穿過那道歪扭的籬笆門，趙受益倒有些意外 —— 裏頭竟沒有想象中的雞飛狗跳。土路上雖坑窪不平，卻掃得還算幹淨，幾個穿著灰布短褂的捕快背著腰刀來回踱步，腰間銅鈴隨著腳步叮當作響。街邊擺著些破爛攤子，賣著補丁摞補丁的舊衣裳，或是發黴的糙米，攤主們都縮著脖子，見人走過便怯生生地吆喝兩聲，聲音細得像蚊子哼。
    最紮眼的是牆角蜷縮的乞丐，個個麵黃肌瘦，肋骨在破爛的衣衫下支棱著，見趙受益一行人走過，也隻抬抬眼皮，連伸手乞討的力氣都沒有。
    劉仲甫指著街角一個搖搖欲墜的木棚子“老爺，那兒有麵攤。”
    木棚子的柱子上爬滿了黴斑，老板正蹲在地上揉麵，麵團黃黢黢的，像是摻了沙子。聽見動靜，他抬起頭，看見趙受益等人的錦袍繡裙，渾濁的眼睛裏閃過一絲慌張，手在圍裙上蹭了又蹭“客官…… 我們這兒隻有素麵，沒別的吃食。”
    趙受益在吱呀作響的木凳上坐下，指尖敲了敲積灰的桌麵“哦？外麵的餛飩攤子有七八種餡料，怎麽到了你這兒，連點葷腥都見不著？”
    老板往灶裏添了把柴，火光映著他顴骨高聳的臉“官人有所不知，這裏麵啥都貴。韭菜要三文錢一把，薺菜得五文，肉？那更是想都不敢想。” 他用布滿裂口的手抹了把汗，“來吃麵的都是苦哈哈，素麵管飽，一文錢一碗，換了別的，誰吃得起？”
    “李知府不管你們？” 趙受益望著棚外蜷縮的乞丐，聲音裏聽不出情緒。
    “管？” 老板苦笑一聲，往鍋裏倒水時手都在抖，“他是劃了地給我們，可那籬笆牆比城牆還高，門鑰匙在張茂手裏攥著，我們咋出去種地？分給我的三畝地，現在怕是都長草了。”
    趙新蘭忽然開口，銀釵隨著說話的動作輕顫“街上不是有捕快嗎？你們不會求助？”
    老板的臉 “唰” 地白了，慌忙往左右看了看，壓低聲音“捕快？他們都是張茂的人！上次老王頭去找捕快說想出去種地，轉天就被打斷了腿。那些人打完人還主動去‘衙門’自首，按約法三章判了‘鬥毆’，打三十大板 —— 可老王頭躺在床上沒人管，藥店又不敢賣藥，硬生生疼死了！” 他的聲音發顫，“從那以後，誰還敢找捕快？”
    劉仲甫摸著胡須的手頓了頓“那你們不會跑出去找李知府？”
    “跑？” 老板往鍋裏下麵條，麵條在沸水裏打著旋，“前兩年李大人帶過兵來，站在籬笆外問誰想出去。可張茂的人就站在我們身後，誰敢吭聲？有個婆娘小聲說了句‘想’，當天晚上就被拖走了，至今沒見人影。”
    趙新蘭氣得攥緊了拳頭，鬢邊的珍珠都在抖“你們就甘心這樣？每季李知府召集百姓議法，你們為什麽不說？”
    “議法？” 老板嗤笑一聲，撈麵條的手猛地一頓，“那是給張茂的人議的！選代表？選來選去都是他的親信！我們這些人，連會場的邊都摸不著。” 他把麵碗往桌上一擱，粗瓷碗沿缺了個口，“姑娘，別站著說話不腰疼，我們這些人，能活著就不錯了。”
    趙受益沒再說話，低頭吃麵時，麵條粗糙得刺嗓子。他忽然瞥見棚角有個瘦得像豆芽菜的小孩，正盯著他們的碗咽口水，手裏還攥著半塊發黴的窩頭。
    一行人離開麵攤沒走多遠，那小孩忽然追了上來，赤著的腳丫在地上啪嗒啪嗒響“官人！官人！要不要帶路？我熟得很！”
    趙受益停下腳步，看著小孩凍得發紫的耳朵“你怎麽知道我們是新來的？”
