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    卯時，大臣們整整齊齊地站立在皇宮的正殿之上。
    大殿中佇立著的十根立柱，足足有三人之粗。其上雕刻著一條條威嚴的蟠龍，在雲紋之上盤桓，就如同蟠龍在雲海中遨遊一般。大殿的正前方，白玉砌成的台階一步步向上而去，龍椅靜靜地端坐在高台之上；台階的正中，兩排金燦燦的扶手彰顯著帝王的華貴。
    此時，在大殿的高台之上，宏偉的龍椅的側下方，擺放著一張的座椅。自從聖上命太子監國以來，太子便代替聖上，在早朝上同眾共商國事。
    此時，太子蕭納正身穿蜜黃色朝服，腰間係玄色束帶，頭戴太子梁冠，端坐於龍椅下首的座位上，看上去氣勢磅礴。
    “眾位大人可有事要奏稟？”蕭納看向底下身著朝服，垂頭站著的眾人，問道。
    話落，朝堂了安靜了一瞬，遂有一人列隊而出，說道：
    “啟稟殿下，近日來青州、嘉州等地上書該地連日暴雨，多處河訊來襲。如此下去，恐農田受損，百姓遭災。青州、嘉州素為本朝糧倉重地，一旦河水泛濫，則後果不堪設想。懇請殿下早做打算。”
    說話之人正是戶部尚書邱深縱。
    蕭納點頭，“此事孤也有所耳聞。工部尚書何在？”
    “微臣在！”一人往旁跨了一步，雙手於胸前半臂處交疊，躬身答道。
    “青州、嘉州等地的河堤是否堅固？”蕭納問道。
    “回稟殿下，南方因水患較為頻繁，河堤建造之時便用了更多的石料，以有效抵禦雨水災害，往後亦年年均有檢視修繕。”
    “不可掉以輕心，再派人前去巡視，務必萬無一失！”蕭納沉聲說道，
    “是！”
    “戶部尚書，命青州、嘉州等地知府清點糧倉庫存，一旦發生災情，務必以百姓為重，立即開倉放糧！命臨近各府全力配合，調配糧食隨時施以援手！令各地醫署備好人手與藥材，謹防災後瘟疫發生！另，嚴密注意雨水災害，若發生災情，務必立馬回稟，不可耽擱！”
    “是！”二人領命退下。
    眾人又商議了一些事，蕭納便讓太監宣退朝了。
    “大理寺卿留步！”許知徽正隨著眾朝臣一同往外退去，忽的聽得上頭傳來的聲音，堪堪停住腳步。
    張毫均也聽得了這聲兒，微微地頓了頓腳步，複又抬腳隨眾人離開了。
    ……
    許知徽從東宮出來，長長的吐出一口氣。忽得，一陣風吹來，他冷不丁打了個寒顫。他這才發覺原來自己出了一身的汗。他穩了穩心神，加快腳步往大理寺走去。
    他拖著沉重的腳步，一路上心事重重。
    “殿下這是對他不滿了啊！”他心裏想著。
    方才，太子殿下於大殿上叫住了他後便一言不發地往東宮走去。他不知所謂何事，隻能頂著烈日亦步亦趨地跟住殿下的腳步。殿下年僅二十出頭，又是習武之人，腳程自是快的，可他卻五十多歲的年紀了，老胳膊老腿的，這樣的快步行走讓他的體力快速的流失，他漸漸地有些吃不消了。可他看著前頭那抹挺拔傲然的身影，卻也不敢開口說話。殿下對朝臣素來是體恤的，不可能是疏忽了，隻怕是自己有什麽差事沒有辦好才惹得殿下如此。他開始思考起近日裏大理寺發生的事兒，以此分散些注意力。
    這個招數倒是有些用處，從大殿到東宮的路沒有先前那般難走了。可一直到進了東宮議事殿，他也想不起來自己何處出了紕漏。直至殿下的聲音從上頭傳來：
