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    “呃，我們正要進去哩。”陳壽禮回頭示意劉先生，不料他卻笑著說：
    “我剛從縣城回來，和東家來打個招呼而已。東家既找敬姑娘有事，我也沒什麽要緊的，先回家看看，傍晚再來細談如何？”
    陳壽禮沒法，隻得同意，自己在水鳳引導下朝四妹的藥室走來。
    阿敬實際已經聽見水鳳嚷嚷了，卻故意呆在屋裏不動，仍自顧自地稱藥材。陳壽禮進來她沒理睬，連個座位也不曾讓讓，弄得他很尷尬。
    不得已幹咳了一聲開口說道：“四妹這裏還是這樣雅致，遍屋藥香嗬。”見對方沒反應，他四下裏望望，故意走到身後探頭探腦地找話：“這是什麽？幹黃地有什麽用處？”
    “啪”地一聲，阿敬將稱摜在桌麵上，大勝地嗬斥道：
    “水鳳，我說過你要隨手關門的。你看這蒼蠅‘嗡嗡’地多煩人，要是落一隻在上邊，這些藥材又都不得不扔掉了。怎麽總是這樣不聽話？”
    實際上屋裏哪有蒼蠅，分明是指桑罵槐。陳壽禮嘿嘿地笑著用蒲扇拍拍後腦勺，自己在屋裏轉了一圈坐下，歎口氣，卻並沒再吱聲。
    這姑娘的脾氣上來時是碰不得的，他決定先安靜一會兒，等她忍不住了自然會主動找機會來開口。水鳳來上茶他遞個眼色，那丫頭很知趣地踮著腳尖躲開了。
    果然，過了半柱香功夫阿敬便有些沉不住氣。見大哥冷清清地孤坐在那裏心裏多少有些不忍，於是想了想把手裏的藥材放下，淡淡地說：
    “來了就有話說吧？趕緊說完我還有事情要做哩。”
    “哦，是這樣。”陳壽禮忍住笑意，一本正經地說：“中央軍在大別山馬上要開始圍剿紅軍，你三哥的隊伍也在那邊。
    我剛才有了個主意，想製作些治療金創、火傷和各類時疫的藥物送到前線那邊去，托以前的軍需關係看看軍隊可願收購。
    本來就是為治病救人的事，所以也沒打算從這上麵掙錢，隻要能收回本來就好。不過，上萬人的隊伍需要量肯定極大。
    我已經問過你的藥房掌櫃，若僅依靠現在庫存是遠遠不夠的，所以來和你商量商量。
    這醫藥上頭還是四妹懂得多，所以看在眾生麵上還要請你不吝賜教！”
    “啊喲喲，不敢當。”敬姑娘煞有其事地回了一禮，口裏略帶譏諷說：“我這個要被趕出家門的老姑娘還能受您陳老爺這樣看重，嘖嘖，真個不敢當！”
    陳壽禮微笑了，他心想隻要你說話了就行啊。於是不緊不慢地蹺起腿來，把前擺平平整整地放在膝蓋上，說：
    “趕出門去這話從何說起？四妹是家裏的一朵花，愛護還尤恐不及，哪裏會做這樣殘忍的事？你可不要誤聽了他人的謠傳。”
    “哼，果然是謠傳麽？我可聽到一個人分明急急忙忙地要拿人家聘金，似乎很不樂意我在家裏聒噪呢！我是這樣討人嫌的麽？”
    “我家四妹聰明能幹，會做人、醫術又高，這樣一個人兒怎麽會‘討人嫌’？”
    “啊呀，這麽誇人家，不是又有啥棘手的事要求我幫忙了吧？哦，是了。剛才說起什麽做藥的事情，難怪嘴巴上像似抹了蜜呢。”阿敬撇撇嘴表示著心裏的不滿。
    “嗬嗬。”陳壽禮開心地看著自己的妹妹：“怎麽，大哥開個玩笑也不行啊？居然還記仇了。
    考慮你終身大事是我做兄長的職責，請你出來幫助做藥卻是修德救人的好事，兩個都誤不得呀。”
    他說著觀察阿敬的臉色不像方才那麽陰沉，知她心裏已經應下了做藥的事，輕鬆地用扇子拍拍茶幾道：
    “其實我們都很關心你，希望你將來生活美滿、和融。不論哪個來提親，為兄都會先把一關，然後再和你商議。
    你看幾個兄弟，大家各自選擇自己的路，我隻從旁建議，卻並不橫加幹涉。不管他選了什麽路，隻要堅持走下去、並且方向基本對頭就好。
    我隻望你們不要後悔和怪罪，其實大哥是不想讓勉強你們如何如何，不希望你們像我一樣無法自在地走自己的道路，結果終生抱憾。”
    他呷口茶水繼續說：“譬如方才劉先生向我提及孫縣長從南方來淮的侄子，有意代你提親，但我考慮尚未見過此人，而且你對此怎樣想法也不知道，就暫時壓下了。
    家庭的財力、地位不能說明一切。老子英雄、兒子未必堪稱才用，這是古來已有先例的。
    即使要提親，此前我也得親眼見見對方，否則連自己都不清楚的人，如何相信他能夠和自己的妹妹廝守相伴呢？
    總之，媒人的嘴為兄不會輕易相信，這點你大可放心。”
    聽完阿敬輕輕地歎口氣，扭身坐在書架邊的凳子上，神情矛盾地想了一想說：“大哥是心善、溫和的人，且又細致、耐性。
    護我之心也是顯而易見的。不過……，婚事上麵我自有打算，請大家不必著急、費心了。”
    陳壽禮楞住了，阿敬對提親非常反感是全家共知的，不過像今天這樣明確的表示卻是從來沒有過！這個 ‘自有打算’到底所謂何意呢？
