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    沈縐終於注意到陳勉眼中的驚訝之色，麵色不變道：“我記性比較好，平時聽您和公孫先生商議邊事，一沒留神就記住了。”
    陳勉自然不信，道：“我隻和公孫先生議過北疆軍隊人數和部署，並未提過北戎人口，這點你是如何得知的？”
    沈縐見陳勉對自己起疑，並沒有直接回答，而是道：“秀才不出門，全知天下事，這就是讀書人的能耐。”
    陳勉見沈縐不肯說，搖頭道：“一般的讀書人，可沒有你這般見識，就是好些常年打仗的將領，也未必能有此見解。”
    沈縐不由咧嘴，露出一抹笑容，轉移話題道：“我就當您這話是誇我了。”
    沈縐難得主動對陳勉展露笑容，陳勉不想破壞父子間少有的輕鬆愉悅氛圍，便也笑道：“你有此能耐，為父很高興，這次就留下，隨為父一起駐守大營。或許我陳家，將來能出一員儒將？”
    沈縐沒有接腔，隻是笑笑。今日形勢所迫，不得已顯露一些山水，陳勉怕是更加不會放他離開吧。
    盡管不想做陳家子孫，可陳家七郎卻是不可多得的合法身份，他需要借助這個合法的身份來保護自己，隱藏真身。故而他既不能同意北上，那將會暴露自己，也不能在北上途中逃走，逃走就意味著拋棄陳氏子弟身份。
    更重要的是，一旦他同意北上，就等於認同加入軍籍，再逃走就是重罪。而且陳勉治軍很嚴，行軍途中很難有機會逃走。若在荊州大營逃走，陳勉念在骨肉親情份上，或許會幫他遮掩一二，可若在行軍途中逃走，陳廊兄弟幾個是絕不會幫他隱瞞的，落井下石還來不及呢。
    沈縐最終留守荊州大營，平日片刻不離左右的陳康，這次卻沒有亦步亦趨地跟隨他，而是選擇隨軍北上，並在一個多月後帶了忠武將軍崔護的公子、小姐一起回來。
    原來，陳康隨隊將糧草押到了北疆，任務完成後本該返回荊州大營，但他卻想留下來看看大魏跟北戎如何打仗，便賴在幾個哥哥身邊不肯走。恰巧這時，忠武將軍崔護的女公子崔十娘，女扮男裝混入軍營被發現了。崔十娘的堂伯，北疆統帥寧國大將軍崔揚便下令，所有不滿十六歲的兵士一律不準留在北疆，全都遣送回家。
    隻是這崔十娘年紀雖小，武功卻高，又被忠武將軍寵壞了，脾氣倔得很，盡管大伯下了軍令，她就是不肯回家，堅持要留在北疆殺敵，還把負責驅趕的士兵給打傷了。寧國大將軍大怒，為嚴肅軍紀，親自動手將崔十娘給捆了，並責令侄兒崔進將其押回安慶大營管束。
    崔進二十出頭的年紀，本是崔家旁支庶出子嗣，三歲喪父，五歲喪母，七歲時被無子的威武將軍崔護收養。盡管崔進很想留在北疆打北戎，建功立業，不過他對崔十娘這個妹妹也十分愛護，他更清楚，叔父最疼妹妹，若是妹妹出了意外，他也不用回安慶大營了。
    就這樣，受崔十娘連累，陳康被清理出了北疆大營。由於歸途同路，又沾親帶故，陳康便和崔家兄妹結伴而行，在一隊親兵的護衛下，回到了荊州大營。
    崔家兄妹拜見陳勉後，就被帶到陳府安頓。
    崔進和崔十娘雖是靖國大將軍夫人崔氏的堂侄、堂侄女，然而畢竟是娘家人，所以崔氏見到二人很是高興，挽留二人在府中多住一段時間。
    不過崔十娘從能走路起，就跟在父親身邊，每日有樣學樣，舞槍弄棒，完全不是一個大家小姐該有的樣子。所以當陳府女眷圍著她問東問西、問長問短時，小姑娘感覺很不習慣，呆了不到半天，就嚷嚷著要回家。
    陳康對這位比他大一歲又長得很好看的小表姐很是欽佩，眼看小表姐因為無聊要回家，一路同行結下的深厚友誼讓他感覺很不舍，忙使出渾身解數挽留，帶著她到城中四處遊玩。
    可惜崔十娘對閑逛興趣缺缺，陳康隻得在她的要求下帶她到軍營演武場去練功。
    崔十娘弓馬嫻熟，刀槍棍棒無不精通，手上功夫實在厲害，陳康與之切磋，竟然場場皆敗，沒討到半點便宜。
