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    壽禮給個眼色，三牛忙將手裏的東西拿來放到桌上。壽禮示意他打開，說：
    “這是紋香讓我帶來的糕團，給你家過節的；這是兩封銀元、一對翡翠玉杯，作為我給你顧家下的定儀。”
    顧媽媽看得直眨眼睛，不是被這燦燦財物晃的，而是她沒搞明白對方的意圖。“這、這是做什麽？”
    “嗬嗬嗬，你沒看出來麽？我是來提親的！”
    “提親？”顧媽媽心裏一陣緊張，因為她已經從劉賬房那裏聽到過有關陳老爺相中了她家竹子的話，但為的哪位少爺卻不清楚.
    年齡上看似乎大少爺洪升最接近的，人家能讓自己的姑娘嫁給陳家的長子、長孫？她沒抱那麽大期望。
    可如果竹子嫁給二少爺洪安，兩個人歲數又不大相當，因此顧媽媽矛盾得很。沒料到現在壽禮突然提出來，一下子把她弄懵了。
    “呃，陳老爺，咳！陳先生，孩子們都小呢，這事不急吧？”她試探著說。
    “怎麽會不小？興安已經是大小夥子了，我們家茵茵眼看也要中學畢業，兩個人年齡合適，兩家子也都門當戶對。
    早點給他們定親咱們做長輩的心裏也就放下個事情來，你說是不是這個道理？”
    “啊，你、你是說我家老大和……大小姐？”
    “對啊！”壽禮見她明白過來高興地搓著手道：“他兩個難道不是天地的一對兒麽？興安的心思我早知道，這消息對他來說再好不過！”
    他自己著，顧媽媽卻心中暗叫不妙。
    陳老爺肯定不知道自己和徐家媽媽之間的兒女約定，如今他一提出來可算糟糕，自己不好當麵回絕，又不能立即同意，成了個騎虎難下。
    她雖然臉上賠笑，心中卻因尷尬十分著急。
    “這個嘛，這個……，等興安回來……。”
    “哎，你擔心什麽？我告訴你，興安聽到這個消息一定美得晚上睡不著覺了。”壽禮正在興頭上，沒注意顧媽媽的言語，隻以為她是意外之喜的緣故有些手足無措罷了。
    “咱們就這麽定罷，先把好事定下，等茵茵中學畢業後就完婚。那時興安又多個幫手，夫唱婦隨，多好的一對？再生下個小孫子來，你就做婆婆羅！嗬嗬嗬……。”
    顧媽媽哭笑不得，她隻好虛與應對，心想等孩子回來告訴了他，讓興安自己拿個主張。
    可想想又覺得這樣的事真不好回絕，這麽做了，茵茵的臉麵如何是好哩？
    一時間如坐針氈、七上八下，實際根本沒在聽陳老爺說些什麽，隻應些“好、好，是、是”而已。
    直到陳老爺告辭走了以後好一會兒，顧媽媽還沒緩過勁來，走到院子裏轉來轉去。
    老秦背著個藥簍子從後山回來，見她這樣輕聲問：“這是怎麽了，沒頭蒼蠅似的？”
    “你別管，我心裏有事。”顧媽媽抬頭看他一眼說完，大聲招呼自己女兒：“去學校把你哥叫回來，就說家裏有急事！”
    “媽，要告訴他定親的事麽？”竹子笑嘻嘻地問。
    “不許多嘴，你叫他回來就是！”顧媽媽看她跑出去，深深地歎口氣。老秦驚訝地低聲問：“怎麽，隔壁來人了？我剛還碰到徐成，他可並沒提到這個嗬？”
    “嗨，要是徐家來我還愁什麽？”顧媽媽說完把剛才陳老爺來過的情形略略說了遍，然後道：
    “人家和咱家是世誼，又主動上門，連定親之物都放下了，你說我還能當麵回絕？
    隻這麽一來，七叔那邊怎麽說，應應心裏能不能轉得過這個彎子？哎！我就怕好事變壞，那可就麻煩了呀！”
