濟南府穿越實錄！
    魏永明對他們的樂觀結論有點懷疑，但還是忍不住渾身一鬆，咧開嘴笑道“嗨呀！怎麽不早點來，也省的咱們受累搬那倆箱子。”
    曹老三帶著武七出門去看情況，街上的百姓也都在奔走相告，消息五花八門，但匯總起來隻有一條城外的清兵對太平軍展開了進攻。
    昨日布政史崇恩棄城而走，一路上不斷派人去向各路清軍告急求援，巡撫張亮基當晚便率兵襲擊了外圍的一部太平軍。
    崇恩逃到五十裏外的夏津縣稍作整頓，連夜糾集當地團練，今晨與勝保、善祿等將領分別從各個方向攻擊太平軍，力圖紓解臨清之圍。
    太平軍對此也是早有防範，各部人馬紛紛掉頭迎擊。雙方在外圍迸發了幾場戰鬥，清軍雖然沒能占到便宜，卻也有效牽製了太平軍部分兵力，臨清守軍壓力驟減。
    城外交戰如火如荼，城內軍民歡欣鼓舞。本以為勝利在望，不料接連幾天下來，清軍始終無法取勝，攻勢愈發綿軟無力；太平軍卻逐漸變被動為主動，一邊防禦一邊攻城，兩麵作戰依舊遊刃有餘。
    膠著的狀況持續了多日，臨清城牆受損嚴重，守軍已經死傷近半，形式岌岌可危。勝保隻得從麾下抽調了八百名士兵，派他們由北門進城協助防禦。
    屈指算來，太平軍圍城已經超過十天了。劉掌櫃等人大感氣餒，原指望官軍一鼓作氣擊潰敵人，現在看還不知要僵持多久。魏永明則掛念著跟隨張亮基出征的西城團練，暗暗為何大庚和曹老六擔心。
    這天傍晚，曲掌櫃倒是帶回來一個好消息。衙門裏有個小頭頭曾向分號借過十兩銀子，一直沒有還清，今日二人巧遇，閑談之間聽說他剛被調去看守北門。
    曲掌櫃登時上了心，拉他到僻靜地方詢問城北一帶的情況，得知北門外戰事零星，相較其餘三個方向要平靜的多。曲掌櫃暗喜，當即一口免掉了他的債務，請他找機會開門放分號眾人出城。
    小頭頭聽說他們有七個人和一輛馬車，連連搖頭拒絕。畢竟戰時私開城門是重罪，何況他隻負責內門，外麵兩道門另有別人把守。
    曲掌櫃再三懇求，又許下一筆銀子作為酬謝。小頭頭十分動心，思前想後終於點頭答應，但最多隻能偷放一個人出城。
    曲掌櫃立刻回來把這件事告訴大家，末了問道“能走脫一個也是好的，總勝過一齊困在這裏。老掌櫃您說呢？”
    “那是自然！”劉掌櫃顫巍巍的撫了撫雙掌“咱們已多耽擱了十幾日，濟南那邊肯定急壞了。如此好歹能有個人回去報信，叫東家他們安心。”
    “您說的對。”曲掌櫃轉頭看看屋內幾人，猶豫道“那叫誰回去呢？”
    “你熟悉臨清地麵，最好留下照應大夥。我一把老骨頭，又是掌櫃，自然也不能走。”劉掌櫃皺眉琢磨了片刻，對曹老三說“老三，辛苦你回濟南報信吧。”
    曹老三微微一怔，搖頭道“我若丟下諸位自己回去，今後無論如何也端不起鏢局子這碗飯了。”
    “說的也是。”劉掌櫃轉頭看向魏永明“登初，那還是你去吧。”
    “我倒是想去”魏永明難為情的笑笑“可我不會騎馬呀，走回去得好幾天吧？”
    “嘖，算了算了。”劉掌櫃嗟歎一聲“老王，看來隻能靠你了——莫要推辭，咱們總不能讓小姐冒險出城吧？”
    “自然不能。”老王看看葛清竹，見她點頭默許，便爽快的一口答應“那就依您的意思。隻是咱這匹馬沒配鞍具，請曲掌櫃幫忙尋一副來。”
    曲掌櫃正要答應，一旁曹老三先說道“你們的馬是拉車用的，沒馱過人，定然難以駕馭，再說還要留下來拉車。王大哥，你不如將我那匹馬騎走吧。”
    老王一愣“那曹師傅你怎麽辦？”
    “等長毛退去，大夥依舊坐車，我再另找馬匹便是。如若不然”曹老三稍一停頓，淡淡笑了笑“那匹馬跟隨我多年，極通人性，還望王大哥悉心照料。”
    這話頗有幾分托孤的味道，眾人心中略感酸楚，趕忙打岔說笑，將氣氛攪的輕鬆了一些。曲掌櫃再次出門去找到那小頭頭，與他約定好了出城的時刻。
    第二天下午，武七給曹老三那匹馬喂足草料，又準備了兩日份的口糧。老王白天在裏屋歇息休養，直到入夜後才精神抖擻的出來飽餐一頓準備上路。
    城中正在實施宵禁，二更剛過，魏永明輕手輕腳的走出分號，先去街口看清四周沒有巡夜的士卒，然後招呼身後的老王和曲掌櫃跟上。
    三人借著朦朦的月光摸黑來到北門，等在這裏的小頭頭收下銀子，命令手下開啟大門，親自將老王送出了城。
    清脆的馬蹄聲從城牆外遙遙傳來，很快又消逝在寂靜的夤夜之中。
    曲掌櫃長籲了一口氣，自言自語道“這下妥了。但願他平安無事，順利把消息帶給東家。”
    “沒問題，曹三哥這匹馬腳程快，估計天亮時已跑到安全的地方了。”魏永明很有信心“倒是咱們還不知要在這裏呆多久，先前屯的幹糧快吃光了，明日需再去搞些回來。”
    “好說，城中糧庫充實，餓不著你。”曲掌櫃輕輕一笑“聽說外麵那些長毛快沒糧了，前兩日在周圍村莊到處搶掠。可現在正值春荒，百姓家中又能有多少存糧？”
    “怪不得今天長毛炮火稀稀拉拉，好像沒什麽勁頭，原來是忙著搶糧食去了。”魏永明若有所思“這麽說來，他們也撐不了太長時間吧？”
    曲掌櫃搖搖頭“那誰說的準呢，咱們還是做足準備，明日一早去糧行采買吧。”
    兩人一路低聲說笑著回到分號，剛一進門，劉掌櫃便起身問道“老王出城了？”
    “這會兒已去的遠了，老掌櫃放心。”
    “噯呀，你們走了這許久，可叫我擔心壞了。”劉掌櫃一邊絮叨一邊想再坐下，就在屁股剛要挨著椅子之時，猛然間一聲山崩地裂般的巨響，震的他一個屁墩摔在了地上。