    這讓陳康感覺非常沒有麵子，暗下決心，一定要找回場子。
    崔十娘勝了陳康，毫無喜色，反倒遺憾道：“康表弟，你的武功真差，怕是表兄弟中最差的吧？可惜庭表兄不在，否則一定要跟他過兩招。”
    陳康知道自己功夫差，聽到小表姐的話後，心裏又羞又愧，嘴上卻不肯承認：“我才不是最差的，最差的是七哥，他壓根兒就不會武功。”
    崔十娘奇道：“就是你整天掛在嘴邊的庾表兄嗎？為什麽他不會武功？”
    陳康撓了撓頭，道：“因為他是在外麵長大的，從小也沒人教他，所以不會。不過，雖然七哥手上功夫不行，連馬都不敢騎，但是他嘴上功夫很厲害，連父親都要讓他三分。”
    崔十娘撇嘴，不以為然道：“你我都清楚，在軍營，大夥兒隻服有本事的人，身為將門之後，不會武功怎麽行？靠耍嘴皮子可打不了勝仗。”
    陳康最敬重七哥，抬出他隻是為了表明自己並非一無是處，這時候聽小表姐透出瞧不起七哥的意思，忍不住辯道：“七哥知道很多常人所不知道的道理，他能算出山多高，海多深，還能造出會飛的蜻蜓，會爬的蛤*蟆。甚至能決定花朵的眼色，讓它開什麽顏色，它就開什麽顏色。至於像以冰取火、無火自燃、隔空聽音這些，更不在話下。”
    崔十娘仍舊一副不以為然的表情：“聽你這麽說，庾表兄是個走江湖變戲法的？”
    陳康見解釋不通，不由分說，將崔十娘拉到自己帳中，取出一堆稀奇古怪的玩意，全是沈縐在托他辦事後給他的謝禮，裏麵就有會飛的蜻蜓和會爬的蛤*蟆，還有七巧板、九連環一類益智的玩具。
    崔十娘覺得這些玩意兒雖然新奇有趣，可她已經是大人了，再玩小孩子玩意兒會叫人笑話，便露出一副不感興趣的樣子。
    陳康見狀，咬了咬牙，拉著她往中軍大帳走去，到大帳門口，對守在帳門處的士兵耳語了幾句，然後進到大帳中，從一個不起眼的角落裏拖出一隻外表普通的荊條筐，掀開蓋在筐上的布幔，裏麵是一堆形狀各異的鐵條和木塊。
    陳勉從中揀出幾樣，飛快地組裝起來。不一會兒，一把弓長三尺，臂寬一尺五的機弩便呈現在三人麵前。
    崔十娘頓時被吸引住，拿起機弩細細端詳，試著給機弩上弦，卻發現根本拉不滿弦，不論怎樣用力，拉開的距離連滿弦的三分之一都不到。
    陳康笑著接過機弩，解釋道：“這機弩以精鐵為臂，以麻繩為弦，力道極大，即便用雙手，也拉不動的，要用腳。”說完就地坐下，雙腳踩住弩臂，兩手用力往上扳去，好半天才掛住弦。
    拉好弦後，陳康又從箱中取出幾支弩*箭，興高采烈道：“我們去試試七哥的機弩。”。
    二人再次來到演武場，按照五十步、一百步、一百五十步、兩百步的距離，逐一擺好靶子，挨個兒驗證。
    崔十娘驚訝地發現，這弩竟然能射中二百步之外的靶子！
    要知道，當今世上，即便是軍隊中最強的機弩，其射程也隻有一百五十步。
    陳康對崔十娘臉上震驚的表情很是滿意，得意道：“我沒說錯吧，七哥是不是很厲害？”
    崔十娘滿臉豔羨地望著陳康，道：“康表弟，這把弩能送我嗎？”
    陳康搖搖頭，解釋道：“不行，這弩是七哥的。別說是你，就連我也要不到。”
    二人正說著話，守在中軍大帳門口的一個士兵突然跑來報信：“九公子，快，快！七公子回來了！”
    陳康臉色一變，問道：“你找人拖住他沒有？”
    那士兵點了點頭。
    陳康忙抓起機弩往營帳中奔去，崔十娘不明所以，趕緊跟去。
    二人奔到帳中，陳康迅速動手，將機弩拆解，零部件放入荊條筐，依原樣擺好。
    崔十娘不明所以，疑惑道：“康表弟，你這是做什麽？”
    陳康扯過布幔，將荊條筐蓋上，推回原地，這才道：“這是七哥做的神弩，他最討厭別人動他的東西，所以我要弄得跟原來一樣，免得被他察覺。”
