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    在白帝城的千裏之外，燕城向南百餘裏，落霞穀中正是殘陽如血之時。
    燕城氣候幹，不比蜀中濕熱，到了淺秋，蕭瑟的長風仿佛將落霞穀的翠綠與生機都一並吞噬了進去。
    穀中淺草被西北方吹來的沙土所覆蓋，粗糲的巨石與黃沙傲然屹立，僅供兩馬並行的穀口在殘陽下彰顯出一種胭脂般的豔色。
    莊岱與其夫人虞氏身騎大馬，一前一後，另有許多人藏在暗處，無聲無息。
    落霞穀是通往京師燕城腹地最為險峻的關隘。
    昔年太祖皇帝曾在此困守了三天，異族大軍圍城，三日後，當第一縷晨光通過落霞穀甬道之時，太祖皇帝身穿甲胄由萬軍之中突圍而出，煌煌羽林軍仿佛從天而降。
    自此以後，此地便成了北齊王朝最為輝煌的記憶。
    放眼望去，落霞穀中百草萋萋，兩側巨石嶙峋，一條羊腸小道縱貫穀地而過，直通帝京。
    莊岱與虞夫人麵色凝重，不疾不徐，一麵往前走，一麵小心留意周遭動靜。
    一隻黑色的烏鴉騰空而起，虞夫人嚇了一跳，莊岱也驚了驚，拽緊了韁繩暗罵一聲。片刻後，烏鴉落了地，卻是一支羽箭射穿了它的喉嚨。
    一個魁梧的漢子撿了那烏鴉，恭敬遞到莊岱的麵前，莊岱將烏鴉上下檢查了一番，並未發現異樣，暫且放下心。
    “大人，有信。”
    那漢子又從袖中掏出一支哨子狀的竹管子。
    竹管子兩側擰開，中空的腹部藏了巴掌大的一張字條。莊岱將字條一一看過，越看越是麵色凝重。
    “怎麽了？”虞夫人皺眉。
    “這封信……是什麽時候到的？”
    “昨天夜裏，由白雕帶到了驛館，剛送到我們手上。大人？”
    莊岱猛地抬起頭，目光如炬，輕聲道：“情況不對。”
    他的話音剛落，卻聽到了一陣鼓聲！
    戰鼓之聲由近到遠，落霞穀的一頭腳步聲齊整，旗幟飄揚。一隊身著甲胄的士兵手持長戈，昂然輕行而來。行伍中的令旗呈黑色，鑲金邊，那是天子才得以享用的色彩。
    而領軍之人的身形瘦弱，那一身銅甲吊在他的身上，壓迫著他的身子骨，也將他跨下的駿馬壓得氣喘籲籲。
    走近了看，那人高高瘦瘦，留了兩撇山羊胡子。他的神情雖然溫和，他的眼中卻有這灼燃迸發的一股力。
    他並非皇室之人，卻同皇室有著千絲萬縷的聯係。他是今聖跟前的大紅人、內侍總管寥杵，也是蜀中世家在夜深人靜時竊竊談論的一個名字。
    北齊江山真正的輔政者，將病弱的天子牢牢掌控在手中的奸惡之人。
    一個閹人。
    莊岱見了來人，心下大驚。
    “莊某人多大的臉，竟能勞動廖大人親自來？”
    朝中宦官與朝臣早呈水火不容之勢，私下裏眾人多稱寥杵為“閹賊”。他雖明麵上也拿自己身殘一事打趣，但做此言的人後來流放的流放，猝死的猝死，這個稱號便留在了眾人欲言又止的眼神裏。
    能聽得蜀中刺史恭敬喊他一聲“大人”，即便是寥杵也不由心下舒展。
    他將莊岱夫婦細細打量了一番，又用眼角的餘光將落霞穀的風沙打量了一番。
    落霞穀中雜草叢生，風沙瑟瑟，看著不像藏了人。半晌，寥杵幽幽道：“小人來接莊大人入京。”
