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    “哦。”蘇先生微微點頭，他似乎明白了這裏麵的緣由。“你現在上學嗎？”他換個話題問道。
    “上啊，現在因為放假所以在家，明年我就小學畢業啦。父親說縣長先生答應要出麵保舉我進城裏的中學呢。”
    “哦，這很好呀。”
    “我不想去。城裏有什麽好，到處髒兮兮、亂哄哄的。我喜歡陪老師去鄉下寫生。寫生你懂嗎？就是畫畫啊。畫那些花草、田舍和樹木，那才叫人快樂呐！
    對了，我們美術老師也姓蘇。不過他不願意教我了，因為我家開的學校請來一位許老師是他的師兄。
    蘇老師讓我跟著許老師學，說他本事更大，能教我的東西更多。可是許老師就是不肯，總說什麽‘君子不奪他人之徒’。
    所以現在我也不知道該怎麽辦好。”洪升說著撅起小嘴來，看來這件事讓他有些悶悶不樂。
    蘇先生笑了，他覺得這個孩子穿著亞麻小褂一點也不像個“少爺”，其天真、直爽倒真令人有幾分喜愛。他想了想告訴他說：“我看還是你心不夠誠啊。”
    “怎麽，”洪升不理解地扭臉問：“你的意思是我禮數不周嗎？”
    “嗯，我是說假如你繼續求教，那個許老師也許就同意了呢？也許因為你是他師弟的學生覺得不好奪愛，也許他還並沒有清楚你的決心。
    總之拜師可不是那麽容易的事情，要讓人家真正感到你的真誠和渴望，畢竟他要把自己的本領傳授給你，不能隨便找個人或者簡單同意，那是不是對老師不大尊重呢？”
    “哦，我懂了。”洪升恍然大悟：“就是說他一搖頭我就氣餒，那人家就會覺得你沒有誠意或者幹脆是虛情假意，這樣的學生是誰也不想要的。對嗎？”
    “哎呀，明白得很快嘛。”蘇先生高興地點頭讚同道：
    “不錯，做師傅的總是擔心自己付出那麽多但是學生是不是好好學了，或者學生的人品是否合格能夠將學到的東西正確運用。
    所以收一個好學生、好徒弟是件不容易的事。我在麵粉廠當學徒那會兒，花了一年時間做小工，師傅才答應收下我哩。”
    “原來這樣不容易嗬！”
    “世上的事情本來就是不容易的，隻有明白這一點並且把困難當作自然的事來對待，人才不會覺得痛苦。
    假如時刻總想得到最好的、最舒服、最容易的，那每逢遇到困難和挫折就覺得是意外、是包袱、是壓力，常常唉聲歎氣感歎傷懷，那做人就越發沒有意思。
    心不積極了，做事就疏怠，這輩子也就在抑鬱中渡過，還能做什麽‘大事業’？
    所以，你要明白、看到、理解困難並敢於直麵挑戰，那麽任何困難或挫折都隻是一時的障礙，暫時遭遇些意外有什麽了不起？辦法總會有，山也總有盡頭唄。”
    他一半像有感而發的自言自語，一半像是開導洪升。忽然又停住了，想想對一個小孩子唧咕了這麽多，不覺好笑地自己搖搖頭。
    “看，那就是陶大叔的船啦！”洪升忽然用隨手折下當馬鞭使的柳條指著，大聲說道。
    順著那個方向看過去果然在大堤下方有一條簇新的單桅木船，船頭一對人兒正在搭著手往這邊瞧著。
    “是大牛哥和柳兒姐姐。”洪升笑嘻嘻地跳下馬來，將黑龍栓在旁邊一株老榆樹幹上，然後跑下坡去使勁兒喊：“柳兒姐姐，我給你帶客人來啦！”
    陳老爺成功解救夫人陳林氏回到村裏後心情大好，出人意外地拿出一筆錢來，不僅將簡陋的碼頭修成條石砌岸、木枋榭橋，且還買來這條新船給老陶使用。
    新船帶個艙，可以裝運貨物或休息或躲避風雨。
    他的意思原來那條船不僅狹小已經用了幾十年，如今雖然有火輪、汽艇可以通航，但是與對岸南照鎮各渡口的往來還得靠陶家父女，因為那邊尚無可供輪、艇停靠的堅固碼頭的緣故。