    “一看就知道！” 小孩咧嘴笑，露出兩顆缺了的門牙，“有錢人第一次來才會去龜老伯的麵攤，老油條都去天一樓 —— 那兒有肉吃。”
    “天一樓？” 趙受益挑眉，“那你知道哪裏能買些稀罕玩意兒？”
    小孩眼珠一轉，小手往懷裏一揣“知道是知道…… 但我要五百文。”
    陳暘忍不住笑了，從錢袋裏摸出銅板“要這麽多？做什麽用？”
    “養弟弟妹妹。” 小孩的聲音低了些，手指絞著破爛的衣角，“爹娘去年病死了，留我們三個，朝廷給的錢糧，都被叔伯搶去了。”
    趙新蘭的眼圈紅了“他們是監護人，怎能搶你們的東西？”
    “監護人？” 小孩茫然地搖搖頭，“他們說我是拖油瓶，不給飯吃。要是能去外麵就好了，聽說外麵的小孩能上學，還能吃飽飯。”
    趙受益拍了拍女兒的手，對小孩說“五百文給你，帶我們去看看稀罕玩意兒。”
    小孩眼睛一亮，接過銅板往懷裏一塞，轉身就跑“官人跟我來！保證有好東西！”
    穿過兩條窄巷，眼前忽然出現一座青磚瓦房，門楣上掛著塊 “聚寶閣” 的牌匾，金漆掉得斑駁，卻比周圍的土坯房氣派多了。剛進門，趙受益的目光就被櫃台裏的一隻玉壺盯住了 —— 那壺上雕刻的雲紋，分明是大內獨有的樣式！
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    他的臉色瞬間沉得像要滴出水來，指尖在袖中攥得死緊。而那帶路的小孩趁著他們看貨的功夫，飛快地摸走了劉仲甫腰間掛著的三塊木牌，轉身就往門後鑽。
    劉仲甫眼疾手快，正要抓住他，卻被趙受益用眼神製止了。陳暘也看見了，卻隻是撚著胡須，裝作沒察覺。那小孩跑遠了，還回頭朝他們做了個鬼臉，手裏的木牌在陽光下閃了閃。
    趙受益望著那扇緊閉的櫃門，聲音冷得像冰“看來這地方，比我們想的更有趣。”
    劉仲甫的指尖剛要搭上腰間的佩刀，就被趙受益用眼神按住了。陳暘撚著胡須的手輕輕一擺，幾人足尖點地，像幾片落葉般悄無聲息地跟了上去。那小孩腳步輕快，專挑窄巷鑽，腳下的石子被踢得 “咯咯” 響，渾然不知身後跟著幾位絕頂高手。
    轉過三道拐角，一股腥臭味撲麵而來。小孩鑽進一道半人高的石縫，裏麵竟是條廢棄的下水道，汙水在腳下汩汩流淌，昏暗中能看見蛛網般的黴斑。趙受益幾人隱在牆角，隻見小孩蹲下身，對著黑暗裏輕聲喊“囡囡、丫丫，哥回來了。”
    兩個瘦小的身影從汙水桶後挪出來，頭發枯黃得像亂草，身上的破襖連棉絮都露了出來。大些的女孩咳嗽著，聲音細得像絲線“哥，你…… 你拿到了嗎？”
    小孩猛地從懷裏掏出個油紙包，打開時露出三個白胖的饅頭，熱氣混著麥香在潮濕的空氣裏散開“看！剛買的熱饅頭！” 他又摸出那三塊木牌，在昏暗中晃了晃，“還有這個！咱們能出去了！”
    小些的女孩睜著烏溜溜的眼睛，凍得發紫的小手撫過木牌上的 “茂” 字“哥，出去就能上學了嗎？像外麵那些娃娃一樣，背著布書包？”
    “當然能！” 小孩把饅頭塞給妹妹們，自己隻啃了口掉在地上的碎屑，“李知府說了，外麵的學堂管飯，還教認字呢。等出了這鬼地方，哥就送你們去！”