    “許大人，聽聞大理寺將吏部官員孫鶴身亡的案子定為了服毒自盡，是與不是？”
    殿下語氣平平，就好似在詢問一件很是平常的事兒，可他就是覺得有一股無形的壓力向他襲來。
    “原來殿下要過問的竟是這件事兒麽？”他心裏想著，有些疑惑：“可就這麽一件未牽扯到皇親國戚、達官貴人的小案件，怎會驚動太子殿下呢？”
    “稟殿下，最先發現孫鶴身亡的是他府中的一名仆人，去了京兆府報案。京兆府尹見孫鶴為朝廷命官，按規定由大理寺審理，故將案件轉到了下官這兒。”他先說了些可有可無的廢話，為自己拖延些時間，好想一想後麵的話該如何回稟。
    “大理寺帶人趕到現場勘察，無打鬥痕跡，屋內物件皆完好無損。在孫鶴的書房中發現遺書一封，上麵清楚地寫明了是因欠下賭坊一大筆賭債，受人脅迫且無力償還，故而選擇服毒自盡。後大理寺將孫鶴身亡現場的酒杯帶回查案，發現含有劇毒；並且派去賭坊調查的人回複，孫鶴確實在一月前欠下一大筆債務。一切與遺書說述吻合，故而大理寺認定孫鶴為服毒自盡。”他小心翼翼地答道，雖不知道此事是哪裏出了問題，但也力求能先將自己撇幹淨。
    然而，蕭納並不是這麽好糊弄的。他問道：“遺書的筆跡可鑒定過了？是否為孫鶴本人所寫？孫鶴可向來有賭博的習慣？向他討債的人可找到了？除此之外，許大人可有從其他方麵再調查佐證，孫鶴的死因是否還有其他可能？”
    “這……”一連串的問題問的他是啞口無言。確實，這個案件辦的是有些草率的，殿下所說的他都沒有排查過。這裏除了他辦事不力，其實還有其他原因的。
    當時，就在案件發生不久。吏部尚書張毫均便找上了他。他們二人為同科進士，有著同窗之誼。後二人又同朝為官，一直私交不錯。當時張毫均向他打聽案件進展，他沒有多想，隻當是他關心下屬，也就一五一十的告知了。張毫均和他說孫鶴是吏部官員，不論如何關係到吏部的臉麵，希望他能小事化了，盡快將此事翻篇。他想了一想，確實從表麵上看這個案件無明顯異常，且孫鶴官職不高，也無甚背景，便做了個順水人情，就此結案了。
    如今殿下問起，他方知該案件恐怕沒有那麽簡單。
    他撲通一下便跪了下來，口中說道：“微臣惶恐！微臣辦事不力，還望殿下恕罪！”
    可事到如今，他無論如何也不能將張毫均找過他的這事兒給說出來，“官官相護”可不是個小罪名。相比之下，“辦事不力”還相對來說輕一些。
    他悄悄抬眼瞧了一眼殿下，隻見殿下似笑非笑，說道：“嗬，孤還道是許大人竟是如此明察秋毫呢，朝廷命官的人命官司如此輕易地便水落石出了。孤還和旁人稱讚許大人這般出眾的能力，孤可是望塵莫及啊。”
    此話一出，許知徽渾身一熱，感覺一股血氣往上湧，細密的汗珠從腦門上滲出。他顧不得去擦，便聽得殿下收起了嘲弄的語氣，命令道：“五日時間，將該案子的真相調查清楚報於孤！”
    “是！”許知徽領命正欲退下，殿下同身邊的貼身侍從說的話，讓他雙腿一軟，又差點跪了下去。
    “侍書，去吏部將大理寺的花名冊拿來給孤瞧瞧。
    不知不覺中，許知徽已經回到了大理寺。
    “大人，您這是怎麽了？”大理寺寺正見許知徽有些精神不振，遞上一杯熱茶，關心道。
    “無事。”許知徽在椅子上坐定，閉上眼睛暗暗舒了一口氣。隨後吩咐道：“將孫鶴的卷宗拿來。”
    ……