    這樣一來，對岸的人們可以坐船來這邊換乘輪船往下遊，使得搭乘人數有了確切保障。
    陶家的船每天在固定時辰來往於兩岸三個來回，而那條較小的舊船便用於擺渡零星散客了。
    “咦，少爺怎麽來了？還騎馬？老爺知道麽？”唐牛有些驚慌地向洪升背後張望。
    “別看啦，沒人跟著，就隻有這位蘇先生。”洪升回頭眨眨眼：“我說怎麽整天沒瞧見你呢，原來又在柳兒姐這裏磨煩，害得父親遍地找不見你背影。”
    “誰、誰說我……？”唐牛有些結巴得手足無措：“我是老爺派去對岸察看旱情的，今早才回來，就說了會兒話。怎麽，老、老爺找我了，真的麽？”
    柳兒氣惱地在後麵推了他一把，說：“真是個實心的笨牛，少爺逗你呐，看不出來？”
    洪升開心地大笑起來，引得蘇先生也樂了。
    “少爺別淘氣啦，讓人家客人等著。”柳兒不好意思地瞅一眼蘇先生，問：“這位先生是要去對岸麽？”
    “不，老爺說請你們送他到薛家渡。蘇先生從那裏轉道去鎮上。“洪升答道。
    “去鎮上怎麽不……？”
    唐牛尚未問完，柳兒捅了他腰眼一下：“別多嘴，老爺讓怎麽做就怎麽做唄。
    不過不能用大船了，否則趕不及回來渡下午的客人，請先生別見怪。我用小船送您一趟罷。”
    說著扭臉吩咐唐牛：“你等我爹他們回來後告訴一聲，說我傍晚就趕回來。”
    “好啊！”洪升搶著道：“有柳兒姐送去我就放心了，這樣大牛哥也好早點回家去，說不準父親這時正嘀咕你呢。”
    “這、這怎麽又拿我開心？”
    唐牛尷尬地笑著，壯實的身軀似乎縮小了一半。蘇先生笑嗬嗬地邊伸手讓柳兒扶著蹬上靠在旁邊的小船船幫，邊說道：
    “別擔心兄弟，這一來回沒多少路，傍晚她就回來啦。”又抬頭對洪升揮手告別：“洪升，回去吧，和你父親說我平安上船了，多謝他的照應。我拜托的事情請他多費心！”
    洪升重新躍上馬背，回頭看著柳兒身上的紅杉兒在波濤中越來越小，那小舟也漸漸消失在蛤蟆灘的背後了，這才笑嘻嘻地招呼正在整理褡褳的唐牛道：
    “大牛哥，我先回去了，要不我帶你？不過怕黑龍不樂意。”
    “哼，還怕它跑不穩當摔著我呢。”唐牛揮揮手：
    “少爺你先走吧，陶大叔父子倆到立秋叔家幫著給立秋嬸安置後事去了，估摸要中午才回來。這裏沒人不好，我且等等他們，煩勞你和老爺告訴一聲。”
    “怎麽？立秋婆婆沒了？”洪升驚訝地問。低著頭想想又說：“我要回去告訴父親，你在這裏等陶大叔回來罷。”說完催促著黑龍離開，卻沒再飛奔，隻小跑著向村裏去。
    剛走到村口，見前邊是二叔仲文背著手走，後麵小蔡跟著，好像正急急地解釋什麽。離開幾步路有兩名長工拿著一捆繩子百無聊賴地在晃蕩。
    洪升心裏一轉，立即催馬上前。隻聽小蔡還在說：“要不我帶人去鎮上，看見了立時就捆住送官，當然這功勞還是您的。怎麽樣？”
    “先回去再說吧，要是他真往鎮上走，咱坐著馬車還能趕上。”仲文話說完聽見馬蹄聲回頭一看，立即亮出副笑眯眯的嘴臉。
    “喲，洪升嗬，今天怎麽這樣神氣啊？小心你父親知道了又該發脾氣呢。”
    “我出來替三叔遛馬父親是知道的，他不會怪我。”洪升滿臉認真地回答，接著又瞧著這幾個人信口問：“二叔這是去做什麽來？”
    “呃，這個……”仲文一時語塞。
    旁邊蔡忠急忙帶笑替他主子應道：“二老爺這是帶我們去打鳥玩來著，少爺有興趣試試麽？蠻有趣的。”
    “我可不想。”洪升把臉掉向一邊：“那些小鳥沒招惹誰，多可憐啊？”嘴上說著，心裏卻想：打鳥有用繩子的嗎，拿咱當小孩子哄呢？
