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    這天中午，玉清擺好碗筷來叫他過去吃飯，陳老爺隨口問了句：“孩子們都到齊了嗎？”“大少爺、二少爺已經在屋裏等了。……”
    “喔。唔？茵茵呢？”
    “她……”玉清老實沒主意，便趕緊拿眼看紋香。
    “她在學校，我已經叫人去找了。”紋香趕快替她回答說。
    “在學校？”壽禮反問一句，立時臉色不大好了：“這麽說，都到吃飯光景了還在那裏貪玩？怎麽越大越不懂事？
    你可是的，該說說她才對，不要縱容了她，小心將來被婆家笑話，還以為我們陳家就這樣教女兒呢！”
    紋香的臉騰地紅了，她第一次發現自己真的處在繼母的位置上，一時十分尷尬。
    玉清見情況不妙，忙給荷香個眼色，借口去廚房上菜拉著她離開了房間。
    “說這個做什麽？你也知道我平常見她就不好意思。”紋香不高興地先開口說。
    她原以為這樣一撒嬌壽禮也就不會再堅持，誰知他竟更大聲音地說了句：“不好意思也要去說，否則你等到什麽時候？”
    紋香登時覺得淚水充盈了兩眼，因為陳老爺還從來不曾這樣對自己講話。
    “這是怎麽了？平常她出去到掌燈回來也沒有什麽的，幹嘛這會兒就等不得哩？”她心裏委屈，一扭身坐在凳子上，別過臉去悄悄地用手掌抹眼睛。
    看到她這樣子壽禮才發覺有些重了，忙到她身邊，卻又不知該怎麽做好，跌腳歎氣、放低嗓音勸她：
    “好啦、好啦，別哭啊，這一會兒出去叫人家看你眼睛紅著怎麽辦？人家該嘀咕我欺負你了。”
    “你還沒欺負我？”紋香氣鼓鼓地：“飯沒有吃，氣倒是飽了！”
    “嗨呀，我是著急茵茵那丫頭，不是說你。”
    “又來，好端端的人家沒招你，為什麽今天這樣抓著她不放哩？”
    壽禮聽了沉默片刻。他心裏不願意茵茵和許畫家攪，但從來沒對任何人講過。
    遲早的事情，他想，與其一個人琢磨，不如讓紋香來做幫手，也許更好些？沒錯，就這麽辦！
    “唉！”他先歎口氣：“當爹的不容易嗬，不但要想孩子的學業，而且茵茵也大了，還要想她將來成家的事，你說說我能不操心麽？”
    “老爺是她親生父親，這麽操心也是應該。不過……，聽你的口氣，難道是……？哦，我明白了，你大約是想給她找婆家了吧，所以不喜歡她總在外麵跑來跑去？”
    紋香撲哧地破涕為笑：“怪道呢，她一會兒不在你緊張成這樣子。不過呀，我看你是瞎操心。
    天下的父母都一個樣，想給自己兒女找個好歸宿，殊不知鶯鶯與張生的故事多著哩！”
    “嘿，我就擔心的是這個！”壽禮皺著眉毛說：“你看她成天出去，知道往哪裏跑嗎？我可知道！”
    紋香笑得更厲害了：“知道，她不就是去學校，看許先生畫畫兒？”
    “對呀！兩個人都是大兒女了，獨處一室，日久天長，唉！隻怕沒事也會鬧出些事情來的，那時可晚羅！”
    “老爺這個心我看是不必想的。許先生是個才子，哪會做那些不雅的事？就算是兩人生情，我敢保他倆一定會秉過你才……。”
    “我才不要他們生什麽情哩！”
    壽禮斷然打斷了紋香的興高采烈，讓她目瞪口呆。“怎麽？老爺，你、你原來不想讓他們兩個好麽？”
    “我為什麽要同意這件事？”壽禮反問。
    “許先生對茵茵可是一片深情啊，他還為茵茵畫了好幾幅畫像，都擺在她房間裏。
