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    “夠啦！”陳老爺忽然生氣地打斷他。紋香忙揮手叫其他人都出去，自己蹲下身子，將手放在他手背上，安慰說：
    “你別著急……。我叫人去各渡口和路口問問，也許有誰見過他們呢？”
    “算啦，別去。”壽禮苦笑道：“你想想，碼頭和道路口都有自衛隊守著，如果他們被發現過早有人來報告了，說明他們沒走這些地方嗬，人家也聰明哩。
    還是不要把這件事自己搞得滿城風雨的好，先想想如何對顧家說話吧，再有兩天就是迎親之期！”
    “我去請劉先生來，興許他有什麽主意？”
    “不用，我自己來了。”紋香回頭一看，劉忠合已同常順一起前後進了書房。
    劉忠合先開口說：“我們在院子裏聽孫嬤嬤說了，已經請她傳話給全體傭人、丫頭和長工們，誰對外說出去立即打五十鞭子、趕出三河原。
    現在三牛正集合大家，讓老孫家的訓話呢。東家，這事可有點讓人做難呀。
    我是這次的媒人，咱們得趕緊想個解決的辦法，不然兩家的麵子可都不好看！”
    “劉先生有什麽好主意？”壽禮又一陣苦笑：“要是我還有個女兒就好了，可偏偏不是這樣。唉，這孩子怎麽如此倔強哩？”
    “東家現在說這個有什麽用？咱們都沒想到會發生這個情形，你也不要自責。”劉忠合安慰，想想又說：
    “我看，這件事恐怕還得你親自去趟顧家，把話當麵說開，就算要退親兩家還得維持著，禮數上必須周到才行。”
    “啊？真去退親麽？劉先生，有沒有別的辦法，老爺麵對顧家媽媽可怎麽說呢？”紋香臉色蒼白，做難地看著陳老爺說。
    “也許……可以不用退親？”旁邊一直沒作聲的常順忽然開口，讓所有的人都愣住了。
    “東家，我的意思是……咱們和顧家結親已盡人皆知，如果有個替代的辦法既躲過這場亂局，且依舊和顧家做親戚，那麽是最好的了，是不是？”
    “廢話！”壽禮哭笑不得：“雖然如此，可我上哪裏變個女兒出來？這又不是漢朝和親，皇帝老兒可以隨便封個公主充數的？”
    常順聽他的責備卻沒有惱，心裏已有了個主意，微笑著回答：“既然兩家婚姻就行，那麽不管陳家嫁女還是顧家嫁女，都一樣的羅？”
    那三個人相互看看，劉忠合首先點頭說：“有道理嗬，顧家嫁女也一樣的，隻是……怕要讓大少爺受委屈了。”
    “他委屈個什麽？竹子也是知書達理、識字會寫的姑娘，門當戶對，且我早有此意，正好借這個機會給他這一對兒先辦理，也就安心了。”
    陳壽禮說著瞧紋香，意思是問她的想法，紋香隻好回答：“按歲數上說，洪升今年虛歲都十九了，倒也是該迎娶的年紀。
    竹子雖小四歲，也還是相配。不過，老爺還沒問過大少爺吧？不知這樁婚事他自己怎麽想哩。”
    “婚姻大事，父母做主，哪裏由得他？”
    “你又來了，這裏才跑掉一個，難道還想出些動靜麽？”
    紋香這麽講讓壽禮也覺得自己太急，可約期已近沒功夫細說了。“唉！洪升因他姐姐的婚事已經請假，說好今晚回來，要說服他也隻有這一晚時間。
    我還不知顧家什麽意見，先得去拜訪才好。真是，全亂套了！”他話音剛落，忽然三牛跑進來，忙忙說：“老爺，馬托尼來了，還帶著陶家大仔。”
    壽禮聽了把腦門一拍，苦笑著搖頭，歎氣道：“唉！我怎麽就沒想到這個哩？他們不能走碼頭和大路，最方便的自然是從陶家渡過河啊！不管怎麽，請他們兩個進來說話罷。”
    三牛答應聲出去，稍微的功夫馬托尼的外國腔便傳進屋來：“你們大家都不要找，他們很好、很安全。啊，我慷慨的領主先生，你好嗎？似乎氣色有點煩惱嗬？”
    “馬托尼先生，你來一定是有好消息吧？”
    “是呀。我帶來了你家小姐的信件。”
    “是她的親筆麽？”
    “哦，不，是許先生寫的，不過裏麵有些是筆錄小姐的原話。”
    “這個壞蛋，他綁架了我女兒還寫信給我？我不看！”
    “不是綁架。先生，請你心平氣和地看看，他們兩個是為愛出走的，這是一封道歉信。”說著馬托尼把信交到走過來的紋香手裏。
    “天還沒亮我聽到有人敲我的窗戶，開門一看是他們兩個。許先生言辭懇切，希望我幫他們祝福結婚。
