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    兄弟倆起身走進會客室，兩名勤務兵進來收桌子，壽禮遠遠瞧著那個矮個子的孩子似曾相識，便問：“是誰家的，像見過似地？”
    仲禮神秘地笑起來，低聲道：“大哥好忘性嗬，還記得葫蘆家燒飯的春姑麽？”
    “這哪是春姑？哦——，我想起來啦，是她那個弟弟吧？叫什麽來著，小春？”
    “就是他。這孩子人小卻有些誌氣，我就帶他出來曆練、曆練，過幾年長大了說不定是把好手。”
    “你怎麽把這樣個小孩子弄來當兵？難道他姐姐樂意？”
    “可是他自己跑來求我的，春姑不我又不叫他上前線，隻做些勤雜。
    長大些興許跑跑通信之類。你放心吧，大不了我打發他上自衛隊盧師傅那裏去。”
    壽禮抿嘴一笑岔開話題：“我倒想問你，縣城那邊有什麽動靜？姓韓的和周家這次吃個大虧，不會就這麽黑白不提了吧？他們沒告你的狀？”
    “怎麽會？他們也不傻。”仲禮鄙夷地撇撇嘴：
    “姓韓的給省主席報告說我搶地盤，周家那邊逼縣長表態不說還聲言要到法院告狀，說我奪地分財大鬧赤化什麽的。
    懶得理他們，咱腳正不怕鞋歪，看他能如何！”
    “話不是這樣說。”壽禮心想我就知你不把這些放心上，他站起來背著手走了兩圈，緩緩道：
    “兄弟，口水也能淹死人。他們哭訴我們默不作聲，像是理虧似地，倒叫人家占去優勢。
    你若有理，怕他做什麽隻管大聲將事實講出來就是！還有，該用錢、使人、登報的一個都不可少。
    臨來時馬托尼先生建議從合肥請位洋記者來，我同意了。
    他是想讓對方看看自己新教堂落成典禮，我卻打算請他看看咱們救濟災民、蓋新醫院，然後利用這枝筆幫咱們在外頭吹噓吹噓。
    哎，回頭你帶幾個兄弟回來幫她把醫院的牆刷白，然後咱們讓洋記者拍個照片往大報紙上一放！
    雖然已是民國，但官府對洋人還是畏懼，有洋報紙幫忙說話，任誰也不敢輕易動咱家。
    還有，朱縣長被趕出城後心裏一直不平。他本是陳家扶上去的，如今還得咱們幫他還政。
    咱們不幫他支撐不下去，等周家換個自己人來，對咱們可是非常不利。你說是不是？”
    “大哥想得遠，你說的有理。怎麽幫老朱呢？姓韓的往上告狀，咱要不給省裏寫信？”
    “省裏是要去個人才好，也該用些錢，不過咱們都夠不上和政府說話的分量。
    我約李杜星也是想請他出麵，他畢竟在軍隊這麽多年有些根基，又正好去履新赴任，省裏那位也是軍界下來的，不會不給他麵子。”
    “我還以為大哥隻想同他敘舊、了解些內情呢！”仲禮驚訝地說：
    “提到咱們這位省主席，他可是開創振嵩軍的元老，和豫軍很有淵源的，我還真有些擔心他對我和淮西營會有什麽成見呐。”
    “我也想到了。”陳壽禮點頭：“臨出來時我叫陳小頭取來包珠寶首飾，還從賬上支了兩千元現鈔帶來給你。不用心疼，為了陳家的安全，出點血有必要。”
    仲禮心懷感激，不僅因為大哥提前為自己做好了布置，而且一下子拿出這樣多財物來確實不易。他歎口氣道：“大哥，這錢我出一半，好不？”
    壽禮搖手，心平氣和地回答：“這錢由我、四妹、老五和六弟來出，我多掏些就是。畢竟是為的咱們全家，不是一、兩個人的事。
    你那邊要撫恤傷亡的弟兄，每月買藥吃喝花銷也不會少。對了，傷員在艾瑪太太那裏都住滿了，有部分輕傷員安置在小學校騰出的教室和穀倉裏。
    我看，咱們還真得想想艾瑪提的醫院這件事。你想沒想過，如果周家和韓旅不放手，再打一次更大的仗可如何是好？”
    “是嗬，昨天艾瑪還來電話，說這樣下去藥品半個月就用光了。以前打仗有後方醫院，如今靠自己才知道這是個大出項！該怎麽做還得請兄長幫我籌劃。”
    “嗯。這次主要咱們打阻擊時傷亡多，所謂殺敵三千自損五百，這樣打下去其實耗不起。
    如果再戰，得想個巧法子，讓他們不戰自亂。醫院要建，藥品要多搞。
    哎，你剛才說後方醫院的事情，我倒有個考慮，不如以你保安區名義建個醫院，戰時軍隊用，平時還可以照顧百姓。
    這樣我們還可以向政府申請撥下人才來，如何？”
    “有道理，我立即物色人來辦這事！”
    “還有，收複的各村、鎮要趕緊建立治安警察和自衛隊，以便有事時及時保護和鎮壓。”壽禮說到這裏突然話題一轉：
    “我再和你商量個事，老七如今年齡大了，看著也該成家，總這麽晃蕩旁人會說咱們待自家子弟太薄。
    你這總指揮常跑來跑去認識不少知書達理的人家，有合適的替他尋著些。雖不急辦事，也該做做準備了。是不是？”