    受了一番敲打，又忙忙碌碌地計劃重查案件，年過半百的許知徽著實是吃不消了。正準備下值回去歇一歇，就見張毫均從外頭進來。
    “許老弟！走，晚上去明月樓喝杯酒！”張毫均說道，不等許知徽拒絕，就拖著他往外走去。
    明月樓，京城新開的一家舞樂坊，坐落在華台大街最醒目的位置。這類“賣藝不賣身”的舞樂坊最早在南方興起，裏頭的姑娘雖不見得容貌有多為驚人，但各個才氣出眾、氣質絕佳，琴棋書畫舞總有一兩樣傍身的。也正是因為如此，明月樓在京城達官顯貴、文人墨客的眼中成了一處高雅之地，多喜歡在此點上一兩個姑娘一邊撫琴唱曲，一邊宴請賓客；又或者，與她們吟詩作對，傾訴衷腸……短短幾個月，明月樓便一躍成了京城最受歡迎的場所，說是日入千金也不為過。
    此時，明月樓的一個包廂之內，許知徽正同張毫均坐在一處，桌上擺著一些精致的酒菜。簾幕後，明月樓的霖雅姑娘薄紗蒙麵，雙手撫於揚琴之上，傳來悠揚輕柔的樂聲。
    “老弟，嚐一嚐為兄剛得來的這酒。”張毫均揮退了下人，執起酒壺，替許知徽斟了一杯酒。
    許知徽淺啜了一口，點點頭：“入口醇厚甘香，好酒！”又一口飲盡。
    張毫均又替他將酒滿上，似是閑談般的問道：“老弟近日可還好啊？”
    都是在官場摸爬滾打的老狐狸了，許知徽哪裏不知道張毫均是想從他打探些消息。隻是，張毫均越是如此緊張，更是說明了孫鶴的案子並不簡單。
    “老樣子罷了。大理寺嘛，都是些得罪人的活計，和老兄是沒法比的啊。”許知徽也隻當自己沒聽出畫外音，隻順著張毫均的話說道。
    “哪裏的話。先前孫鶴的事兒還多虧了老弟，不然吏部可是要丟了麵子咯。”張毫均見許知徽不接茬，隻能將話給挑明了。
    其實他也不知道殿下將許知徽留下是否就是在談孫鶴的事兒，隻是他如今受人脅迫，有些驚弓之鳥了。不過他的直覺倒也沒錯。
    “誒～老兄可別這麽說，這起案件就是這麽判的，可和老兄無關。”許知徽連忙撇清關係，又說道：“如是此話傳到殿下耳中，往大裏說可得落一個‘官官相護’的罪名啊。”
    今日回到大理寺許知徽就重新翻看了孫鶴案件的卷宗。老實說，這起案件表麵上看是證據完整的。故而，當時張毫均找上他的時候，他權衡了一下厲害關係，便應承了下來。官場上嘛，互相幫助總歸是有的，又何必刨根究底呢？
    隻不過如今這件案子驚動得太子殿下親自過問，恐怕就不是如張毫均當初所說的小案子。他倒也想從張毫均那兒挖出點有用的東西來。
    “哦？如此簡單的一個案件還驚動殿下了？”果然，張毫均上套了。
    許知徽將杯中的酒一飲而盡，放下酒杯後惆悵道：“可不是嘛，殿下今日將我喚了去就是過問了此事，還讓我重查一遍。”他悄無聲息地看了眼張毫均的表情，見他麵上一閃而過的緊張，又說道：“這明顯就是服毒自盡，還有什麽可查的？！”
    張毫均端起麵前的酒杯，臉上堆起笑來，說道：“殿下的旨意，我等做臣子的照辦便是。來，喝酒！”
    見許知徽又一杯酒下肚，張毫均執起酒壺，替他將杯中的酒斟滿，說道：“隻是，老兄有一個不情之請。若是老弟查到有礙吏部名聲之事，還煩請能告知一二，日後殿下問起，我也好回話。”
    許知徽端起那杯酒，心中知曉，這案子怕是與他張毫均有些關係了。他隻模棱兩可的答道：
    “若有能說的，老弟必定言無不盡！”
    而他們並不知道的是，他們方才說的每一句話都落入了霖雅姑娘的耳中。