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    “你們兄妹真好性格，出這麽大事情還有心思玩笑？要是別家急得在那裏跳牆哩！”陳家太太半嗔地皺皺眉頭。
    “有什麽可擔心？”壽禮擺擺手：“太太不知道，這土匪頭子是和我們家交過手的。”說著看了一眼仲禮，見他有些臉紅。
    “上次被我們略施小計捉去縣裏大牢，現在跑出來還想訛人報複，這回必定不能便宜了他！而且有三弟這樣的戰將坐鎮，還怕小泥鰍翻了江不成麽？”
    仲禮見他這樣說，心裏很感激大哥，點點頭說：“維護地方治安本就是我們的職責，義不容辭！
    就是別家出事也一樣，況且這回還禍及到周家六家親戚，附近村鎮也多少被害。雞飛狗跳、民生不寧，怎麽能安心過活呢？
    更令人擔心的是這股匪徒打著‘殺富濟貧’的旗號，有消息說他們還自稱紅軍的獨立大隊。
    雖然這是放屁的話，但假如真與赤匪同流合汙，那麽三河原周邊隻怕從此無太平了。
    所以我立即趕來，是要快刀斬亂麻，在他們沒有進一步行動前清除病灶且不留後患！”
    “善哉！”陳家太太念了聲，又擔心道：“不過人在他們手裏，這動刀槍地幹起來，不會有什麽差池吧？”
    “母親先別擔心，”陳述元說：“大哥和三哥到這裏就是要商議個妥善的辦法。你且先去照顧廚房裏吧，等會兒議完了，我要請大家嚐嚐陳家廚子拿手的好菜呢！”
    “好、好，那你們商量，我去忙。”陳家太太說完帶著丫頭出去了，屋裏氣氛緊張起來，其實有哪個不會為受劫持的親屬擔憂呢？
    “這件事，我的考慮是文、武兼行。既要將人質救回，且不能放了土匪逃脫。
    三弟來了甚好，我們大家一起商量看看有什麽好辦法來妥善解決此事。”壽禮先開口打破了寂靜說道。
    “行軍布陣小弟略知些皮毛，不過和匪幫打交道當是另種說法。”仲禮思索著回答，他說話的態度和過去截然不同，讓敬姑娘大為驚奇。
    “按大哥的意思，我已經派偵察排的兩個班化裝去馬店。他們會分成若幹小組，先查探周圍匪情，包括對手的人數、裝備、住址等等。
    另一個排隨後出發，遲一、兩天和先頭部隊會合，也是化裝潛入，帶三挺機關槍、一門迫擊炮準備剿匪時使用。
    和我同來的騎兵班，為免人注意留在孫家寨住下了。身邊隻有幾名傳令兵、馬弁和小四子，共五個人。
    我是這樣想，馬店周圍能藏身的無礙乎長山、徐山和安山。長山和徐山地方都不大，狹長，沒有險要，我估計占山為王的話肯定要選山高林密的安山為好。
    所以偵察的弟兄主要分布在從馬店進入安山所必經的謝店、張井、小楊浦，還有一組到南坡的大吳莊去，那裏是離安山最近的村子。
    如果山上有匪徒，百姓不可能不知道些情況。他們最可能藏身的地方該是主峰彌陀山。這山西、南兩麵落差大，比較陡。
    據說隻有東、北兩條路可以到山頂。山上本有座彌陀寺，以往和尚都是走東邊。寺院的後門通北坡，有條不易發現的小道可以去後麵的觀音台。”
    壽禮聽得呆了，不解地問：“三弟，你怎麽知道得這樣清楚？莫非以前去過？”
    仲禮得意地笑了，一刹那又現出以往那副驕傲的樣子來，但他馬上收斂並笑著解釋：“我哪有功夫跑那裏去閑逛？
    不過兵馬先行需要情報消息，恰好我部下裏有幾個當地出身的弟兄講得清清楚楚，這次我把他們也帶來了。知己知彼定能取勝而還！”說完端起茶杯低頭吃茶。
    “咦，真個是不一樣啦！”敬姑娘驚奇地叫起來：“等回家讓人瞧瞧，怕三嫂都不敢認你了呢！”
    “四妹拿我玩笑，且小心被人看出行藏，半路上的媒人又被追回去！”
    “呸！真是不當好人心！”敬姑娘站起身就走，被陳少爺拉住，勸道：“一句玩笑，人家還沒惱自己怎麽倒禁不住了？”
    說得她啞口無言，又想聽他們繼續議下去，便做出負氣的樣子嘟起嘴來背身站著。逗得仲禮哈哈大笑。
    “喂、喂，老三，你接著說，你打算怎麽辦？聽上去這山似乎不易攻打？”壽禮有意轉移大家注意力，便催促著問他。
    “唔，是有幾分不易。”仲禮擦著眼角回答：
    “我估計那廝在後山—就是觀音台—上邊還有座小寨，主峰出事他就可以往那邊溜，兔子打洞兩頭方便。觀音台上原來修有尼姑庵，這廝想必可以利用。”
    “現在關鍵是弄清楚他們的情況，否則咱們在這裏再怎麽也想不出好辦法來。”壽禮吸口氣，眉毛擰在一處道。
    “老爺，我覺得咱們該盡快動身到馬店去。那邊離得近，既便於發號施令，而且還能盡快得到消息。”坐在靠近門口末手的盧虎建議說。
