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    雖然紋香出的這主意不錯，但顯然她沒考慮到許方嚴的態度，而茵茵也天真地認為這應該不成問題。誰知道最後事情差點就毀在這上頭！
    許方嚴出身於破落的家庭，他是家裏第三個男孩。
    本來許家也有幾十畝好地，但因許父生意失利，不得不將大部分土地典押給當地大戶，結果自家的吃用日益緊張。
    到許方嚴十五歲時，生活的拮據感才因為他被舅母收養略有緩解。舅母膝下無子，舅舅又早逝，所以將他視為親生。
    舅母送他上學、資助他到合肥學師範，許方嚴對此感恩戴德。
    相反地對親生父母卻十分厭惡，不喜歡他們的錙銖計較，也因自己被他們拋棄而心懷不滿。
    在許方嚴看來，所有的錯誤都源於財富和土地，雖然舅母家裏隻有十二畝麥田，但他更喜歡這種清淡，也喜歡那小山村裏平靜的生活。
    從這點上看，不難理解為什麽他對陳家有距離感，為什麽他對茵茵父親的威望和地位保持警惕。
    很可惜的是茵茵始終沉浸在初戀的歡樂中，卻沒這樣的頭腦來分析與判別，隻把他心裏的抵觸簡單地當作了所謂“天生的八字不合”來看待。
    所以出乎她倆的預料，壽禮出於對紋香的讓步與和解，表示無所謂是否請這年輕人來家做客，而許方嚴則立即以一種古老隱士的姿態回絕了。
    “一個有名望的士紳，在這不年不節的時候，忽然請我這普普通通的小學教員去赴宴，難道不是很奇怪嗎？”
    他不理會茵茵的解釋和苦苦勸請，擺手說道：“我並沒求他什麽，也沒任何虧欠，無必要接受這個邀請。
    也許是個善意，不過我寧可把時光用在教兩節課、畫一幅畫上麵，比穿得整整齊齊地去虛與委蛇一番要好得多！”
    許方嚴這態度讓茵茵失望，紋香也暗自埋怨這書呆子不懂好歹，壽禮聽說後冷笑幾聲，甩下句話說：
    “看來不是一家人難進一家門嗬，是不是？我看你還是別操心了，人家並不領情！”講得紋香非常尷尬，也把一團熱心腸冷下許多。
    重陽節這天，壽禮穿戴整齊，叫三牛左手拎著食盒，裏麵放著過節吃的麥青團子等食物，右手提個紅布包袱，要去新集顧家走一趟。
    在水車路口常順趕上他們，遞過來張紙，那是份電報。上麵寫：
    “國軍計於下月始對山區赤軍、赤衛隊進剿，縣城戒嚴宵禁，拉夫抓兵盛行，壽縣糧價已漲至米每擔洋四十二元七角四分。
    請示，去歲在囤五千六百擔，可否出清部分？另，望加派兵丁保護，以防不測。”
    落款是個“聚”字，他知道這是壽縣米行大掌櫃、玉清的兄長田聚。
    他接過常順遞過來的一支鉛筆，就著三牛的後背寫：
    “三日內如價至四十五元可出清五千擔，鳳凰坡運儲糧四千擔將到彼。
    又，糧價騰高緣於軍隊采購，汝即聯絡李杜星長官，可不經市麵，功半利倍！餘糧望努力維持市麵為盼。”
    寫完遞給常順並囑咐：“給你永福叔打電話聯係下，告訴他‘淮澄’靠岸後，後天帶四萬斤糧食走，教他準備人手和家夥。再去通知碼頭，船到就掉頭去鳳凰坡！”
    常順口裏答應了，又問：“東家不跟船走？”
    “我這裏有事走不開，”壽禮琢磨著看了常順一眼：“猴子現在做什麽呢？”
