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    中原大地的硝煙尚未散盡，入侵者的鐵蹄聲已經傳來。日軍的進攻擊破了剛歸順易幟的東北軍的抵抗，很快敵人的騎兵就已出現在熱河草原上了。
    城市裏到處沸騰著激憤的呼聲，要求積極抗擊侵略的文章不斷出現在各種報刊。文辭激烈、情緒高昂，使得地方政府承受著極大壓力。
    軍隊正向指定地點不斷開拔，他們奉命征剿各地蓬勃興起的赤色武裝，卻不得不經常被命令掉頭前往城市去彈壓抗議與示威的人們，因為據說這之中混雜著鬧事的赤色分子。
    偏遠的西陳家集卻幾乎沒有受到影響，生活還是照常延續如同大河那樣從容不迫。
    洋人最大的好處是做事認真，他們幹什麽都要有個計劃，每天的進度甚至用尺子量，少一寸也不行。
    不過這很合乎陳老爺的胃口，也正由於這種態度，碼頭、學校和教會的工程全部按時完工。
    小火輪也從下遊開來，拉響汽笛進駐了從不與外界通航的村莊。
    當周圍村莊的人們爭先恐後地搭乘這新鮮玩意前往壽縣、淮南、蚌埠時，大批的銀元和鈔票滾滾流淌著進入了鄉紳股東們的荷包。陳家的威望在當地如日中天般地升起。
    元旦剛過，三太公隱退，正式把村長和族長的位置讓給了陳壽禮。
    陳老爺可不是那麽容易滿足的人。他繼壽春和霍縣之後，又在舒城、六安和合肥購置房產和店鋪，在蚌埠開設了糧食交易所，正考慮把觸角伸到安慶。
    但他做買賣，目的還是為支持農業改良的理想，因為無論辦飼養場，引進國外優良品種的牲畜、家禽，還是研究新的水稻、小麥品種，那可都是要錢來堆積的！
    他決定再購入大船、快艇各一艘，前者命名為“淮清”，與先前的“淮澄”一起並入河運公司，快艇則專門供自家往來用。
    農學院已經啟用，現有三十多名學生在這裏實習。
    陳壽禮真的兌現諾言給他們安排了實驗田，非常滿意的威廉作為回報派出幾名得意弟子，在馬托尼帶領下走遍全村繪製地圖，然後做出了個詳盡的水利規劃。
    現在陳壽禮正把各處富餘的人手集結起來，由唐牛做領隊，在馬托尼的指揮下開始著手準備進行水渠建設。
    全村都為這件大事捐了款，因為通過今年的水災讓大家很容易理解水利的重要性。僅陳氏一族就拿出三千七百塊銀元，其中大半是陳壽禮出資的。
    天下仍不太平，半個月前有夥人號稱“西天王”的人馬，大約四十來人，竟然攻打周家橋，把九十高齡的周老太爺嚇得一命嗚呼！
    臨走洗劫了警察局，還打死兩名警察，放跑關押中的犯人。崔警長外出公幹躲過一劫。後來傳說“西天王”就是前年劫持陳仲禮結果被關進大牢的陳天魁！
    壽禮聽說後非常緊張，立即和盧虎等人商議，決定請來尚未歸隊的“淮西營”副排長郭如同，帶領剛養好傷的十三位弟兄組成衛隊進駐陳家大院。
    帶著部隊在六安協助保安六旅維持治安的仲禮得到消息，立即讓排長盧天合、班長梁二帶兩個班趕回來協助。
    盧天合預備順便和英英完婚，梁二則帶隊去了鳳凰坡警戒。然而沒想到還是出事了！
    壽禮動身去壽春，一來和田玉清（一清還俗後的俗家名字）團聚，二來安排大舅哥田聚自本月起正式接管城裏的生意。
    半路上他回莊子住了一晚。不管怎樣賢惠畢竟陳林氏也是個女人，對丈夫納妾嘴上不說心裏總要別扭的，陳老爺免不了殷勤安慰一番。
    就在前一個晚上周老太爺過世，因姨太太和媳婦陳周氏的關係，所以周家派人來報喪。送信的到西陳家集沒見到壽禮，便趕來河西莊子。
    壽禮聽說事情鬧這樣大，且聽說姨太太昏厥，仲禮不在，陳周氏也不好離開，他既吃驚又頭疼。
    陳林氏便和丈夫商量代表陳家去看看，壽禮對周富一人品極看不上眼，不過想著可以讓夫人走動、走動舒泛下，就同意了。
    都以為土匪來了就走沒有常性，誰知這西天王陳天魁是行伍出身有些小計謀。
    他聽說周老太爺死了，立即帶人到鎮子附近埋伏，專門等候綁那些來吊問的肉票。
