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    許方嚴的笑容漸漸凝固了，他趕緊截住神甫的話說：“怎麽，你是說這錢是他給的？哼，那我不要！”
    “你怎麽回事？”神甫驚異地看他：“剛才你不是很高興我們大家幫助你嗎？”
    “神甫你不要誤會，”畫家趕緊解釋：“我並不是拒絕你們的幫助，隻是……，隻是我不想要富人的施舍罷了。”
    “可、可它不是施舍嗬！”馬托尼想一想忽然笑了：“哦，我知道了。中國有句古老的話：不要施舍的食物。這是你們的……主義，對嗎？
    不過你可錯了，這個錢不是陳先生的施舍，我在陳先生麵前提起你的事情，然後他詢問需要多少錢，經過推敲和談判之後才同意的。
    我認為這是出於對年輕人求學的支持，和丟給乞丐幾個小錢絕對不一樣。哪有那麽多錢的施舍呢，你說是不是？”
    許方嚴被他駁得無話可說，停了停他點頭說：“好吧，我謝謝你的幫助，也謝謝陳老爺。不過，他借給我這麽大一筆錢，我可沒法答應什麽時候能還得上。”
    “嘿，可這不是借款啊。”馬托尼再次笑了：“陳先生把這筆錢捐給教會，由教會用助學金的方式發到你手裏。
    並且陳先生答應今後連續十年，每年都資助一名學生去歐洲留學。
    哦，我的天，真沒想到，他是位慷慨的紳士，把我都感動了。
    我這幾年來的努力，現在終於開花結果，你也應該和我一起讚美上帝的仁慈！”
    “是的、是的！”許方嚴忙答道，卻有些心不在焉。
    送走馬神甫以後許方嚴坐下來自己琢磨一回，越琢磨越後悔剛才不該同意這事。
    “哼，什麽支持年輕人求學？他分明是想借這個請我走開，免得妨礙人家的好事！”他氣呼呼地想。
    過了會兒氣消些，又覺得這樣也不錯。
    “反正茵茵的事已無可挽回，我還留在這三河原有什麽意思？不如到歐洲去，興許可以找到個新的世界。對，就這麽辦！”
    自己想清楚後反而鎮靜許多，他忽然發現窗前灑下片金紅色的晚霞，似乎好久沒注意到這種景色了。
    畫家靈感突至，立即鋪開張紙，他要做幅《秋雁遠行圖》來表達自己當下的誌向和心境。
    冬至節前的傍晚，壽禮回到西陳家集。
    這趟出門他對東岸的各處土地進行了巡視，還召集小田、於莊和黃橋三處的大管事布置了冬季抗旱和興修水利工程的事務。劉忠合早已得知他要回來，所以在院子裏已經等著。
    陳老爺一進門便吩咐三牛安置隨行的兩位農學院先生在客廳用飯，自己回上房來吃，因劉先生是吃過來的，所以隻在他麵前禮節性地放了雙碗筷作陪。
    壽禮接過紋香手裏的米飯時特意問了句：“阿茵這兩天怎樣？”
    得知女兒一切都好，便向劉先生說聲：“告罪！”然後狼吞虎咽地吃起來，把劉先生、紋香和玉清都看了個目瞪口呆。
    等他吃完後要些開水在碗裏蕩一蕩，一口喝下去，長長地出口氣，玉清才歎息著問道：“老天爺，這是哪樣了？怎麽餓成這模樣？”
    “不礙、不礙，”壽禮接過紋香遞過來的手巾抹抹嘴，心滿意足地微笑著誇了句：
    “還是家裏的飯菜好吃，總算又嚐到李師傅的手藝！我這些天倒也沒吃多少苦，可是災區的情形叫人著急嗬。”
    “還說沒吃苦？”紋香皺著眉頭道：“我聽說那些家夥每頓飯隻有二兩麵餅子供應？你也不嗬斥他們，讓那些賊得寸進尺地？”
    “唉，不要這麽說！”陳壽禮擺手道：“劉先生可能知道，穎川那邊還算災情不重的，可看過東岸還是觸目驚心呀！
    各處減產都在兩成以上，嚴重的超過三成。已經連著三個不好的年景，照這樣春天農戶肯定過不去。
    我已布置了，從大庫裏拿出一半庫存準備賑濟用。東岸近水的地塊明年一律改種洋芋和紅薯，要不然不說收成，連種子都會吃光的。
    我答應借給幾家大戶兩千斤洋芋做種，條件是收成的一半賣給我們，這樣估計東岸佃戶們可以活了.
