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    “夠了。”陳老爺搖搖頭，譏諷地撇嘴：“回鄉保護？連自己的人和槍都保護不成，蠢到家啦！不過話說回來，這槍械被暴民奪去，後麵的麻煩不小。”
    “可不，所以他們接著就砸了幾個村鎮的公所和派出所，還奪走警察二十幾條槍哩。”常順應道。
    壽禮站起身，在屋裏踱了幾步說：“老劉，你把剛才咱們議的話題和常順講講，我想聽聽他的想法。”
    劉忠合答應著和常順輕聲地說了，常順略略思考突然抬頭問：“東家，你還記得趙小樹這人麽？”
    “他原是趙姨太太身邊的人，對吧？”劉忠合道。
    “沒錯，他是玉玲兒的幹哥哥，後來被太太趕出去沒了差事因此心裏懷恨，見人便說陳家的不是。
    我聽說趙小樹暗地裏和李二狗有來往，還替他和幾個混小子溝通消息。”
    “那又怎樣？”
    “東家，一個說陳家壞話的人並沒什麽，可他像那鍋裏落進的老鼠屎呀！剛才說到改租的事情，我覺得可沒那麽簡單。
    如今連年收成不好，大戶想保收入，小戶想得溫飽，兩者之間往往因這個鬧得勢同水火，如果和這報紙上的一樣激化民變，那對誰都沒有好處。
    趙小樹這種人平時像老鴰樣叫著沒人會搭理，但在那緊要的關節上有這麽個人煽風點火的話……。”他沒再說下去，大家都明白後麵的意思。
    “這韓家的準定是瞧著今年收成好就漲租，問題是明年萬一真是個災年，這租子怎麽說？他還能落回比今年更低的地步？我才不信！”
    劉忠河揣著手搖頭，然後勸道：“東家，固定租聽著是好算，但其實恐怕隻是對大戶有利。
    我猜，多數地主不會像您一樣行事，他們肯定打著改租的同時多少漲點分毫的主意。
    也有不用實物地租改用錢計算的，就是前明留下的一條鞭法唄。
    可張居正保了大明皇帝有銀子，卻讓千萬百姓破產，後來才有了李闖王進北京城的故事。前車之鑒呐！”
    常順聽了個糊塗：“老先生，你給說明白點，皇上有錢為啥百姓就破產呢？”
    “就比如讓你常順原本交著兩成稻穀的租子，現在說今年你交一百斤，合市價四十五元，明年你就直接給老爺四十五元好了。你幹嗎？”
    “這個……，”常順皺眉：“糧食不賣掉，我上哪兒找四十五元？再說明年要是歉收了可怎麽辦呐？”
    “不就是這個理？所以說天災不斷的時節，用什麽固定租金、現金收租，其實都是保大戶的招數，於小老百姓反而是壓榨得更狠了！”
    “哦！”常順恍然大悟：“我隻覺得不妥，至於裏麵的彎彎繞還真沒搞明白，還是老先生您厲害！”
    劉忠合謙遜地擺手，瞥了眼壽禮：“我聽說了以後最初也沒想透，去請教了蘇先生，人家是喝過洋墨水的，三兩句就說明白了。”
    壽禮已經好陣子沒開口，這時重新走過來坐下，慢慢地對劉忠合說：
    “老劉嗬，我看這樣吧，和咱們的佃戶都說清楚，改租的事我們不做，把這個風明著撒出去。
    咱們用了農學院的好種子和新物種，就算有旱情也差不到哪裏去！
    教授那裏算著，新糧種種植麵積越來越大，總產和畝產實際這兩年都在上升。咱用不著再從租子上頭揩油，沒意義！
    我這樣想，假如明年的收成真受影響，和今年比歉收不足兩成的還按現在辦法收，超過兩成的我給他減一成、再借一成，這借的一成等後年如果收成好時再歸還。
    你回去算算，這樣做是不是咱們損失有限，並且能讓農戶渡過難關？
    另外常順你到各處莊子上走走，以後地塊的買、賣我就交給你。
    記住，土地不一定非常多，但要好，這和三爺他們帶兵打仗要挑選精銳是一個道理。
    土地也要有進、有出，不論什麽樣的都捏在手裏那是笨蛋！不好的就出手，換成好地來用。知道了麽？”等常順答應他接著說：
    “收成不好許是天氣影響、也興許是種的人手藝笨。你和各處莊頭管事要留意，不可一來就說是農民偷懶，但種地的確不在行的，可以適當調整。
    我們有農學院不是，新技藝、新種子都給大家，還不行就把地調換試試，要看真的是他笨，還是懶，或是天氣的緣故，或是確實那地本身有問題？
    誰也沒說過佃戶租了地就一輩子動不得，你們說對不對？讓他種哪塊自然由主家說了算。你和幾位大莊頭商議，盡快擬個章程。