    “是嗬、是嗬，挺可憐的。所以我們不是回來了嘛。”仲文說著暗暗瞪了蔡忠一眼，因為這個謊話編得實在不怎麽樣。
    明眼人一瞧就知道這夥根本不像是打算玩鳥的樣子。“洪升，你在路上有沒有看到一個穿藍布衣服、拎個藤匣子的人啊？”他岔開話題說道。
    “二叔找這個人做什麽？有要緊事情麽？”
    “倒也沒啥，隻是聽說有個形跡可疑的人出沒。二叔也是為鄉親們的安全著想嘛。”
    洪升心裏冷笑，故意想想嘴上回應說：“我沿著河邊過來的，沒見到穿藍衣服、拎藤匣子的人。興許已經過河到對岸去了呢？要不二叔請陶大叔擺渡下過去瞧瞧？
    哎，對了，陶大叔沒在家。立秋婆婆沒了，他在那邊幫著公公料理後事呢。二叔要找就到他家去找罷，不然得等好一陣功夫呐。”
    “什、什麽？”仲文意外地聽到這個消息，頓時立住腳麵色發白。他之對於立秋家是有所欠虧的，所以乍聞此訊心中便有些發虛。
    蔡忠忙從旁邊扶住他，連聲對兩個長工叫：“死人呐，沒看見老爺頭暈嗎？趕緊過來扶著！”自己又掏扇子又拔水葫蘆蓋地一通亂忙。
    趁著這會兒功夫洪升早走遠了，在馬背上晃蕩著笑個不住，弄得街上的人瞧見都莫名其妙。
    在洪升送走蘇先生的功夫，陳壽禮換上家常穿的亞麻布短褂，手裏拿個大蒲扇搖著來到圃園。
    “唉，先時不想讓四妹知道老五的事，可如今藥這上頭還得要她幫忙才行。”他苦笑著告訴紋香說。
    “您剛才可得罪了她呢，如今怎麽還原？”紋香故意道：“恐怕還得讓著些才行。依四姑的性子大概不會給您好臉色呢。”
    “這是肯定的，”陳壽禮抓抓頭皮：“自己種下的果子總要自己先嚐。我且去，看她怎麽撅我法。”說完嘿嘿一笑。
    不過他其實心裏也打鼓，因為這個妹妹實在不好對付。進門前陳老爺先逡巡三匝，自己在肚裏打腹稿。一抬頭卻見劉忠合正穿過院子，便招手低聲喚他：“劉先生，老劉。”
    “咦，老爺怎麽在這裏？”劉先生一看門上的題字笑了：“哦，敢是得罪了敬姑娘打算進去說緩，卻沒得什麽主張。正在這裏轉磨拿主意吧？”
    “嘿，真不愧是個好軍師！”
    “屁，狗頭軍師罷了！”劉忠合自嘲地一仰頭，接著問：“老爺可是在想進去以後開口說什麽吧，也就是說缺少個讓姑娘高興的由頭？”
    “不錯。”
    “那我倒是有件好事，此次回來正要和老爺商量呢。”
    “什麽好事？”
    “這樣，孫縣長有個侄子剛從南方來。這孩子一表人才，如今受東家委托要在省城裏開設一處貿易公司並委以總經理之職……”
    “且慢！”陳壽禮攔住他，含笑問：“先生的意思不會是要說合舍妹與這年青人之間的‘好事’吧？若是這樣，那就不必提起了。”
    “為何？”劉先生差異地瞧著他的東家。
    “我為什麽在這裏打磨？就是因為早上因為一句說媒的戲言惹惱了她，如今不知如何是好哩。”
    “哦—。”劉先生想了想有點不太甘心，用手扶一下眼鏡，問：“那麽老爺心裏已經有合適的對象了？”
    “既是‘戲言’，何來對象？”
    “這，老朽不明白。那平白為什麽要惹姑娘惱火呢？”
    “說來話長。”陳壽禮輕描淡寫，卻拐了個彎子返回來：“反正人是得罪了，如今卻有件要緊事需要四妹幫忙，如何是好？”
    “難哉！”劉先生一臉苦相。
    正要說話，忽然見水鳳提著一袋子東西出來，看樣子有點份量。走到月門外牆下放了，轉身正好和他兩個打個照麵，驚奇地叫：
    “哎呀，老爺和劉先生來啦？怎麽不到屋裏說話，卻在這裏太陽底下站著？”