    “七爺昨晚從六安郭掌櫃那裏回來後就回家了。我來找你的路上遇到穀香堂霍掌櫃……。”
    說到這裏常順抿嘴一笑，沒接下去，壽禮奇怪地瞅他：“說啊，霍掌櫃與那猴子有什麽相幹？”
    “他手裏捧個包袱，腋窩下麵夾著兩匹布正要給七爺送去。”
    “哦？”陳壽禮驚訝地睜圓眼睛等下文。
    “霍掌櫃說，七爺在六安相中個小寡婦，想娶來做親，因此托他辦幾樣東西當聘禮。”
    “哈，真沒想到，這小子也動腦筋要娶媳婦了？”壽禮驚訝地拍拍後腦勺：
    “常順，你去告訴老七，要他到盧隊長那裏調兩班弟兄，隨‘淮澄’到鳳凰坡押運糧食到壽縣。
    那邊雖然還有些麵和雜糧、豆子，可城裏一旦因糧價高引起搶購，咱們糧店怕要鬧饑荒，必須趕緊補充！
    他們到壽縣先不急著回來，把米行和糧食保護好。對了，不要忘記對教堂的供應。
    告訴老七，做好這事他便立一功勞，明年我給他娶個好姑娘來成親！我陳家嫡支的正室怎能隨便找個寡婦？虧他想得出，讓人笑掉大牙！”
    常順笑嘻嘻地應了，陳老爺才略放心些，這孩子辦事總歸不會出錯。於是帶著三牛繼續往山上走，邊走邊不回頭地囑咐：
    “三牛，待會兒咱們回來時你去趟碼頭邊糧行，告訴常掌櫃：今年收成不好，米、麥質量比較差，可軍隊要用糧且量很大。
    我估計明春青黃不接的時候有大饑荒，請他設法從外省用合適的價格多購進些雜糧、豆類。
    另外，從咱們種甘薯、地瓜、洋芋、南瓜的地塊上，盡量收購幹貨用作儲備。說了這樣多你能記得住麽？”
    “記得住，您放心。明年可能有饑荒，請常掌櫃多收甘薯、地瓜、洋芋還有南瓜備著。”三牛重複了一遍，轉而輕聲問：“老爺，明年真會鬧饑荒？”
    “很可能！”陳壽禮點點頭：“不過你知道就好，萬不可聲張，沒的叫百姓驚慌。
    氣象台的張教授說，看今年這個情形，明年怕是春澇夏旱，天災不可免。既不能讓百姓慌亂，又得悄悄做些準備才好，不然到時拿什麽來幫大夥兒呢？
    我估計，有些人家恐怕春季前會連種子都吃光的，所以雖然市價非常好，咱還是不能把手裏的存糧全拋出去，一時貪心，後麵會吃大虧的！”
    “老爺想得周到啊！”
    壽禮回頭看看三牛笑了：“孩子，務農不光是靠天、靠地、靠力氣，也要動腦筋。
    有的人憑幾畝薄地也能活，像你北生叔；可有的呢家裏有百畝良田卻混到潦倒，比如我那個族叔陳公原，如今隻好到店裏做個灑掃的雜役。
    為什麽有這樣差別？除去辛苦、勤勞上不同，北生叔很會動腦子這點令人佩服！
    他父親在世時隻一味學人種米，苦死了也沒離開個‘窮’字。到北生叔手裏他便多種一季麥子，這差異便出來了。
    等全家吃飽後，又把北邊缺水的地塊改種玉米和豆子，讓家裏牲畜吃得壯實、幹活就輕快，結餘下來還能補充自家夥食。
    再往後，他及時引進咱們的新品種，學會了種土豆和番薯，春天在稻田裏養魚……。
    他家的地還那麽多，也不曾增加或減少，你瞧現在他家吃、穿還有問題麽？老大娶了媳婦，今年還添個孫子，可糧囤、地窖裏還是有吃的存著。
