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    眼看到年底，農民們開始算計今年的結果，看看家裏的米缸、倉裏堆積的豆子、玉米，打量著這些東西能夠吃到什麽時候，是否需要再借些？
    不過三河原的許多農戶欣喜地發現，在苦了很多年以後，自己家裏似乎開始有些緩過來了。
    有餘糧可以支撐到春季以後的家庭多了，如果把這些雞鴨甚至小豬拿去周家橋鎮公所後的公倉，那邊按一定價格兌換給倉裏放出來的陳穀舊麥，全家稍稍緊巴些都能度到夏收。
    “誒，總算可以喘口氣！”不少人這樣想。
    徐七揣著手蹲在自家地邊吸煙袋。
    他是最早開始試種帽子頭的農戶之一，不僅是屋裏有餘糧，他甚至找幾個小子幫忙修了個新的糧囤，來存放應急和牲口用的糧食、豆料等。
    如今兒子大寧做了治安警察隊的小頭頭，小寧跟著唐文聲在各工廠之間轉，兩個兒子都掙錢，不僅養活自己，還每月給家裏十幾元，生活上寬鬆多了。
    年初，大女婿陳青用車子拉他去縣城裏請法國醫院的大夫給他看腿，回來養了幾個月雖然還是跛的但能下地，終於可以不再倚仗那木拐。
    小女兒嫁給顧興安以後很快生了兒子，上月又誕下一女，現在徐七開始覺得以前受的苦都值了！徐七臉上也沒了愁苦。
    他早已不是韓老星的佃戶，那賊被逐出三河原以後，陳老爺便將韓家十五畝三分的地轉手給他。
    在女婿和兒子們幫襯下買了這塊地，又用上“帽子頭”稻種，徐七的腰包陡然鼓脹，盡管腿腳不利索，他卻覺得自己腰杆挺直了許多。
    如今他的地已經擴大到二十二畝，足夠全家人吃喝的。大兒子徐成是家裏主要勞力，最小的徐芹如今也能跟在他哥後麵幫忙了，再雇上一個工也用得起。
    主糧外也種些豆子、土豆、玉米等做補充，或者小灰驢的口糧。它是年初老大從對岸黃岡子買回來的，如今已經長得高高大大，完全一副可以信賴的模樣。
    徐七從嘴上取下煙鍋，看著小兒子跑過來對他說：“爹，大哥問地都翻好了，他能不能帶著小灰去給陳鄉長家幫忙呐？”
    “嘖，這小子還沒死心嗬？”徐七感到煩惱。
    徐成看上了陳學恭的孫女敏敏，那孩子蠻不錯，也穩重。讀完中學剛回家就被徐成看到，中了邪似地和她戀愛起來。
    問題他爺爺是陳家族長、本鄉的鄉長，這哪裏是門當戶對？簡直風馬牛不相及！弄得徐七和他吼，說你不撒泡尿照照自己是個什麽？
    哪有莊家杆子追小姐的道理？你才在小學念過幾天，和人家那學問怎麽配？老實的徐成被他爹罵得一聲不吭，可出門就拐到陳學恭家後門去了。
    “隨他的便！”徐七惡聲惡氣回答，在徐芹攙扶下站起身：“隻要他別把小灰賣給人家就行！”說完扭頭就走，來個眼不見心不煩。
    “這可是他說的。”徐成聽弟弟轉述完，牽著小灰就走，芹芹上前一把拉住：“大哥，你還真去呀？陳家那麽有錢，還缺咱家的驢？”
    “你懂啥？”徐成哭笑不得：“小人家多管閑事，我不過帶它去飲水，幫忙隻是個借口。”
    “嘿，原來你騙咱爹呢？”
    “你以為他不明白？”徐成好笑地朝老頭兒背影看了眼：“他心裏都清楚哩。”
    徐芹看看爹又看看大哥，搞不明白這裏有什麽奧妙，隻得收拾東西自己回家。
    牽著小灰往前走，拐彎過去正要走下河灘，徐成就看見一身製服的大寧斜挎著手槍，單手叉腰正在下麵和人說話，他立即站住了。
    但是大寧已經聽到背後動靜，扭頭看到他：“喲，是大哥，你來飲驢嗎？”
    “你們……在談公事？”徐成問了句。
    “哪裏，遇上就隨便聊兩句。”大寧說完回頭揮揮手：“以後再說，你們先忙著。”
    徐成就看見兩名自衛隊員走出來，離開了河岸。“你把地都翻完了？大哥做事就是勤快！”大寧誇了一句。
    徐成讓小灰在溪邊飲水，頭也不回說：“老二，你可當心點，別叫人拿住把柄。”
    “嗯？大哥說的什麽事？”大寧不解地問。
    “唉，咱們自己同胞兄弟，我小時候抱著你長大，還能不曉得你做什麽事，還鬼鬼祟祟地跑到這裏來？”徐成聲音不大，卻說得很清楚。他是個老實人，卻不是個笨蛋！
    大寧臉上就有些陰晴不定，過了片刻問：“大哥你都看出什麽啦？”
    “你最近可跟人嘰嘰咕咕地不少呢，有心人看在眼裏，還想不出你在做啥？”
    “我們正大光明，又不是什麽見不得人的事情。”大寧不服。
    他哥卻發出冷笑：“家裏剛過了幾天舒坦日子，你別搞鬼搗亂！若是把爹媽都捎帶上，你心裏不愧？”
    “哥，你是不是覺得光咱家、咱們三河原過舒坦些就天下大吉了？”大寧聲音低沉：