    趙新蘭躲在石縫外，帕子都快攥爛了。這三個孩子怕還沒灶台高，眼裏的光卻比聚寶閣的玉壺還亮，哪知道那幾塊木牌根本救不了他們。
    果然，剛走到籬笆門，守在那裏的三角眼就把刀一橫。小孩趕緊舉起木牌“我們有令牌！要出去！”
    三角眼斜睨著他們手裏的饅頭，忽然抬腳踹在小孩胸口。“咚” 的一聲悶響，小孩像個破布娃娃似的飛出去，撞在籬笆上，嘴裏的饅頭渣混著血沫噴出來。
    “就你們？” 三角眼往地上啐了口，靴底碾過掉在地上的木牌，“穿得跟叫花子似的，買得起令牌？偷的吧！也不瞧瞧這是什麽地方，容得你們撒野？”
    “我們有令牌！” 小孩掙紮著爬起來，手裏還死死攥著塊沒被碾壞的木牌，指節因為用力而發白，“是…… 是我換來的！憑什麽不讓我們走？”
    “換？” 刀疤臉笑得前仰後合，“怕不是偷了哪位貴人的吧？這種髒東西，也配用令牌？”
    “住手！” 趙新蘭再也忍不住，從陰影裏走出來，銀釵在昏暗中閃著冷光，“他們隻是孩子，你們下這麽重的手？”
    三角眼上下打量著她的錦裙，忽然露出淫邪的笑“喲，來了個嬌貴人。這小賊偷了你們的令牌？正好，按規矩得送官查辦 ——” 他故意挺了挺胸，腰間的銅鈴叮當作響，“偷東西斷手，這可是約法三章明寫著的！”
    “律法？” 趙新蘭氣得發抖，“你們也配提律法？”
    “姑娘這話就錯了。” 刀疤臉慢悠悠地抽出腰刀，刀身在夕陽下泛著寒光，“咱這兒雖說是自己的規矩，可偷盜終究是罪過。既然你們是苦主，正好跟我們去趟‘衙門’做個見證。”
    趙受益忽然按住女兒的肩，聲音平靜無波“偷了東西，是該按規矩辦。” 他瞥了眼地上的小孩，“隻是這兩個女娃，與這事無關。”
    “爹！” 趙新蘭急得眼圈發紅，“他也是為了妹妹……”
    “規矩就是規矩。” 趙受益打斷她的話，目光落在縮在牆角的兩個女孩身上，“把她們帶走。”
    小孩忽然撲過來，抱住趙新蘭的腿，血汙的臉上全是淚痕“貴人！求您照看好妹妹！她們快餓死了！” 他猛地往地上一磕，額頭撞在青石板上 “咚咚” 響，“我偷東西，我認！別讓她們再回那下水道……”
    三角眼上前揪住小孩的後領，像拎小雞似的把他提起來“算你識相！”
    趙新蘭看著男孩被拖拽著遠去的背影，又看了看兩個嚇得瑟瑟發抖的女孩，忽然從袖中摸出個布包塞進男孩懷裏“這裏麵有錢糧，你…… 好自為之。”
    男孩掙紮著回頭，眼裏的光一點點暗下去，卻還是對妹妹們喊“跟著貴人！出去…… 要好好活著……”
    刀疤臉推搡著男孩往 “衙門” 方向走，路過趙受益身邊時，故意撞了下他的肩膀。趙受益紋絲不動，隻是看著男孩消失在巷口，指尖在袖中攥出了紅痕。
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    趙新蘭蹲下身，解開披風裹住小些的女孩，聲音軟得像棉花“跟我們走，姐姐給你們找吃的。”
    大些的女孩怯生生地拉住妹妹的手，眼睛卻還望著巷口的方向，喉嚨裏發出細碎的嗚咽。夕陽把她們的影子拉得很長，籬笆門外的銅鈴聲依舊叮當響，隻是那聲音裏，多了幾分說不出的沉重。