    莊岱與虞夫人對視一眼，忙翻身下馬，朝寥杵行了禮，又朝羊腸小道的盡頭、燕城的方向恭恭敬敬行了一個大禮。眾人冷眼看著，既不阻止，也並未有人與他們一道行禮。
    禮罷，寥杵扶莊岱起身。
    他的眼角餘光掃過莊岱身後一個矮小而敦厚的男子。那人忙低下頭，莊岱笑了笑，道：“這位是胡靈，我的侍衛。”
    那叫胡靈之人極其矮小，貌不驚人。他的眼睛眯成一條縫，鼻子圓，腦袋圓，望之頗有佛相。
    “大人。”
    胡靈朝寥杵行了一禮，禮法板正，一看便有世家風範。寥杵笑眯眯接了，笑眯眯攔了莊岱的去路，道：“在此之前，小人還有一事要勞煩大人。”
    “寥大人請說。”
    “您帶在身上的那一封血衣詔書，可有帶在身上？”
    莊岱猛地止步。
    北風蕭瑟，衰草微微晃動。穀口處的霞光越發豔麗，羊腸小道的另一端，手持天子旗幟的士兵們枕戈待旦，一看便是好手。莊岱握緊了韁繩，渾身崩得死緊。片刻後，他笑道：“寥大人在說什麽？我怎麽聽不懂？”
    穀口的士兵紋絲不動，藏在暗處的人馬如臨大敵。寥杵哈哈朗笑。
    他笑罷，抬起下巴盯著莊岱身後的胡靈，道：“天子病退前，曾留下了五封血衣詔書，分別送往桐州，青州，冀州，南澤與蜀中各處。莊大人挑這時候入京，不帶一兵一卒，若說身上沒帶了特別的東西，那我是不信的。”言罷，他又瞥了一眼虞夫人：“虞大人令我問夫人安。”
    “你……！”
    “既是天子手書，你又如何敢同我要？你寥杵是個什麽東西，莫非還想要自詡天子麽？！”
    穀中各處寒光隱隱，羽箭藏在巨石後蓄勢待發。
    寥杵不置可否，不發一言，他身後的士兵雄風凜然，手持天子旗幟，麵色肅穆，一步不退。
    莊岱眸光如火，右手放在刀鞘上，左手拉緊了韁繩。
    隻要他一聲令下，那穀中埋伏的五千士兵將由各處殺出，保護幾人拚死入京。倘若還是不敵，他身後的胡靈將手持天子血衣詔書，拚死殺到燕城，將此物交給莊岱昔年的摯友、禁衛軍首帥。
    而胡靈也並不是莊岱的侍衛。
    他是五封血衣詔書的持有者之一，是冀州司馬。他與莊岱在落霞穀外暗暗會和，扮作他的侍衛，正是為了避人耳目。寥杵久居宮闈，自然不可能認識他一個冀州之人。
    夕陽漸漸沉了下來，也不知還有多久才會沉到地平線以下。
    寥杵牽著韁繩，信步悠然，幽幽歎道：“莊大人，您可有聽說過老黃牛的故事？據聞漢中之地有一老牛，油鹽不進，刀斧不懼。它的主人想將它賣給隔壁員外家，你猜它如何？”
    莊岱聽得不耐，跨下駿馬也屢屢摩擦前蹄。寥杵卻不急，他撚著胡子尖，騎著馬，繞著穀中來回踱步，道：“它竟生生將自己給餓死了。後來它的主人得知，大哭一場——將它的皮剝了下來，肉用來燉湯，骨頭埋在地裏。您說，這是牛的錯呢？亦或是……”
    “你到底何意？！”
    穀口處安安靜靜，落針可聞。莊岱眯著眼，暗瞥著身側同樣繃緊的愛妻，卻不由又想到了遠在天邊的兩個幼子。
    也不知他們可有好好上早課。
    “——莊大人，您素來得聖上器重，小人大老遠來接您和您的家眷入京，正是聖上的意思。那日聖上喝多了酒，寫了些胡話，怕您當真，也怕社稷不穩……畢竟這東西放到了群臣的麵前，誤會一場，既令您難堪，也令聖上難為，不是麽？”