    咱們還有幾十萬斤收獲，除去存庫外都可以拿出去賣掉，這在大災之年是救命的東西嗬！”
    “這樣兩相其便，佃戶們活了，咱們也保住了收入，還能夠救活許多人，是吧？”
    壽禮沒回答，他仍在按自己的方向思考：“不過，有部分人要改種穀子和花生才行，那些地離河邊、溝渠遠，現修水渠也來不及。
    所以，我通知了四妹家，請他們立即協助收購一批種、苗。還得和農學院商議，明年增派人手到各處，教那些不會的人怎麽種新東西。唉，到處都要花銷！
    劉先生，原本說明年修繕小通寺和重修廣誠觀的，我看還是再等等吧，這時候多一文錢興許就能多救一家人呢！”
    “好，那鄉長那裏我去說聲罷？”
    陳老爺點點頭，拿起紫砂茶壺來喝了一口，放下之後看看紋香和玉清：
    “我想和你兩個商量下，從明日起家裏每天隻吃一頓米，另一餐吃麵食。阿香沒關係，阿清是南邊人，要委屈你了。”
    “老爺，我明白，就這樣好的啦。”玉清微微一笑，她其實早年在觀裏過的，已習慣用麵食，再說陳老爺是和大家共度荒年、結餘下糧食為今後的意思，所以她並無異議。
    陳老爺見她懂事，感激地望了兩眼。
    “還有，自今日起家裏任何時候都要節儉些，不許陳家的子弟和別人一樣亂花錢！
    老劉把這個意思寫信告訴兩個孩子，以後想多花錢自己掙，隻要不是歪門邪道就行。家裏給的零用一律減三成，陪讀的傭人也撤掉！”
    他用目光阻止了紋香開口，繼續說道：“以後家裏吃飯以一葷兩素一湯為準，桌上添一人可加一個菜。
    明年所有節日不添新衣服，家裏不掛紅、不點燭火燈籠。每位大管事、掌櫃也都要知曉，各處一體待遇不得擅自違拗！”
    “好、好。”他說句劉先生應一聲。從東家罕見的態度中他體會到，這次巡視給他的觸動是非常的。
    “唉！你們不知道，”壽禮痛心地說：“我去過穎川縣城了。
    到處是湧來的災民，皖北、山東、蘇北、河南都是蝗災和幹旱，我生第一次看到有那麽多人餓死。
    那時我就想，絕對不能讓這種情形發生在咱們三河原！”他像是看出劉忠合的驚異似地解釋道。
    等女人們撤下席去，壽禮同劉忠合坐在書房裏，看荷香上過茶後他才重新開口，問劉忠合：“許畫家那邊的事辦得如何？”
    “馬托尼還真是熱心，他又是往上海發電報、又是找許方嚴本人，他還真地以為是他的精神感動了你呢。
    嗬嗬嗬。”劉先生笑了起來：“不過畫家還算明白人，他已答應過完節就動身。”
    陳壽禮愉快地抓抓頭皮：“嗯，這就好。隻要他不妨礙，就算提些額外條件也沒關係。怎麽說這也是積德行善的事，我也不想大家太別扭對不對？”
    “東家對他可謂一片良苦了，這小子若再拎不清那實在是……。”
    “不提他了。”壽禮把膝蓋一拍說：“知道嗎？我回來的路上就想和你商議個事。
    這次我在東岸發現地主都興采用固定地租，也就是說和佃戶講好死數，今後無論年景都按這個數交。這麽做比分成方便，對大戶來說旱澇保收。
    我去穎川、蚌埠、淮南，見很多地方都開始通行這種做法。你怎麽看？咱是跟著變通哩，還是依老規矩做下去好？”
    “這可是篇大題目嗬。”劉忠合半閉著眼睛用手撚動胡須思索著回答：“東家不瞞你說，你回來前已有幾個村莊的地主在議這事了。
    我看，大家都在等著瞧陳家的舉動，咱們要是這麽做，立即就會形成一陣風，這三河原上怕就不太平羅。”
    “哦？有這麽嚴重？”陳老爺看了自己的大賬房一眼：“以往改租也是常有的，不見得就會鬧起來吧？
    再說自衛隊、保安隊、保境隊也都不是吃幹飯的，難道能由著人胡來？”
    兩個正說著，忽見常順手裏拿著份報紙匆匆進來，叫：“東家快看，剛送到的報紙。
    上麵說肥西佃戶鬧事，燒了六個村子，搶了南港所有的糧店，政府下令鎮壓，說是要按聚眾叛亂辦理呢！”邊說、邊把報紙打開指給他們那新聞的位置。
    壽禮淡淡地坐著沒動，劉忠合拉過報紙來仔細看過後從眼鏡上方對他說：
    “看樣子鬧的動靜不小，說是有兩千人呢，連舒城有些地方也牽連了。
    這上說國軍已從前線抽調一個團，由舒城保安三團、肥西保安二團協同剿伐，政府決心月內恢複地方安靖和秩序。”
    “一邊要打紅軍，一邊要剿暴動的佃戶。不過這起因究竟是什麽？”
    “上麵寫的是佃戶不同意韓姓地主漲租，雙方發生爭執，警察出麵幹預，鄉民把韓家圍著不讓出入。
    韓家有個兒子是保安團營長，於是帶兵回鄉保護，結果鄉民誤會軍隊鎮壓因而發生民變，韓家被逐、部分槍械被搶，據說還有傷亡……。”