    “原來你因為這個？”老秦也感到有點棘手，但他也一時想不出什麽好辦法，隻好安慰她：“先別急，等等看，瞧興安回來他自己什麽意思吧。”
    不一會兒，竹子笑嗬嗬地推著她哥哥回家來了。顧興安好不情願地樣子皺著眉頭埋怨他妹妹：
    “你別鬧了，看把我的衫子搞得全是褶。到底為什麽？媽媽好好地，老秦叔也沒事，有什麽大得不行的事情非要把我扯回來呢？”
    “我隻管把你弄回家，其餘的問媽好了！”竹子高高興興地看看這個、瞧瞧那個。
    興安卻莫名其妙，就轉過臉去看他母親。
    “兒嗬，你過來，看看這些東西。”顧媽媽招呼他走進八仙桌，打開包袱皮。
    興安過去伸頭一瞧吃了驚叫：“媽，這、這、這是哪裏來的啊？”
    “剛才陳老爺來過了，他想和咱家做親。”
    “做親麽？給妹妹？啊呀，那可該恭喜竹子才對！”興安未說完背上便被妹妹狠狠打了一巴掌。
    “並不是給竹子，是說你和茵茵……。”顧媽媽馬上察覺到兒子的臉迅速紅到脖頸，頭低下去好像要鑽進桌子下麵似的。
    她心裏升起一種不好的感覺，看來興安對茵茵確如陳老爺所說“有番意思”的。“唉！這可怎麽好？”
    的確，顧興安自從去陳家第一次見茵茵就存了仰慕之心，但卻小心翼翼地不敢表白。
    就是有時茵茵拿他開心、或者玩笑，他也不計較，隻是靦腆地微笑著接受。
    在興安看來不管她對自己怎樣，茵茵的快樂總是第一的，而自己最大的責任就是小心地讓這快樂心情永遠延續下去。
    興安甚至在茵茵天真的笑容前常自慚形穢，覺得自己這個黑小子、教書匠，沒什麽本事的書呆子根本沒理由站在姑娘身邊，她是那樣光彩照人，不該被自己的影子所遮蔽。
    後來他漸漸發現茵茵常往許方嚴那裏跑，當畫家出現的時候她會立即撇開別人，這讓興安覺得不是滋味，也頗為失望。
    不過他覺得自己不恨畫家。還在學校裏的時候，方嚴就以詩、畫、樂器而出名，很多當地的老秀才都對他的才情佩服不已，尤其是一筆水墨畫得好，被人傳為“神童”。
    中學畢業他依自己的性子去修了西洋美術，讓全體師生都大跌眼鏡，卻因此在畫中多了些新意，被師範的美術係主任大加讚賞，說他畫通中西。
    許方嚴師範畢業到女中任教，立刻吸引了大批崇拜者，也正由於這個緣故得罪勢力，被冠以罪名逐出校園幾無立錐之地。
    興安和方嚴既是同學也是好友，他心裏暗自佩服對方的才華，因此才說服陳老爺將方嚴收留。將心比來，興安倒認為也許方嚴和茵茵更相配些。
    所以陳老爺上門提親的消息對興安來說意外得很，讓他簡直難以相信不是在夢裏。
    當看到兒子像喝醉酒一般恍惚、興奮，顧媽媽可真為難死了。她和老秦叔商量了一下，提著些自己做的吃食去隔壁串門。
    應應帶著弟妹們都出去玩了，徐七兩口子在家很高興地歡迎了她，沒想到一聽來意卻大失所望，徐七的臉色沉下來，不高興地說：“原來這大過節地，你卻跑來說這個？”
    顧媽媽不知說什麽好，尷尬地坐著，臉上帶著羞愧的神色。還好女人家的心是通的，徐媽媽想了想開口勸她男人說：
    “老頭子，算啦，還好咱兩家也沒說到明麵上，趁著這樣就悄悄地不作聲吧。
    你想，興安那孩子是陳老爺抬舉起來的，沒有人家出錢、出地，他怎能坐上校長的位子？
    如今陳老爺又要招他進門做女婿，那孩子雖是個好的，與咱們沒緣分，何必擋著他的路呢？你說是不是？”