    難道他是神仙？不，是他動腦子、會琢磨，願意學新辦法，不墨守前人的規矩。
    這樣的農民，隻要東家不存心刻薄，想讓他窮都難！我看，也許明年我該多給他幾畝地管，哪怕幫他雇工也行啊。
    哎三牛，回去和你爹說說，他們總在一起的，人家身上的好處怎麽不學呢？
    你爹佃的地不比徐家差，卻不得不靠你兄妹出來做工養家，佃戶都這樣可不行啊！……”
    開始三牛還有來有去地應答，等說到自己老家身上時不便搭腔，隻得苦笑著，一聲不吭地跟在後麵。
    自顧興安有了學校的營生每月能拿到不少報酬，學校走上正軌，他這個校長每月有一百五十元報酬，顧家日子便迅速改觀。
    原先沒修完的半邊牆早已完工，且沿著屋脊直到房簷都鋪滿了青灰色整齊的瓦塊，像魚鱗般密密排開，為裏麵的居民忠實地遮蔽風雨。
    這幢大房子在周圍眾多的草頂泥屋中看上去非常鮮明，讓人一看就是個不俗的人家。
    東邊另蓋了新的豬舍和牲口棚，羅羅如今心滿意足地和它的三個子女住在一起，每天享用主人分給它的野菜糊糊，用一窩又一窩的孩子們報答著主人。
    竹子依舊不知疲倦地為它忙碌，正專注地用把舊菜刀在砧板上將豬草切碎，竟沒注意陳老爺和三牛走近院子，直到將一大捧碎草放進竹筐時抬頭擦汗，這才發現了已經推開院門的客人。
    “哎呀，陳老爺你來啦？我淨顧著幹活了，沒注意到……。”她忙道歉。
    壽禮笑嗬嗬地擺手：“竹子，咱們一家人不說客氣話，你忙你的，我來看你母親，她最近身體可好？”
    “啊呀，是陳老爺。這孩子眼睛望著哪裏呢？太失禮了！”顧媽媽聽到聲音趕緊出來責備自己的女兒，，一邊整理自己身上和頭發，一邊將客人讓進屋。
    壽禮趕緊替竹子開脫，將話題轉到房子的修繕上頭，指點著頂棚、窗戶和牆壁，信步走進屋裏.
    顧媽媽緊走幾步上前，拎起壺來給他倒了杯水，問：“老爺今天怎麽有空上我這間寒舍來？”
    “嗯？”壽禮看她一眼笑道：“顧媽媽，興安好歹也是個大先生了，以後你不要總是叫我‘老爺’，憑咱們兩家的關係還有什麽可說？
    再說現在外頭官府提倡‘新生活’，你還是喊我‘陳先生’好些，我也聽著舒服。”
    “嘿，叫了這麽多年‘老爺’，一下子還真有點改不過來。”
    “不要緊，慢慢改好了。”壽禮說完在堂屋中央八仙桌旁拉了張條凳坐下，指著問：“這間還是你和竹子兩個住？那麽那間是興安的房間麽？”
    “是，他這麽大了也該自己有個屋才好，羅羅搬出去後那邊收拾、收拾，就叫他過去。
    房間有點小，通風也不好，隻能將就些。等將來他娶媳婦時我想好了，在邊上加一個廂房我過去住，這大屋子還給他。”
    “愛子之心、父母皆有。”壽禮點點頭：“興安如今做校長，管小學校，不久我還要開中學，也一並交給他管。
    那時他每月有兩百多元，咱們不妨蓋個體麵的院子，也好和你們這三代詩書之家相配嗬，好不好？”
    “啊呀，他哪有這樣的本領，老、不，陳先生你真抬舉他了！”顧媽媽聽了眉開眼笑。
    “你兒子有這個本事麽，哪用得著我來刻意抬舉？不過說到眼前，我倒是很希望你顧媽媽成全、成全我的一片心呢。”
    “啊？這個……？”顧媽媽沒明白他的意思。