慮到安全的需要壽禮選了這裏。而另一處，在兩裏以外的柳樹林邊，作為備選地使用。
    原本在莊園工場做工的男性大多轉到這裏被分成兩撥。一組建造從碼頭通往上方的階梯以及緊鄰保安隊駐地的倉庫區，另一部分在監工帶領下修建堤岸和沿岸的木製棧橋。
    鄭工頭手下五名工匠負責這裏，工程總管卻是馬托尼，他每天三次來這裏視察，觀察進度、把握質量。
    壽禮轉了一圈感到滿意，登上幾級新鋪設的石台階，回身思索了下，用手指著對猴子道：
    “小七，回頭你記著找下馬神甫，請他在這個地方，這樣開一條護溝。溝這邊我要建個了望堡和吊橋。明白了嗎？”
    “哦。”七猴子眨眨眼睛：“你這意思是想更保險點？”
    “嗯，要知道碼頭修好，既可以便利我們自己，也可以便利匪類。不得不小心呀！如果這裏設個哨，一發現情況保安隊可以馬上趕來增援，那就安全多了！”
    “老爺心思真是細得很，以我猴子的機靈勁兒都比不上呢！”
    聽他奉承自己壽禮“噗哧“一笑，道：“小猴子還是挺聰明的，不過你那是小聰明。
    記著，小聰明隻能頂一時之用，但算不上大智慧。猴子呀，啥時候你既有小聰明、又具備大智慧，那麽……。”
    “那猴子就變成人精啦！”
    陳壽禮哈哈大笑起來，周圍的工匠們聽了他們主仆的對話也都十分開心。“那我們就得改口，真要稱呼‘七老爺’嘍！”有人打趣地說道。
    陳老爺心情愉快。他打發七猴子去馬托尼那裏，自己背著手搖搖擺擺地往陳家大院來，迎麵遇上了一路蹦跳的陳青，叫住問：“幹什麽去？”
    “哦，茵姐姐在許老師那裏請他畫像，派我回家拿團扇去。”青青說著把一把粉色水紗繡荷花的竹筋扇給他看。
    “這孩子，前天不是剛畫了一幅，怎麽今天又去麻煩人家？”壽禮皺起眉頭。
    “姐姐說前天穿的太隨意了，所以今天特地帶去一身大紅的新衣裳，好像新娘子一樣，可漂亮啦！”青青裂開嘴。
    壽禮哭笑不得，隻好打發他快送去，囑咐道：“告訴你姐，人家許先生是來教學生的，不是來給她一個人畫像的。別打攪人家太久！”青青口裏應著，一躥一躥地蹦著跑了。
    進門立住腳，他叫過看門人朱四，問：“茵兒什麽時候出去的？”
    朱四張開嘴巴想了一想：“大約一個時辰吧，剛才還讓青少爺回來取東西……。”話沒說完，陳老爺已經揮揮手，頭也不回地走進去了。
    他直奔益樂堂而去。分家之後他就再也沒有去過那裏，倒不為別的，他是不習慣那裏的精致和秀氣。
    所以這次威廉同意來辦學，他特地命人將淡寧居整理出來給他和朱先生做住所，又叫人給益樂堂重新刻個名字，改叫“意境書院”。
    花廳東側牆被開了門，連著個不小的院子。
    這裏原來是陳秉仁家，他是陳氏同族，但因父輩兄弟反目成仇致使家道敗落，十年前就搬出去住了。
    這院子緊挨陳家大院，由於秉仁不肯將祖產輕易出賣，所以一直荒著無人居住。
    這次陳壽禮花好大力氣以辦學大事為由說服，許諾他家四間青瓦房、兩畝菜地外，還付了八百塊銀元。
    不過這院落確實不小，前邊的房子改成宿舍和教室，後麵的小花園還有空地可以留作拓展空間。
    現在院落改造的工程由鄭工頭親自指揮正轟轟烈烈地展開，原本布滿荒草的院子已收拾幹淨，到處堆放著木料、磚瓦等建築材料。
    威廉非常滿意他的新住處，甚至通過翻譯表示這麽精致的園子自己住實在太浪費等等。但也為壽禮的真誠所打動，因此放下心一心一意地建設學校。
    他計劃把學生宿舍建在西側，中間是教學區，東側是實驗室和庫房，後麵的花園將來改建成植物研究所的標本庫房和溫室區。
    現在他正計劃學生的進駐和教員住所的分配，和他的助手林友坡忙得不亦樂乎。
    見他倆忙著壽禮也不作聲，悄悄地四處看看，又去瞧了剛做好，準備掛在大門口的“農專學校三河分校”的黑地金字水柳木牌，十分滿意。
    “嗯，有這個東西可像樣多啦。就是省府裏的大學校也不過如此！”他笑眯眯地自言自語道。一回頭，看見三牛正急匆匆地跑過來，老遠就喊：“老爺、老爺，您怎麽到這裏來了？讓我好找嗬！”
    “怎麽了這是，慌慌張張地？”
    “紋香姐請您趕緊回去，說有要緊的事。”