    夫人這一去就被扣住帶上了山，跟從的人被放回來，帶話說：“老賬、新賬一起算。七天內拿五千銀元來贖人，否則還個屍首，另一個賣了去做姐兒！”
    他要賣的是陪在夫人身邊的娟子。
    好在被放的這人急中生智，央求說：“好大王，我們老爺現在壽縣，您好歹寬限幾天。他不回來我們做下人的哪裏去找這許多銀元哩？”這才又多討了五天。
    陳壽禮聞訊立即從玉清的床上跳了起來，把整夜的溫柔統統丟到爪哇國去了。夫人必須救出來這不必說，何況還有一個阿娟！
    這丫頭雖不似玉清的柔美，也沒有紋香那樣耐心和體貼，卻是做事幹脆清爽極令人放心，且大事上從來有是非主張，陳壽禮喜歡的也就是這一點。
    這兩個女人哪個也丟不得！他主意已定，立即讓玉清點亮燈，備好紙筆寫信。
    第一封信給在鳳凰坡的劉忠合，讓他以自己名義寫信陳天魁，告訴他湊到三千大洋，餘下兩千需些時日，請他看在老交情麵上稍待，且不要虧待了自己的夫人和女兒。
    另請劉先生設法打點陳天魁身邊的人，因為他斷定此人自以為是、變幻無常，下屬裏定有不服的。隻要蛋有縫隙，事情就有了成功的把握。
    第二封給高塘陳家，不但告訴他們此事，而且請求幫忙。土匪把綁走的人帶往山裏，留話說要在馬店交換人質，所以他請陳家讓馬店的吳掌櫃協助接應。
    第三封信自然給陳仲禮，請他速派兵一隊，秘密地趕到馬店和吳掌櫃接頭，但不要暴露軍隊的行蹤以免土匪發現後狗急跳牆。
    這幾封信他寫得很快，然後立即讓門外侯著的田聚派人分頭送走。
    回到床上坐下他還覺得心頭突突直跳。玉清看他心神不安地覺得心疼，勸他：“老爺，辰光還早。先困覺，有啥事體明早再講。”
    陳壽禮點點頭，默不作聲地躺下，卻怎麽也不能再入夢鄉。次日天光剛亮就悄悄起身出來，叫了唐牛和小七，讓他倆準備和自己趕回鳳凰坡去。
    回到房裏，見玉清正在把換洗衣服放進竹笈箱子裏，很不好意思，說：“我、我把她們救出來再趕回來。”
    “不好這樣子的。”玉清沒抬頭地打斷他的話道：“夫人自然比我重要，儂去辦好了，我曉得輕重。以後咯辰光還多的，我哪裏計較？
    再說人命關天，這樣大咯事體儂弗親自出麵反倒栓在我這裏，讓人家知道了才要罵我年紀輕不曉事呢。”
    她輕輕地說著，令陳壽禮既感激又感動，上前從後麵用兩隻熱乎乎的手摟定她的腰肢，歎口氣說：
    “本以為可以多陪你幾天，誰想又出這樣的別扭。你能大度最好不過的，隻是又要獨守空房了。”
    玉清扭過身來，回頭抱住了他的頸子，將臉靠在肩上。“儂這裏廂去要小心，那些人很壞的，莫叫人家算計了去！”說著嗓音哽咽，淚珠劈劈啪啪地滾落下來。
    壽禮見她這樣越發擁抱得緊，大有不舍離去的意思。最後還是唐牛在窗外甕聲甕氣地問說：“老爺，七爺回來了。汽艇已經備好，咱們現在就走麽？”
    聽這個話壽禮隻得輕輕推開她，伸手拍拍麵頰安慰說：“等著，我很快就回來。”
    “弗要，”玉清搖搖頭：“倘若辦得成功，老爺一定記得在夫人身邊多陪幾天。大難之後沒得貼心人，那樣女人的苦處是儂體味弗到的。”
    “好，我記得你的話！”壽禮點頭允諾，出門將手提箱交給唐牛拎著，自己上了等在門口的黃包車，讓他倆坐後麵一輛，大家趕到北門外碼頭去。
    小汽船“淮興”停靠在安靜的碼頭，吃水不到三尺，速度卻比那兩條大船都快。
    劉先生和從家裏趕來的盧虎、被派來鳳凰坡警衛的梁二、周家橋鎮的警察所長老曹以及本地警長魚渾水等都在莊園岸上接著。
    劉忠合算定他會急火火地跑回來，所以掐著時辰同他們在這裏恭候。
    “就在門房說吧，”陳壽禮說：“我不進門。說完直接走水路去高塘。”大家在門房裏圍坐。
    劉忠合先開口道：“出了這樣的事大家都很著急，所以聚在一起商量對策。看用個什麽法子把夫人她們平安救出來。
    方才我們商議，無礙乎交贖金和武力奪取兩個法子。但勿論哪種辦法都有風險，確實難辦。不知老爺心裏怎麽打算，可否說出來我們議議？”