    各種法子都試過實在不是這塊料的話，懶的走人，學不會的調劑到店鋪、碼頭做事，侍弄土地咱另請高明，總之不養閑人吃飯就是！”
    他望望兩人的眼神冷笑道：“我這麽做也是被逼無奈，生逢亂世隻好如此。
    你們看現在捐稅不斷上漲，再瞧各地災荒、人禍不絕，我們得做好充分的儲備，倉實庫盈才能讓咱們度過難關，是不是這樣？
    那麽想做到的話，首先每塊地都必須出產更多糧食、蔬果等等。
    我覺得倉實庫盈這四個字，不是靠的殺雞取卵那樣把農戶都逼得雞飛狗跳。
    給他們好種子、好工具、好土地，保障水源和糞肥，然後把地交給可靠、有悟性、勤勞的人去耕作，那他們種出來的結果必然不同！
    你看北生叔的田，在之前老太爺那會兒一畝地年產稻穀四百斤，麥三百二十斤；
    後來修了水渠，每畝產米五百六十斤，麥四百斤；
    如今用農學院給的種子，畝產已經是米六百八十斤，麥五百斤。這難道不是個很好的例子嗎？
    朱教授建議我從各處召集些佃戶，來看看北生叔家的地，讓他們都回去琢磨、琢磨怎麽才能種的更好，我看這是個好主意。
    老劉你明天就開始辦這事，叫每位大管事帶三個佃戶來看，聽朱先生講講。而且不光是糧食地，還要看果園、菜地、魚塘等等……。
    誰地種的好、果園菜園侍弄得好，我年底拎著豬腿去給他拜年！”
    他一口氣把自己在路上想好的事全說出來，劉忠合才知道他原來早就琢磨過了，而且想了那麽多。
    陳老爺滔滔不絕和他們說了好久，都是怎麽提高產量、讓農戶無後顧之憂，然後引進新機器、設備，將多餘人口轉用於生意或擴大自衛隊等，沒注意天已漸漸黑了。
    荷香進來掌燈，常順趁機提出回去琢磨一下自己帶哪個做跟班，然後準備明天就出發去唐牛那裏，得到陳壽禮同意後他告辭出去。
    留下劉先生在屋裏，兩個人認真地商議茵茵兩口子婚禮的規模、用度等詳細事宜。
    但第二天早上，傭人們卻吃驚地發現阿茵小姐不見了！
    最先的發現者是這些日子天天和茵茵吃、住在一起的玉櫻，她住在茵茵臥室對麵的小間，每天睜眼就可以看到小姐的床頭和帳門。
    這天她照例早起洗漱之後，給茵茵打來洗臉水，但小姐並沒像往常那樣起床，帳門依舊垂闔著。難道小姐不舒服？她想著沒作聲。
    過了小半個時辰裏麵依舊沒動靜，玉櫻開始著急，輕輕到床邊挑開條縫一瞧，床上的被子還攤著，裏麵卻冰涼。
    玉櫻這一驚可不小，忙叫來孫嬤嬤，她從各種跡象斷定小姐沒出事，可到門房、衛兵那裏都問過，誰也不曾見小姐離開院子。
    “真是奇怪，難道她藏起來了不成？”孫嬤嬤此時也慌神。
    大家在院子裏到處找，已不可能瞞著陳老爺，所以孫嬤嬤帶著玉櫻匆匆來見紋香。
    紋香聽了沉吟片刻起身，先讓人找來陳景和他耳語幾句，陳景驚異地看她一眼扭頭離開，她接著用沉靜的口吻吩咐她兩個：
    “你們跟我來，一切由我對老爺說，不問你們且不要開口。”
    走到書房裏正遇見壽禮出來：“是怎麽了，外麵這樣吵鬧？”因為過節的緣故陳老爺心情不錯，所以嘴上問著卻是滿臉笑意。
    “有件事你不要著急。”紋香安撫地拉他到屋裏坐下，說：“小姐不見了。”
    壽禮楞在那裏，好一會兒才扭臉望望縮著身子站在門口的玉櫻和孫嬤嬤，知道這大概是真的。“老孫家的，怎麽回事？小姐出門了麽？什麽叫不見了？”
    “她們都問了，阿茵沒從正門出去過，家裏上下也在找，還沒找到。你覺得她會去哪裏？這個家攏共就這麽大嗬。”
    “幾個院子都找過麽？五弟妹和六弟妹那裏呢？”
    “她們都去問過。我在想，會不會……？”紋香忽然瞥見陳景的灰色洋布長褂進了書房，便打住自己的話頭。
    “叔，嬸子，我姐大約是從後院院牆上爬出去的。”陳景急急地說。
    “你怎麽知道？”
    “我帶了三個長工沿院牆查看，兩人在裏麵、另兩個在外麵。結果走到廚房後，看到牆地上有這個。”
    他遞過來個手帕包，紋香接過來打開看，裏麵有隻斷成幾節的翠玉鐲，心裏一沉，那果然是茵茵的東西。壽禮自然也認得出，臉色頓時陰沉下來。
    “我還看到牆頭的青苔上有痕跡，就叫外麵的人注意找，結果他們發現挨著咱們後牆不遠韓老星家的後牆外放著一副梯子，那上麵蹭著新泥呢！”
    陳青說著瞟了紋香一眼：“我……，我自作主張，叫長工們去學校找了……。”