    我見過，是用炭條畫的，據說用的是西洋技法，可真像呢！我想，不用心大約做不到的吧？”
    “唉，純粹是些婦人之見！”壽禮站起身來：“你想，許某雖有幾分才情，但他連安身立命都做不到，立錐之地都沒有，茵茵若跟了他，以後怎麽辦？
    咱們不能隻看他們卿卿我我吧，那東西當不得飯吃。要說對茵茵的情分，我看在這三河原上沒哪個能比得過興安這孩子。
    自從和茵茵認識，他見麵眼光就離不得她，我早看在眼裏了。
    興安是個實在、認真的好孩子，一心辦學、造福鄉裏，這樣的人兒不嫁，我女兒倒要嫁給個窮書生不成？”
    “哦，如此說來你還是嫌貧愛富。”紋香木著臉跟了句。
    “非也！你別攪！”壽禮不滿地揮揮手：“我是那樣人麽？興安家裏也並不怎麽富裕嘛！
    我是說，那許先生再有才他不過是個寄人籬下的外鄉人，哪裏可以與興安比？顧家和我們世代相與，咱家的堂號還是他祖父題的哩。
    我早拿下主意了，茵茵和興安做一對兒，再叫洪升娶了竹子，兩家親上加親，再沒比這個好的！”
    “老爺，你想好了，怎麽不早和茵茵說？她兩個正是火熱，你要拆，怎麽能分得開？小心傷了她的心！”紋香規勸道。
    “傷心也顧不得。”壽禮沒有理睬她的話繼續說：“總之，這事不能由她小孩子使性胡來。若是她們自己都能拿主張，那還要我們這些做父母的做什麽？”
    “這個我可不同意。”紋香不顧壽禮吃驚的眼光說，她對於他的父性表現不大認同，當然也難以理解這種硬生生要拆散鴛鴦的做法。
    “老爺，倘或有人這時走進來對你說紋香不能做你的人，要把紋香即刻帶走，老爺會怎麽想？”
    “這是兩回事！”壽禮立即就曉得她想說什麽，但他不想給她這個機會。
    “怎麽會是兩回事？”紋香不肯讓步：“自古隻聽說‘君子成人之美’，哪有個棒打鴛鴦的道理？難道那戲文裏做這樣事的不是都塗著白臉麽？”
    “你胡說些什麽？我不讓茵茵嫁給那小子怎麽就成白臉了？”
    壽禮又被她說得惱起來，茵茵和紋香年齡相仿，他相信是同齡人之間的惺惺相惜讓紋香居然敢於反對自己，於是大聲地說：
    “我是他父親，是要盡自己的責任，這和旁的無關！再說，他畫家就憑幾句甜言蜜語，居然能夠以鴛鴦自居麽？我看未必！
    你們年輕人不曉得，若憑你們自己的心去做事十有八九是錯的。我當初也對父母之命不高興，可現在回頭想來，倒慶幸他們為自己選了個好女子。
    顧興安這孩子我是相中的，不必再說。我相信自己選的人最合適，對茵茵、對陳家都是好的！”
    “老爺說什麽對茵茵好，其實我看你隻是不想讓她遠嫁，打著主意要留在眼前。難道不是嗎？”紋香的話的確一針見血，倒讓壽禮答不上來了。
    “你……。”壽禮瞪起眼睛來，心裏卻毫無勝算。他不管怎麽說還是不忍心對紋香大吼大叫，況且他即使這樣做也未必真能夠唬人。
    陳老爺沒辦法，站在原地呼哧呼哧地喘粗氣。他很惱火紋香在這件事上竟幫著茵茵和畫家說話，根本沒有考慮自己的意見。
    這時候玉清十分恰當地回到屋裏來了，一瞧他兩個相互別著臉的樣子就知道情形，忙柔聲和氣地勸說：“飯菜都布置好了，儂好先吃飯，別樣事體放下再說。”
    “不吃啦，沒心情！”壽禮老大不完轉身要走，被玉清一把拉住袖子輕輕講道：
    “講傻話哩，哪有不吃飯的道理。兩個小人都已上桌等在那廂，儂這個樣子慪氣與他兩個有什麽關係？難道要他們也看儂臉色？”