    趙新蘭牽著兩個女孩往巷口走，小些的囡囡總忍不住回頭望，枯黃的辮子在風裏晃得像株營養不良的狗尾草。巷尾有家布莊，門板上貼著褪色的 “綢緞” 二字，裏麵卻隻掛著幾匹粗麻布。
    “老板，拿兩身最厚實的棉布衣。” 趙新蘭掏出銀子拍在櫃台上，銀錠在昏暗的屋裏閃著光。老板是個瘸腿的老頭，見她們穿著體麵，慌忙從貨架最上層翻出布包，裏麵的衣裳雖針腳粗糙，卻漿洗得幹淨。
    囡囡和丫丫盯著新衣發愣，手指在布麵上蹭了又蹭，像觸碰什麽了不得的寶貝。趙新蘭蹲下身給她們解破襖的繩結，才發現裏麵連件貼身的單衣都沒有，皮膚凍得青一塊紫一塊。“快穿上。” 她把棉布衣往女孩身上套，指尖觸到丫丫後背的凸起，竟是塊凍得發硬的補丁。
    換好衣服，趙新蘭又帶她們去了天一樓。店小二見她們帶著兩個乞丐似的孩子，剛要攔，被劉仲甫瞪了回去。二樓雅間裏，趙新蘭點了一桌子菜，醬肘子、燉雞湯、油酥餅…… 熱氣騰騰地堆了滿桌。
    囡囡怯生生地捏著筷子，不敢碰那油光鋥亮的肘子。趙新蘭撕下塊雞腿遞過去“吃吧，管夠。” 丫丫咬了口餅子，忽然 “哇” 地哭出來，眼淚掉在餅上洇出個深色的印子“哥…… 哥也能吃到嗎？”
    趙新蘭的心像被針紮了下，剛要說話，就見趙受益從窗外走進來，袍角沾著些塵土。“哭什麽？” 他拿起個包子遞給囡囡，“吃完了帶你們去找哥哥。”
    兩個女孩這才狼吞虎咽起來，餅渣掉得滿桌都是，喝湯時發出呼嚕呼嚕的響。趙新蘭看著她們鼓起的腮幫子，忽然輕聲問“父親，我們接下來做什麽？”
    趙受益望著窗外漸沉的暮色，指尖在茶盞沿畫著圈“不做什麽，等著便是。” 他嘴角勾起抹意味深長的笑，“等我們的李知府找上門來。他若沉得住氣，咱們就在這‘法外之地’多住幾日；他若按捺不住闖進來…… 倒要瞧瞧他那套律法怎麽圓。”
    趙新蘭皺眉，銀釵在鬢邊顫了顫“父皇早就盤算著這一步？”
    “起初倒沒想。” 趙受益端起茶盞抿了口，茶沫沾在唇角，“可瞧著這地方的光景，倒覺得是個好機會。” 他忽然加重語氣，“李星群把大同府治理得花團錦簇，偏留著這麽塊爛瘡。再拖下去，百姓心裏的怨氣該對著朝廷來了。”
    他指尖敲了敲桌麵，聲音裏帶著些感慨“李世民說過，水能載舟，亦能覆舟。眼下這局麵，正是收攏人心的好時候 —— 他李星群講究依法治國，朕倒要看看，法外之民的疾苦，他管是不管。”
    趙新蘭望著樓下往來的行人，那些麵黃肌瘦的身影在暮色裏晃得像鬼影。“可您這樣…… 未免太冒險了。”
    “冒險？” 趙受益笑了，眼角的皺紋裏盛著些冷光，“朕是天子，大啟的百姓都是朕的子民。他們在這兒受委屈，朕這個當皇帝的，難道不該親眼瞧瞧？” 他忽然看向女兒，眼神銳利起來，“你可別給李星群通風報信。”
    趙新蘭垂下眼，長長的睫毛在眼下投出片陰影。她攥了攥帕子，帕角繡著的蘭草被捏得變了形，半晌才低聲道“是，父皇。”
    窗外的燈籠次第亮起，昏黃的光透過窗紙照進來，在地上投下格子狀的陰影。丫丫已經吃飽了，靠在囡囡懷裏打盹，嘴角還沾著點油漬。趙受益望著兩個孩子，忽然端起茶盞一飲而盡，茶梗在舌尖留下些微的澀味 —— 這場戲，才剛開場呢。
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