    屋裏安靜下來，隻聽見碼頭上水波輕輕地按著節奏拍打船身。壽禮抬起頭來環視一圈，苦笑：
    “在下家裏的事有勞各位啦。要說好計策我也沒有。昨日派人送的信可看了？”
    “是，我已按吩咐派老蔡去送信。沒得你許可，我做主先從櫃上提了五百大洋和三百元鈔票讓他帶著。我是想先穩住對方，得便也買個人情，讓她們少受些罪過。”
    壽禮聽了立即說：“你做得對！陳天魁我們是打過交道的。那是個無賴，胸無點墨，也沒多少智謀。
    我們先做出姿態來穩住他，便好打定主意攪這場戲。錢無關緊要，捉住了他自然回到我們手裏。這時候若舍不得，隻怕撿個芝麻丟了西瓜。”
    說完正想把自己寫的另兩封信內容告訴他們，話到口邊仔細琢磨，為穩妥起見又咽了回去。他怕泄露出去反而誤了大事。
    “曹所長。”他招呼道，曹警長是兩個月前升職的，聽到他叫自己，忙從椅子上向前探探並答應了聲。
    “這是我和陳賊的私人恩怨，理應由我解決。
    但在下擔心這小子還嫌本錢不足會再次偷襲周家橋殺個回馬槍，所以警察弟兄們的主要責任是保護好鎮子，卡住他們往三河原的通道，這樣我就沒有後顧之憂，能放心對付他了。
    所以，我建議調徐莊、林莊和謝家集的保安隊，集中到鎮上，加上區隊的力量足以配合你們擔負起這任務。
    隻要他從別處得不到更多油水，那他就必須和我打交道。
    一旦他的案子破了，老兄也有參與圍剿、防堵的功勞，明白了麽？”
    “嗯！”曹所長當然明白，也理解他不想警察插手的原因。於己沒有衝鋒陷陣的危險，有功可以抵去周家橋被匪徒們大鬧的疏失，不失為補救的好辦法。
    於是他連忙應承：“明白、明白，我回去就安排警戒周家橋、在鬆林坡設卡，保證他們一個也進不了三河原！”
    “好！還要請魚長官派幾位弟兄來協助保護本莊。”
    “一定、一定！這個不消吩咐也應該的！”魚渾水連連鞠躬，一邊媚態地打算表示些什麽。
    壽禮已經不再看他，轉向劉先生繼續吩咐：“我在高塘等陳某的消息，我猜他不會讓咱們太悠閑。人數太多會引起注意反而不好。
    隻要盧虎帶兩個精明的弟兄跟著就行，其他人先留家裏吧。“說著拿眼睛看了看梁二。
    劉先生會意，攔住正要表白的梁二話頭說：“那我們就在家等候老爺吩咐，您最好多帶一、兩個跟從，這樣方便往來聯絡。”壽禮不說話，點頭同意。
    大家告辭。劉先生派人往老霍家叫來些包子、餛飩送上船去，又指派人給少爺送消息。梁二在他身邊急得抓耳撓腮插不上話，好歹得空一把將他拉到旁邊問：
    “老劉，你啥意思，幹嘛攔著不讓我說話？三老爺派我回來可不是坐冷板凳、閑剔牙的！怎麽鬧半天我沒什麽事做？”
    劉先生“嘿嘿嘿”地笑了幾聲，小聲說：“你梁二哥如今已是槍炮底下出生入死過的人，怎麽還這樣沉不住氣？難道沒看出老爺的計策來麽？”
    “計策？什麽計策嗬？”
    劉忠合吧嗒著嘴巴，做出失望的樣子。“唉，我還以為你被三老爺調教幾天就聰明了呢，原來還這樣木訥。”他壓低嗓音，故作神秘地告訴他：
    “老爺這是在用計。你想，明著調動你們假如讓土匪探子知道了，夫人會怎樣？所以要你們暗地裏悄悄走。
    你的人做好準備、穿上便衣，今夜我派兩條船載你們去高塘。”
    “照你這麽說，老爺還是想動家夥？”
    “不管動不動，咱先備下。那家夥的就像老爺剛講的，沒啥計謀。咱先穩住了，找出縫隙，然後就好下手抄他一把！”
    “哦，好、好。”梁二咧開嘴嘿嘿地笑起來：“我還以為……，要這樣還差不多，至少弟兄們有事做了。那我回去準備、準備。”
    “記著，不要露出馬腳被人識破了！”
    “明白、明白！”梁二揮揮手，匆匆地向莊子裏跑去，很快消失在人群後麵，隻看見他肩頭的槍管不停晃動。
    吃過餛飩壽禮又請劉先生上船來秘密地議了陣子，這才啟航開船。小汽船冒出鼓鼓青煙，“嘩嘩”地衝開水波，向高塘方向開去。