    壽禮被這句話提醒，知道她的意思是不該讓洪升兄弟看到長輩爭執，想想覺得有理，深深吸口氣，歎息說：
    “我大約是近來太乏了，脾氣總是很大靜不下心，是不是該去小通寺靜修了？”說完眼睛看著紋香的裙擺，說：
    “先吃飯吧，別叫孩子們跟著不開心。不過我還是這個意思，畫家我是不能同意的！”然後大步跨出門去。
    玉清便過來又勸紋香，好說歹說逗她一笑，半推半就地跟著自己走了。
    和茵茵說起的時候紋香隻是講了個大概意思，卻省去許多對話和細節。但是姑娘家已經聽明白了，父親是沒有看上許方嚴，他的主意是要讓自己嫁給顧興安的。
    想起方才在畫家屋裏的對話茵茵感到有些泄氣，真是不幸被方嚴給說中了。一陣淡淡的失望情緒漫過心頭，她忽然想起來，說：“爹爹這怕是一廂情願！”
    “啊？這是什麽意思，怎麽講呢？”紋香停住手，抬頭很注意地觀察著。
    茵茵帶著幾分狡猾地笑了笑，回答她說：“爹爹一心要這樣做，可他不知道，顧家媽媽對興安的大事早有想法。”
    “你的話是說……，難道他媽媽已經替興安做主了？”
    “倒還不曾到那個份上，我聽竹子說過，她媽媽中意隔壁徐家的女兒應應，私底下和徐媽媽提過這門親事。
    但是因為那時應應還小，所以徐家回話說再等兩年談這事，就暫且擱下了。你看，假如這是真的，那我爹總不能為自己女兒拆散別人好事吧？”
    “咦，還有這樣的？”紋香頭回聽說這個話，不由地眉頭舒展幾分，急忙問道：“這個話可靠麽，不會是竹子聽錯了？”
    “聽錯？這怎麽會？雖然我倆名字差不多，可竹子應該不會弄錯！”茵茵肯定地回答。
    “還真是，兩個人名字也差不多，看來這事冥冥之中是有緣分的嘛。”紋香笑了，抬臉想了想，用手指點著茵茵：
    “小鬼頭，偏搞出這麽個新聞來。可是，這也不能就改變你爹的心思嗬。
    畢竟有意思歸有意思，她兩家沒定親呢咱們就可以下定，等下過定後人家想後悔也來不及了，你也繞不過去了，這有什麽用？”
    她注意看茵茵的臉色，見她略略有些失望，趕緊又安慰說：“你也別太著急，找機會我再和他說說，興許能讓老爺回心轉意？”
    “怕很難吧？”茵茵搖頭道：“爹爹的脾氣，隻要認準的事情誰也難改變，他定要堅持做下去。”
    “你也別這麽說，哪有改變不了的事？”紋香想想，提了個建議：
    “不如咱們找時間請了許老師來家吃飯，或許他倆多說說話可以緩解、緩解，彼此多了解過才能知道對方的真心呀，你說是不是？”
    “爹爹能同意這麽做麽？”
    “這個你放心，我來說。他倆又不是勢同水火、仇敵相見的，我不信老爺氣量就這麽小。你且耐心些，等我把他這邊安排妥當了，你再去和那邊說。”
    茵茵使勁點頭：“那我可全指望你了。”
    “話也不能這麽說，凡事咱們總得爭取，隻要有希望。”
    紋香故意歎口氣，用眼角瞥著茵茵作出無可奈何的口吻來說：“你大小姐的事麽我怎能不管？好歹我是個繼母呢。”
    茵茵紅了臉，伸手去捅紋香的細腰，叫她一下子跳了起來，“格格”地笑著逃到一邊，對追上來抱住她的茵茵做了個噤聲的手勢。
    這時，廚娘養的黃貓從門下經過，扭臉看到她們，注目片刻，大約覺得不懂，便“喵嗚”地叫了聲，搖擺著尾巴走開。
    忽然東廂房簷下的大魚缸裏發出聲輕微的水花響，然後院子裏重新恢複了它一貫的寂靜。