    “社稷不穩？”莊岱手握軍刀，哈哈大笑，道：“有你寥杵這一亂臣賊子，我北齊江山，怎麽能夠……！”
    羽箭破空，正朝穀中甲士而去！
    一場轟亂起得猝不及防，結束得卻並不果斷。起先穀中喊殺聲震天，戰鼓雷動，砂石瑟瑟。
    隨著時間的推移，鮮活的氣息越來越少，跌落到沙土裏的殘肢越來越多。許多人尚且未曾見到帝京皇城的影子，甚至並未等來一場黃昏，便已埋骨在了這北齊王朝最為盛名雷動的榮光之地。
    呻吟聲此起彼伏，死屍堆了一地。
    在莊岱的記憶中，他從未見過這般豔麗的霞光。
    夕陽漸漸沉入了地平線以下。在北齊王朝立國的兩百年裏，霞光從未有今日這般璀璨豔麗。
    “莊大人……您即便不顧自己帳下將軍們的生死，連遠在蜀中的一對幼子也不顧麽？”寥杵道：“隻要您將血衣詔交還於我，隻要您同我一道入京……”
    “朱門沉沉按歌舞……嗬，老子信你個肺！”
    莊岱滿臉血汙，耳朵嗡鳴，眼睛也看不清。
    但他手持長刀，一步步退，他的身後還有人，另有許多人對這搖搖欲墜的北齊江山心懷憂慮。他並非唯一一個死在君王令下的人，也不會成為最後一個效忠者。
    “……莊大人，您坐擁蜀中寶地，兵強馬壯，又得百姓擁戴。難道您沒有一刻——哪怕隻有一刻，您從未生出過一些旁的……”
    “亂臣賊子！”
    如潮的敵人從四麵八方湧了過來。莊岱出身行伍，對血氣與肉搏早已經不陌生。但令他陌生的是落霞穀的殘陽與百裏以外巍峨的燕城，京師。
    他離開京師的時候，那坐在龍椅上的尚是一個八歲的孩童。稚子帶著帝冕麵露茫然，他的身後是太祖皇帝親自命人鍛造的萬裏江山圖。
    新帝稚嫩得仿佛一隻落入虎口的幼犬，他的兩側另有許多人，或跪或拜，神色各異，不知在謀劃什麽。
    這是莊岱對燕城最後的記憶。
    今日殘陽如血。他從未見過這般紅彤彤的晚霞。
    “……亂臣、亂臣賊子！”
    更多的敵人從落霞穀兩側湧了出來。
    莊虞氏不敵對方勢眾，已漸漸與莊岱拉開距離。他心下著急，揮著長刀左突右進。
    這刀還是先帝親賜之物。昔年異族圍城，國君被困於落霞穀足足三日，正是這一雙手揮舞的長刀將年幼的太子、而今的國君從包圍之中救了出來。長刀砍在了一個壯漢的盔甲上，哢地一聲，莊岱的右手手腕骨受此回力，似是折了。
    奇怪的是，即便如此，他倒沒有感覺到多疼。
    “……把她給我拿下！”
    眾人見莊虞氏落單，紛紛朝她身側湧去。她也滿身血汙，手握一把短刀，頗有同來人同歸於盡的狠色。
    莊岱竟不知自己的夫人還在貼身衣服裏藏了一把巴掌大小的刀，他也不曾料到，自己的夫人同自己北上之時，竟已經做好了自盡的準備。
    他睜開血汙彌漫的眼睛，身體疲憊到麻木，腦中嗡嗡作響。
    猛地，莊虞氏奮起一擊，側身朝寥杵的方向砍去。
    太遠了，還差幾步，這閹人體弱，膽小，藏在一群士兵身後。還差一點，倘若一舉將他擒住，或者傷他些許。
    倘若可以……
    鮮血噴湧，慘叫聲驟起，虞夫人被人生生斬下了右臂！