    難道說妹妹仍然打定主意堅持不嫁，亦或是在暗指已經有了心上人？
    陳壽禮忽然心中一動，用手指輕叩著膝蓋問：“既然妹妹有打算，不妨說給大哥聽聽，好歹不是外人。
    正因為不知道你心裏的想法所以我們才會一通亂忙，否則完全可以省去許多誤會，大哥也可以時時幫你裁度。對麽？”說完拿眼瞧阿敬的反應。
    隻見她緋紅了臉頰，半低著頭，用手緊緊地攥著衣角。那一派羞澀與不安卻好和方才的橫眉冷對形成鮮明對比，不過眨眼功夫就如換了一個人似的。
    這樣子更令陳壽禮疑心，要是果真打定主張做老，她又何來這般忸怩？
    “我說有打算不是講別的，就是說……我知道該怎樣做。”她停了停又歎息一聲。
    陳壽禮聽得糊塗，沒搞明白這前後話的區別和關係。為了避免繼續尷尬，他決定先換個話題說：“呃，好吧，既然你這麽說就先不提了。
    倒是方才你講陳少爺身體大好可是真的？我雖知道你有些醫術，但不過是給家裏人瞧沒真個坐過堂，還擔心你挑不起這副擔子，誰知竟把握得好。
    劉先生也說他看上去麵色紅潤多了，而且他母親對你也十分稱讚，足見你在他身上花費許多心思。
    不過這個毛病可會留下症根？還會不會反複呢？這可是關係陳家興旺前途的大事呀！”
    阿敬麵色通紅直到脖頸。她聽說不提先的話了才出口氣，偏陳壽禮又提及陳少爺，還說自己在他身上如何如何、陳家太太對自己如何稱讚等等.
    以為心思被大哥看破，立刻臊得扭轉臉狠命地低下頭去，似要在磚縫間尋個空隙進去一般。
    陳壽禮發現她神色大變尚未反應過來，覺得自己沒說什麽過分的話呀？歪頭不解地一想，頓時恍然大悟！
    “嗨！”了聲一拳打在自己右膝上，卻不知說什麽好，隻一味“嗬嗬”地笑個不住。
    自己這個妹妹雖不是美貌如仙，也並不溫柔可人，但是沉穩、好學、心細、勇敢是其他女子所不及的。
    陳壽禮隻從她不樂意出嫁去想，卻沒提防人家會自己相出個婆家來。想必兩個人在一起這許多日子已經日久生情，隻怕還未說破。
    哎，也不知道陳述元的意思到底怎樣？陳壽禮跳起來，高興地搓著手在屋裏激動地轉了好幾圈，隻看著四妹笑個不住，弄得阿敬更加不好意思。
    “如今之計是快些派個合適的人去陳家提親。”他想：“兩家的聯姻不但力量上可以與周家抗衡，而且也使陳家不用再過多投入資金便可以獲取現成的交易渠道。
    “好，好、好！”陳壽禮連說了三次，在門口站住道：“妹妹的心思、不，是‘打算’為兄都了然啦。
    不過那邊怎麽個想法還需要個妥當的中人去試探一下。我打算還是請劉先生來辦，如何？隻要一得到好消息，就盡快辦理！”
    “大哥不要急！”阿敬別著臉慌忙說：“我心裏好亂，這事情是否容我再想想？”
    “哈哈，那你在屋裏好好想吧，我可等不及。陳述元這個人我早相中羅，就看他自己有沒有造化和福氣啦。
    好、好、好，有了這麽個喜訊什麽縣長的侄子都可以見鬼去了，我這就找劉先生商議去！”
    說著匆忙就走，不料被門檻絆住打個趔趄，幸虧撞到正朝裏走的水鳳一把扶住，叫：“哎喲，老爺當心啊！”被他推開，一路笑著、飛跑著向賬房去了。
    壽禮匆匆地聽劉先生講畢各地收租的情形，便迫不及待和他商量敬姑娘和陳述元兩個人的好事。
    劉忠合一聽大喜，拍手道：“如此甚好、甚好啊！
    這樣周家不敢再難為陳家，而陳、陳兩家也結成了牢固的生意夥伴，三河原一帶東家便可無憂，兩家若能實現聯姻真是天作之合也！
    四姑娘自己做主尋夫，這樣的事老夫隻在書上看過，沒想到真實就在身邊，實在意料之外嗬。佩服、佩服！不過……，兩家是同姓。按老話講這同姓不婚……。”
    “同姓不假，不過兩個陳早出了五服，說親戚也可以勉強，於法律上卻是無礙的。”
    壽禮擺手說：“我看這事挺合適，隻不知道他家太太的意思，還得麻煩先生去跑一趟，若她那邊沒意見，先生就是媒人！”
    對於陳老爺提出請他去探探陳家口風並拜托做媒的事情，劉先生完全沒意見，立刻叫上一位熟絡、穩妥的夥計趕輛馬車，動身前往高塘鎮。
    送走這大媒人壽禮心中十分鬆快，晚間入浴且換了身幹淨衣服，通體舒暢地趴在床上讓紋香揉捏著，口裏歎息說：
    “這是從夫人被救出來以後，我最舒心、最痛快的一天嗬。紋香，你知道麽，今天我碰見馬神甫，告訴他將為四妹提親的消息。
    他說人倫乃上帝造人之初賦予的，違之即是逆天，順之則豐泰自然。這話可真對。看來天道真理無論中、西統是一樣的，沒有任何差異。”
    不料紋香聽了冷笑一聲，道：“得，又讓老爺找到由頭來，什麽天道、自然地。我可沒那些見識，隻知道人倫用得好便家和萬事興，若用差了那才叫百醜遮俊，讓人惡心。”