    “盧師傅說得對！”仲禮點點頭：“這是打過仗的人。不過咱臨走要訂個章程，下一步怎麽做，怎麽才能周密仔細不露馬腳。”
    “對、對。”壽禮表示讚同：“我臨來囑咐過警察所的老曹，他會集結周邊村莊的保安隊防堵，以免匪徒竄進三河原搗亂。
    另外梁二今晚會帶他那個班到高塘來找我們，這樣咱們的力量就很不小了。”
    “我看這樣吧，”仲禮看看大家說：“高塘就是我們的兵站和供給點，所有信息的傳遞都通過這裏。
    咱們分成兩路，大哥明日一早去馬店和他們談判，爭取時間。這是明的。我今夜出發，帶隊到張溝村北小燕兒山上集結。
    我手下有個弟兄家就住那一帶。這樣可以避開土匪的耳目，免得驚動他們。這是暗的一路。如何？”
    “好，就這樣辦。”壽禮同意，轉向陳少爺：“我們到馬店住在旅店，有消息就通過吳掌櫃告訴小七，他們再設法傳遞給我，也免得把你家也扯進裏頭去。”
    “您想得周到，就這麽辦。”陳少爺感激地點頭同意：“那麽我寫個條子，讓七先生帶上去見老吳。”
    仲禮將門外的七猴子喊進來，問他：“都聽見沒？”猴子點頭沒吱聲，隻羨慕地盯著那支手槍。
    “那你辛苦些，拿了條子今晚就和我一起走，先一步投到吳掌櫃那裏去。記著，傳遞消息的時候要避開人的耳目。搞不好鎮上有土匪探子！”
    “我記得了！”小七朗聲答道。
    初更過後，仲禮帶上他的人先走，去和隱蔽在孫家寨的騎兵匯合，然後帶領他們迅速往小燕兒山去了。
    壽禮第二天早上從容不迫地用過早點才出發，剛出鎮口就遇到蔡五福派回來送信的人，說管家已經和土匪交涉過，還上山探望了夫人們，交給陳天魁五百大洋並獲得了三天延期的許可。
    “土匪有多少人？住在哪個山上？”壽禮關心地問。
    “聽管家說約摸有個二、三十人，半數有槍。哪座山不清楚，因為是蒙著眼哩。不過，他看見院子裏有掃地的尼姑。”來人答道。
    “哦？”壽禮目光忽地跳了一下，想想仲禮的話，心裏恍然明白些個。
    點點頭吩咐他回去把情形報告給劉先生並請他和周家聯係，讓那幾家也先送部分贖金來，免得土匪見不到好處起急再做出對人質不利的事情。
    來人答應著離開了，壽禮催促大家趕路。實際心裏也沒底，不知道下個時辰裏會發生什麽，或者有沒有變故等等。隻從緊閉的嘴巴和繃住的表情上看出他心裏的緊張和憂慮。
    和陳老爺猜想的一樣，陳天魁並沒把人質安排在主峰上而很狡猾地藏在觀音台尼姑庵裏，他特意分出三成兵力看守著內外以防意外。
    尤其女眷，分別指定尼姑照顧。威脅說如果發生什麽，比如人質尋了短見等等，就拿負責的尼姑殺掉。
    他想用這種辦法來確保安全，然後逼迫這些“送財童子”的家人乖乖地交出錢財為她們贖身。
    還有個考慮是假如主峰上的老營被人家攻破，或官軍打將上來，他可以帶人從後門溜出去，逃向觀音台。
    那裏雖然山沒有主峰高，但是更陡峭，隻有東南方向鯽魚背上一條路可達，而且搶來的糧食、財物也大多運到了這裏，守住路口就能抵擋幾個月甚至半年的。
    庵牆是用不規則的大石頭壘砌而成，兩側抹泥，厚近三尺。隻要沒有火炮等重武器，任何武裝對這裏都束手無策。
    陳天魁對自己的安排十分滿意，但也不敢掉以輕心。“娘的，上次那麽輕易就上了他們的當，這回無論如何要小心些才好！”他想。
    剛開始幾天裏他派自己的二寨主陳水旺去守尼姑庵，這家夥自號“二郎神”，原先在徐山上落草，被陳天魁收容才一個多月，是個有名的花寇。
    他不敢公開違抗陳天魁的禁令，所以沒碰人質，但尼姑可就倒了黴。庵裏原有五名女尼，除去一個年紀大的以外全被二郎神和他的手下糟蹋了。
    這幫家夥竟不怕地獄天譴，公然地白日裏聚眾淫樂，在佛像前顛鸞倒鳳。
    後來三寨主知道這事報告給陳天魁要求他出麵製止。陳天魁咬牙琢磨一會，勸道：
    “老三，這小子就這德性，見女人走不得步子，拿他怎辦？總比他把人質拖出來亂弄好吧，那咱造的孽更大啦！
    這幾家都是有名的豪門，他們的家眷被玷汙了，官兵不想出麵都不行。
    所以咱睜隻眼閉隻眼，隻要他不碰人質！你以為他是個什麽東西？他可不像你、我是做過官兵的。
    那無賴地道個土匪，咱不能要求太高。何況半數弟兄還是他帶來的呢？忍忍吧。”
    要沒這二郎神加入，他力量便削弱大半，隻有三、四個老弟兄，其他都是新招來的流浪漢和破落農民。
    狡猾的陳水旺自然也了解這一點，在陳天魁麵前尚且有恃無恐，更不把三寨主羅芳放在眼裏。