    你知道神是不能拒絕自由愛情的，我就給他們主持了婚禮，然後許和她商量寫好這封信交給我，我送他們從陶家渡口過河。
    他們會去上海，然後小姐和許一起登海船到法國。我寫好沿途教堂的地址和朋友的姓名給了許，相信他們路上會平安無事的。”
    馬托尼在大家看信時不停地說，陶大友在他身後一言不發站著，不時打量幾眼書房裏的陳設。
    “你不要怪罪我，我可不知道他們是怎樣到一起的。我並不知道、不是同謀。
    不過陳老爺你要知道，教堂裏的婚姻是世俗權力不管怎樣都無法解除的，連南京政府的大總統本人也是位教會的信徒哩。”
    馬托尼微笑說：“再說有教友們的庇護他們很安全，完全不必擔心。他們會平安到達巴黎的。”
    “馬托尼神甫，哦不，是牧師，你可給我出了一道難題呀！”壽禮不高興地揮揮手：“不過也罷，既然茵茵自己樂意，那麽隨她去好了。
    我有更多、更重要的事要考慮，她的安全我可以托付給你。
    劉先生，我擔心原本給方嚴留學的費用不夠他兩個人花銷的，你帶牧師去賬房，從茵茵名下再支出三千元交給他，請牧師設法代我轉交。
    大友，這事與你無關，但今後有人從你渡口往來，你要及時報告。三牛去告訴盧隊長，請他派人在陶家渡附近設一處哨卡……。”
    他表麵平靜地布置著，實際心頭用力按下自己洶湧的憤怒。
    等眾人告辭離開，陳老爺實在忍不住，重重地一拳擊在桌麵上，咬牙切齒地恨恨道：
    “許方嚴這混小子，忘恩負義！居然拐走我女兒、私奔成親，讓我陳家丟盡顏麵……！”
    “東家，要是你覺得這口氣難咽，我立即讓盧隊長派幾個可靠的人趕去，現在坐大車追應該還來得及！”常順用征詢的口吻道。
    但壽禮聽他這麽一說卻泄了氣，擺擺手說：“罷了，既已說過不追究，何必呢？但願他們能真地鴛鴦比翼、白頭到老吧。
    派人追？那不是要讓更多人知道、更多人笑話啊？什麽主意？”說完認真地叫紋香：
    “你去準備幾樣吃食，再拿兩封銀元，待會兒三牛回來後讓他陪我再去顧家。”紋香答應一聲趕緊準備去了。
    這時壽禮借機輕聲問常順：“你看，洪升這孩子能同意這事麽？我要怎麽和他提才好？”
    “大少爺一向仁孝，而且他對竹子姑娘並無惡感，我估計這事能成。不過……，我覺得這話最好不要由您說出來，還是請夫人辦理為妙。”
    常順謹慎地回答。壽禮聽來連連點頭，心裏不由地讚許，覺得自己當初在壽縣時沒看錯人。
    “常順嗬，可惜你無法分身，不然我還真希望你來做個管家呢。”他說。
    常順笑了，他知道做管家的話是說明陳老爺對自己欣賞和信任，但也知道壽禮從來隻認為管家是管院子裏的事，對生意沒得到授權不能插手，而自己擅長的還是料理生意。
    他看準了劉老先生近來除官場上往來外替陳老爺關心家務逐漸增多，心知是由於他上年紀的緣故，所以期待著自己能接管劉忠合以往的地位，自然管家的位置是不合他胃口的。
    於是說：“東家這樣看，我心裏感激，也恨自己分身無術啊。不過……，還真該找個管家了。要不要我來幫你物色？”
    “好嗬，你看眼前現成的有沒有？”
    “現成的嘛……，”常順一時有點抓瞎，抬頭想了想，慢慢地心裏有了個人選：“保境隊的蘇師爺能寫會算，不如請他來？”
    “不妥。”壽禮微笑著搖手：“那是個文武之才，放在老三手底下遊刃有餘，圈在咱們家裏豈不是浪費了？再說老三也不會放。你還是另想罷。”
    說完又將話題拉回來：“升兒就算同意咱們也欠顧家人情了，該怎麽補償才好？那小秀才知道了不定多麽失望哩！”
    常順看看外麵沒有人，低低地說道：“東家，這樁事您可辦得有些唐突了。我那天不知道是去給他兩個說親事，不然一定拉住的。”
    “怎麽？”
    “東家你心思總在大事上頭，不曉得這些細枝末節。我聽人說，顧家和隔壁的徐家相處很好，她兩家似乎還定了娃娃親。
    這也不知真假，不過你想，如果真的話，東家豈不是無心之中差點拆了對鴛鴦？”
    壽禮大驚，忙問：“此話當真？”
    “我也是聽說，是否真實一會兒東家去了便可見分曉。不過，剛才問到如何補償顧家這個情麵的話，我有個主意……。”