    “你是沒出去過，沒看到外麵的饑民，沒瞧見洋人怎麽欺負我們，更沒見過那些有錢人怎麽花天酒地！
    你不知道在上海他們吃頓飯的錢可以供全家農戶過上一年的！你看了那些，我想就不會覺得我做這些事是搞鬼了。
    我們不過是想讓這個天下公平點，讓三河原以外的農民都有個溫飽而已，這算哪門子的‘搞鬼’呀？”
    “行啦！”徐成打斷弟弟：“你哥不是沒腦子，我會自己看。我隻是提醒你自己當心，我能看出來、別人未必看不出！
    讓你別仗著大老爺的寵信胡來。人首先應該對得起幫過他的人，其次才能幫別人！大道理我曉得你知道不少，也不想和你辯！”
    被弟弟懟了這麽幾句，等敏敏的興趣也沒有了，徐成牽起驢兒轉身就走，誰知剛上坡就看見敏敏騎著腳踏車過來。
    看到他剛“哎”了聲，注意到臉色不對，敏敏趕緊把話咽回去。扭臉就瞧見站在下麵同樣臉色不善的大寧。
    “你們兄弟倆這是……吵架了麽？”她輕聲問道。
    “沒事，尋常的拌嘴而已。”大寧苦笑：“擺出長兄的臭架子訓我，再不頂回去，明日他該成我們徐家的族長了！”
    敏敏一怔，想想自己祖父古板的模樣要是放在徐成身上……。她忍不住“撲哧”笑出聲。
    大寧踮著腳尖瞧兄長走遠了，從兜裏掏出封信來飛快地往敏敏手裏一塞：“二姐，你沒事幫我個忙唄，把這封信給眉眉。”說完撒腿就跑。
    “哎！”敏敏又叫了聲，這小子卻已經飛快地消失了。本有心掉頭去追，一想這要被人看到，明日在村裏還不得傳出大新聞？
    敏敏搖搖頭打消這念頭。不過她騎車出來本為赴約，現在人已先走了，敏敏隻好騎上車繞個圈子回家，隻當是給妹子當了回信使。
    她父親正看著傭人將自己寫好的字掛起來，瞧見寶貝女兒進門覺得奇怪，探頭問：“你不是說去找同學聊天麽，怎麽這樣快回來了？”
    陳渠升是陳學恭的長子，受的是傳統教育，卻不幸還未參加童子試大清便垮了，一身本事無處施展。
    好在家裏殷實，他自詡“耕讀自在人”，倒也過得踏實。陳健敏（敏敏）是他三個女兒中的次女，最為懂事、穩重，平時捧在手心裏愛如珍寶。
    這也是徐七不樂意老大尋他家結親的另一個不能開口的緣故：他怕兒子成贅婿。
    “唉，你也真是的！”陳渠升的老婆姓紀，從阜南嫁過來的。她對自家女兒還是頗有了解的，將丈夫叫過去輕聲說：
    “肯定是去見徐七那個大兒子了，還用問？什麽同學，那都是堵你嘴的借口！”
    陳渠升看看紀氏：“你怎麽什麽都能看出來？”然後馬上說：“要是徐家肯把老大給咱們敏敏，那也不錯！
    那孩子結結實實地，是個有名的實誠人，總比媒婆嘴裏冒出來的要可靠得多！”
    大女兒阿琪就是這樣被個媒婆說走的，原先以為很快就能回來，沒想到小兩口去了安慶以後就極少再露麵，為這個他沒少得紀氏埋怨。
    “我估計夠嗆！兒子進咱家門，那他家的地誰種？”紀氏搖頭：“老徐一定不肯，那可是長子呢！”說完看向丈夫：“你不是總說自己有多大本事？倒是給出個主意呀！”
    “別急，我這不正想著呢嘛！”陳渠升捋著胡須眯起眼睛，忽然說：
    “噯，徐七的女兒不是嫁給顧校長了麽？他兩家交情甚好，不如你備些禮物去請徐媽媽幫忙說項，或者徐七不好意思拒絕呢？”
    “這倒是可以！”紀氏露出喜色：“好歹我們幾十年的老姐妹，這份薄麵應該有的，我明日就去辦這個事情。就算請不動她，至少能搞清楚徐七的意思。”
    誰知紀氏來到顧家，和顧媽媽一提這個事，顧媽媽連連擺手：“徐七可是個固執的，我哪有本事說動他？”
    “這……。”紀氏尷尬。
    顧媽媽趕緊說：“你去陳家大院找紋香夫人，讓她給你指條道兒吧。你們是親戚，大老爺若知道了也不會不管。
    他對徐家有恩，徐七兩個兒子都在給大老爺做事，所以我建議你去找他是有道理的！”
    這話可真是一言驚醒夢中人，紀氏想對呀，有這現成的門路還要什麽媒婆？說不定大老爺手一揮，那徐七便連個屁都不敢放，乖乖答應了呢？
    “多謝大娘指點，這的確是個好主意！你瞧我替女兒著急的，竟忘了自家姓甚。”她高興地起身告辭。
    紋香是個熱心的，且自從有了孩兒，整日忙在家裏正憋得無聊，聽聞此事兩手一拍就接下來。紀氏歡歡喜喜回去向丈夫複命。
    晚間紋香將此事和壽禮講，說你徐七有四個兒子，就算徐成入贅還有仨呢，再說他家願意拿出一百塊大洋、二十畝地賠給徐家，這買賣不虧呀！
    說著、說著，忽然注意到壽禮臉色不大好，忙問：“怎麽，不會是我辦了啥亂點鴛鴦的錯事吧？或者給老爺你添了麻煩？”