    崔十娘不解道：“我看箱子裏全是鐵條、木頭塊子，哪有神弩的影子。”
    陳康無奈道：“小表姐你不知道，有次我偷拿了七哥的連弩去打鳥，結果他一個多月沒理我，還把各種弓*弩都拆散了混在一起，畫的兵備圖紙也是當場畫好，當場燒掉，絕不留到第二天。”
    崔十娘不禁露出詫異之色，隨即鄙夷道：“聽你所言，庾表兄真不是一般地小氣，行事如此不磊落，一肚子鬼主意。”
    陳康咧嘴一笑，得意道：“七哥以為這樣就可以難倒我，可我也不傻，到兵備營作坊去問老師傅，不費吹灰之力就把機弩裝好了。”
    話音剛落，一個挺拔的身影走進帳來，正是沈縐。
    陳康忙為雙方引見，崔十娘向沈縐行了軍禮。
    所謂軍禮，是指站著略一抱拳，這是因為將士們穿了全副盔甲後，行動受限，不便下跪。同時，站著抱拳行禮，也能更好地防止在行跪拜禮時被人襲殺。
    沈縐抱拳還禮，他沒想到陳康會這麽早回來。
    這段時間，由於荊州大營調走一半人馬，人手緊張，陳勉隻得放鬆對他的管控。加之沒有陳康在身邊礙手礙腳，他便經常找機會出軍營，給天機門下了幾道掌門令，調整了天機門近期戰略部署，將重心轉向戰備武器的研發與生產製造，借機擴大了清心閣器械作坊的規模，並秘密建立了火*槍營，挑選信得過的天機弟子操練火器。
    而當天出營，則是為了燧發式火*槍的生產和試驗問題。在軍營的大半年時間裏，沈縐一直在努力鑽研，改進火*槍的製造工藝，終於摸索出火*槍由前膛裝藥改為後膛裝彈的設計方案。可惜因為無法及時試驗，尚不能得到足夠次數的有效驗證，這就意味著，燧發式火*槍暫時還無法批量生產。
    沈縐慰勞陳康幾句，就進到裏間，察覺荊條筐被人動過，便叫來兩個兵士，抬走了荊條筐。
    崔十娘關心機弩的下落，借口上廁所，悄悄跟了過去。
    沈縐領著兩個兵士來到一個遠離營帳的土石堆後，命二人撿些枯枝幹柴，生起火堆，又讓二人把荊條筐內的木頭塊扔進火堆。
    崔十娘見三人在燒荊條箱內的弓*弩部件，登時急了，跳出來阻攔道：“住手！不能燒！”
    兩個兵士聞言停住，沈縐皺眉，吩咐道：“繼續。”
    崔十娘見三人不理會她的話，繼續往火堆中扔木頭塊，有些著惱，欺身上前，對三人動起手來，先是連環幾腳，踹倒那兩位兵士，接著膝蓋一頂，雙臂一鉗，扭住沈縐右臂，逼兩位兵士把火堆弄滅。
    可憐三個大男人，竟然不是一個十五六歲小姑娘的對手。
    沈縐被崔十娘製住，胳膊被擰得生疼，口中卻不服輸，命兩位兵士繼續燒，不準把火堆弄滅。
    崔十娘見沈縐不配合，愈加著惱，她從聽陳康說七哥把弓*弩部件拆開混在一起時，就對沈縐存了偏見，覺得他太過奸猾，這時見他非要燒掉弓*弩部件，更加覺得其麵目可憎，很想揍他一頓。可一想，對方畢竟是她的表兄，雖說不是親的，可姑父的麵子在那擺著，揍不得。不過就這麽放過他，也不是她的行事風格。
    崔十娘正想著，轉頭瞥見正燃燒的火堆，頓時心生一計，抄起一根燃燒的樹枝，對沈縐道：“快叫他們住手，否則我把你胡子頭發全燎了！”
    沈縐最討厭別人威脅自己，又怕崔十娘真的把他胡須頭發給燒了，便猛地向後撞去，想借機擺脫崔十娘對自己的控製。
    這一撞，崔十娘毫無防備，一下撞到鼻子上，又疼又酸，疼得她眼淚都出來了，隻感覺一股熱流從鼻腔中湧出來，用手一抹，滿手鮮血。
    崔十娘沒料到不會武功的人竟敢反抗自己，這下被徹底激怒了，顧不得鼻子還在流血，向沈縐撲去，一個幹脆利落的別背摔，將沈縐放倒在地，就勢跨坐上去，口中罵道：“你當姑奶奶說話是放屁麽？竟敢不聽話，還敢撞姑奶奶的鼻子，看我不把你燎成禿毛雞！”
    崔十娘口中說著，手中燃燒著的樹枝就湊了上去，一陣毛發燃燒的焦臭味頓時四散開來。