    隻一瞬之機，莊岱脖子一涼，一人用匕首抵住了他的後脖子。
    他身後的人不如他高，手勁不小。那人將匕首橫過他的頸邊，莊岱側過身，恍然大悟，目次欲裂。
    胡靈。
    “……你！原來你們一早……原來你從一開始……！”
    胡靈持刀的手很穩。
    他一手扶著莊岱的頭，另一手接過士兵遞過來的刀。即便身為文臣，有這般的手勁卻也極為難得。
    “莊將軍，不好意思。”
    胡靈話音未落，莊岱奮力撞開他，朝一步之外的寥杵撲了過去。
    隻要一步，隻要輕輕一拳……
    “亂、亂臣……”
    數個壯漢朝此處湧來，將莊岱七手八腳按到了地上。
    寥杵心有餘悸，焦躁地撚著自己的山羊胡子細細地揉。
    這胡子取牛尾製成，由京師巧匠取羊羔油粘合在一起，漂幹，著色，最後黏在嘴邊，天衣無縫，有美姿容之意。
    那一封天子血衣詔也被人搜了出來。莊岱將之秘密縫到了自己的衣帶裏，衣帶展開，兩片布包著的夾層之處，白布上上密密麻麻的血書字跡，赫然竟是天子手筆。
    “……奉詔，伐奸黨，清君側……老哥哥誒，您看我這樣子，忠心伴君十多年，就連聖上還在繈褓裏的時候，我就抱過他，給他喂過奶。世上誰都可以是奸黨，我怎麽能夠是奸黨呢？”
    寥杵微微歎息，道：“先扣起來罷。這廝愚魯，需好好看管，莫叫他……”
    他的話未說完，胡靈提著莊岱的頭發，手起刀落，如殺雞一樣將莊岱的脖子割開了一道大口。
    鮮血汩汩而出，濺了寥杵一身。
    熾熱的血漿滾落到漫漫黃沙上，與他的舊臣與敵人的鮮血混雜在一起，不分伯仲，緩緩滲入地底。
    寥杵大為錯愕，驚退數步。
    胡靈站起身，抖了抖自己刀上的血，一臉無辜，眸色寡淡而慈悲：“吾不忍看忠臣受辱。”
    “……莊岱留著還有大用！你是不是瘋了！”
    “我不忍看忠臣受辱。”
    胡靈又淡淡重複了一遍，不顧寥杵暴跳如雷，將自己的衣帶抽下，展開，與莊岱手頭的那份血衣詔合並確認一番後，點了點頭。他的動作行雲流水，優雅而莊重。
    寥杵指著胡靈瞪了許久，見後者不為所動，許久後，他恨鐵不成鋼，重重歎了口氣。
    “回京！”
    一隻黑色的烏鴉拍著翅膀從枝頭飛了起來。
    ***
    消息傳到蜀中還需一個月。在此之前，莊雲娥與哥哥莊緯被接到了大伯莊平的家裏暫住。
    一夜過後，陽光灑進窗棱，窗扉打開，一隻黃雀飛過了窗台。
    莊雲娥的伯母推門而入，臉色古怪，欲言又止。她的身後跟著同樣欲言又止的莊平。
    成年男子進姑娘的閨房本十分不合適，但今日他們沒空想這麽多。自莊雲娥與她的哥哥被伯父從府衙“贖”了回來，她已被禁足了整整五天。
    莊雲娥蹭坐起身，心下狐疑，本以為大伯將宣布自己終於不必再受禁足之苦。
    “我哥哥呢？接到我父親信沒有？”
    伯父伯母互看一眼，靜默不言。
    莊雲娥的心下一沉，一股不祥的預感油然而生。
    伯母快步上前，摟住她的肩，哽咽道：“這是你父親的意思。他說，蜀中將亂，你又未嫁，若將你留在家中，恐怕有心人趁機想要……”
    “我們要將你嫁入季家，嫁給季懷璋為妻。”莊平靜靜道。