    徐七聽老婆這番話不由地歎口氣，扶著拐杖站起身，徐媽媽過去要扶被他推開了，自己默默地走進裏間去。
    徐媽媽便回頭寬慰顧媽媽：“妹子，別放心上，這麽多年了，你知道老七這人……。不要緊，都是為孩子好嘛。
    隻要興安能過得開心，我們有什麽不，就應了這婚事罷。”
    “唉，你反來勸我，這叫人怎麽說呢？”顧媽媽越發地無地自容，掏出帕子來抹著眼睛，聲音哽咽地說：“當初咱們姐倆想得多好，誰知道竟半路冒出這事來，真是！”
    “嗨，天下不如意的時候多著呐，誰知哪天就落到自己頭上？你且放寬心，我不怪你，老頭子轉過彎來以後也不會怪罪的。
    唉！我就怕應應知道可就不好了，這個事還得拜托你幫我暫時對丫頭保密些。”
    “哎呀，你這麽體諒我，我已經是感激不盡了，還說什麽‘拜托’哩？自然是了的。不過我擔心，她成天和竹子在一起保不準有個萬一嗬。”
    “那也得保密！”徐媽媽低聲道：“你不知道我這個丫頭對你家興安的那個心思喲，簡直著迷似地。我可真怕小冤家急出點動靜來就不好了。”
    “行！我把竹子打發到她舅舅家去兩個月，等要緊的時節過去再說，你也要設法把應應看住了，別再讓她去外麵，尤其不能往學校裏跑，免得走漏風聲。
    不過，你也早拿主意，紙裏包不住火，她遲早有那麽一天……。”
    “唉，真有那一天，可就聽天由命吧！”徐媽媽歎息道。
    從徐家出來顧媽媽稍稍心定了些，於是回家把老秦和兒子、女兒都找來，不由分說地吩咐：
    “興安，家裏要迎新就必得布置、布置，從現在起到成親的前晚你隻能住在學校裏，一切安頓好我自然叫你秦叔叔去接你回來。”
    “媽，我在家裏還能幫你們一把……。”
    “不用，你是校長，得照顧全校學生，哪能隻管自己的花燭呢？”見母親嚴厲的樣子興安不敢再說什麽，隻得站到一邊去了。
    “竹子，你也別再家裏礙手礙腳地，二舅媽不是剛生孩子嗎？你去他家幫把手。放心，到看熱鬧的時候自然叫你回來了。”
    “不去不行啊？”竹子正在興頭上，很不情願地問。
    “不行！伺候你舅媽是晚輩盡孝，咱們不是早就說好的嗎？”
    “也沒有說立即就走嗬……。”竹子看母親瞪她一眼嚇得急忙躲到哥哥後麵去了。
    “老秦。”
    “哎，東家。”
    “這家裏的事就靠你啦，你去和陳老爺說一聲，他的好意我領了。既然孩子們也沒話說，這事就定下罷！”
    “行，行！我明天一早就過去說，這是大好事啊！”老秦高興得臉上有添了許多皺紋。
    不過高興歸高興，聽顧媽媽悄悄和他講了應應的緣故後老秦到底沒聲張，悄悄地往“知源堂”走了一遭，回來遞給顧媽媽一張紙，那上麵寫著茵茵小姐的八字。
    然後輕聲說：“東家，事情可就算講妥了。不過……，我回來時茵茵小姐正在家鬧脾氣哩。”
    “喔，女孩子出嫁前都要來這麽一回的，不稀奇。”顧媽媽微笑著回答。
    “不是，我怎麽聽傭人們悄悄嘀咕，說茵茵小姐罵老爺是‘亂點鴛鴦’，看情形似乎是……不樂意呢？”
    顧媽媽大吃一驚，目光飛快地掃了老秦一眼，但她深知此人不會信口開河的。於是站起身喃喃地說：
    “這麽講來兩個孩子隻有我們興安一頭熱？那這事可不好辦。就算媳婦抬進門，她若以為這是我們攛掇的恨還來不及，將來能夠過得安生麽？”
    說著兩個眼睛望著徐家院子，緩緩地說：“老秦嗬，我怎麽覺得……也許咱興安和應應的緣分還沒盡呐？”