    陳仲禮聽了歪頭想，腦子裏忽然冒出個人來，忙說：“大哥講的我記住了，替猴子找人必定要個穩重、有主意的才鎮得住他。
    另外這小東西如今隻一間破屋，要娶媳婦咱還得幫他撐個門麵才好迎神。至於人選嘛……，我心裏倒有個了！”
    “哦，這樣快？”壽禮驚訝地忙問：“是哪家的？怎樣個姑娘？”
    “大哥你性急，其實我還沒和人家家裏商量，不好說嗬。等我問過了再告訴你如何？”仲禮笑起來。
    “好、好，總之你記著便是。至於他家麽，做兄長的自有道理。我會安排人把他家房子重修，再給他布置些生活物料。
    我已經安排猴子給劉先生做三個月學生去了，想來做新郎官時不至於出醜。”兄弟倆哈哈大笑。
    “兄長，我還有一事想同你商量。”仲禮忽然認真地說。
    “哦，什麽事？”
    “你還記得救我逃脫的阿萍姑娘嗎？”
    “唔。”陳仲禮眨眨眼：“是那個原來周家的丫頭？”
    “是嗬，也是個苦命的。”仲禮壓低聲音微笑說：“我想請大哥做個媒人。”
    “稀奇！”壽禮瞪大眼睛：“你居然也會做這樣事？”
    “大哥不知道，我們都發現她好像蠻喜歡和蘇先生在一起。”
    壽禮目光一跳，立即高興地拍拍桌麵叫道：“好事嗬，蘇先生很好，在咱們三河原也早該有個家了。
    老三，你這個主意非常合我的意，這個媒人大哥接下了！”
    “還得請個女眷出麵到阿萍那裏撮合、撮合，隻蘇先生那邊……你看誰去講合適？”
    “女眷好說，四妹絕對可以擔當！至於老蘇嘛先不驚動他，來、來，大哥和你設計個圈套，咱們看他自己往裏麵鑽！”說罷兩個人咬著耳朵計謀起來。
    可惜人算不如天算，沒想到這個當口蘇昌文害上風寒病倒了，渾身滾燙、嘴唇都幹裂起皮，人躺在床上迷迷糊糊地，嘴裏唧唧噥噥也不知說些什麽。
    正盯著大夫給杜老表換藥的羅芳聽到報告趕緊找人去瞧，一麵向周家橋報告。陳家兄弟也吃一驚，冷靜便指示阿萍去照顧病人。
    接下來的三天裏大夫給蘇先生吃了幾個方子都不管用，最後還是敬姑娘幹脆，叫阿萍去醃菜缸裏舀來兩碗鹵水給他灌下去，居然當晚便退燒了！
    陳家兄弟接到報告長出口氣，不過張羅婚事的話隻好先放在一邊啦。
    奇怪的是蘇先生的燒退了，大雨也正如農學院預測的那樣戛然而止，壽禮如釋重負。不過雨停不意味災情消失，陳家賑災的步伐並未停住。
    大劉先生設法調集了兩萬七千斤各類雜糧，另有六千多斤小麥在恢複通航之後抵達壽縣碼頭，玉清的長兄田聚準備親自押運到鳳凰坡供賑濟東岸各莊園使用。
    但最重要的還是補栽、補種要緊！太叔公那裏以區長身份下發了布告，陳家已先動手把借給農戶的種子發下去了。
    口糧可以遲兩天，但地等不得，老天爺是不會有耐性的。
    不料這頭忙著播種，那邊又傳來了不好的消息。
    這天一早壽禮用青鹽擦過牙還未來得及吃早飯，忽然威廉和翻譯林友坡匆匆地趕來，告訴他根據預測近期將有大旱！
    壽禮驚愕地看看他倆，難以置信地：“不會弄錯吧？像這樣大雨過後通常隻會防雨水再次降臨，怎會是大旱呢？”
    “千真萬確的，陳先生這是昨晚最後一次觀測得到的結果。”林友坡著急地說道：“開始威廉也不信，可我們算了一夜才發現真會有大旱！
    所以現在各處千萬不能急著開閘放水，一旦池、庫、渠裏放空，大旱來臨之際難以想象啊！”
    壽禮驚住了，他明白這將意味著什麽。人、畜失去飲水、莊稼不能澆灌，那時再如何補種都是做無用功。
    而且他也猜到肯定已有村莊或正在放掉多餘的雨水，可誰也不能保證老天明天的臉色嗬！
    壽禮心情矛盾，過了很久才在威廉不住的催促和勸說下做出決定，讓陳家所有農莊不得放水，另一方麵緊急讓鄉公所下布告，勸大家不要急著放水，且等幾天看。
    但這個布告作用不是特別大，尤其在三河原外的地區地主們依舊我行我素，認為這是莫名的要求，根本不加理睬。
    這之後七天過去，沒有一滴水降下，又是七天過去依舊如此。這時人們才慌了。
    壽禮心裏已經明白這是事實，指示三河原地區實行用水限製，各井口、水道和蓄水池都派了治安員和保安隊士兵把守，讓百姓憑發給的水票領水用。
    雖然引起抱怨甚至罵聲，但在無雨的第十五天後就聽不到這聲音了，相反拒絕護水的村子開始水荒。
    幹旱還威脅漁業，因為絕大多數小河都開始見底，隻見不時有痛苦的魚兒躥出水麵，似在試圖跳離這牢籠。
    進入七月，旱情已經波及到黃淮流域各省！流亡逃難的人群像兩年前一樣突然爆發，洶湧地向鄰近地區擴散。
    他們每到一處都招致警惕和疑懼的眼神，在喝幹池塘、摘光尚未飽滿的玉米後又奔向下一個可活命之地。