帥帳內的燭火被夜風掀得搖曳不定，案上攤著幾張畫滿毒人輪廓的草圖，楊延昭的手指重重點在 “毒人甲胄縫隙” 的標記上，語氣凝重：“鈍器砸擊雖能震傷毒人內裏，但弟兄們必須貼到近前 —— 昨天試練時，三個士兵圍毆一個毒人，還是被它指甲刮中兩人，當場毒發身亡。這戰損太大，耗不起。”
    李星群揉了揉發脹的太陽穴，案上的火油瓶被他推到一邊：“火攻更行不通。田虎現在紮營在黑風嶺的密林中，草木幹燥卻都是陡坡，火一燒起來，說不定先把咱們的衝鋒隊困住。” 帳內眾人都沉默了 —— 連續兩日苦思破敵之法，卻始終找不到穩妥的路子，連最沉穩的李助都皺著眉，反複翻看著之前的戰報。
    就在這時，帳簾被輕輕掀開，李星群的師爺汪輝祖端著一盞冷茶走進來。他剛從光州處理完糧草調度趕回，聽聞帳內議事，便徑直走了進來：“大人、楊大帥，屬下有句話不知當講不當講。”
    “汪先生但說無妨。” 李星群抬了抬手。汪輝祖是跟隨他多年的老吏，不僅精通民政，上次光州城外觀察陳安時，就曾憑借細節識破詐降，向來心思縝密。
    汪輝祖走到案前，指著草圖上毒人的脖頸處：“上次王統領追擊史定時，屬下在陣後看得清楚 —— 那些毒人衝鋒時，總會時不時回頭看田虎陣中一個舉著青銅鈴鐺的人。鈴鐺一響，毒人就會改變方向；後來那人被流箭擦傷退到陣後，毒人頓時就亂了陣腳，甚至誤傷了自己人。”
    他頓了頓，加重語氣：“毒人雖是刀槍不入的死物，卻得靠人操控。咱們與其跟這些沒有痛覺的怪物死拚，不如直接除掉操控它們的人 —— 沒了指揮，毒人就是一堆任人宰割的廢鐵！”
    帳內猛地一靜，楊延昭猛地直起身：“你說的是真的？有把握確定操控者的位置？”
    “屬下敢以項上人頭擔保！” 汪輝祖肯定道，“那操控者身邊總跟著四個持盾護衛，身上穿的是不同於田虎士兵的青色錦袍，很好辨認。而且每次毒人出戰前，他都會先搖響三次鈴鐺，這是信號！”
    李星群眼中突然亮起光芒，他拍了拍案桌：“踏破鐵鞋無覓處！汪先生這話點醒我了 —— 狄蒼大人派來的援軍裏，正好有合適的人選！”
    楊延昭急忙追問：“是誰？竟有把握在亂軍中除掉操控者？”
    “清風寨寨主花榮！” 李星群笑著解釋，“楊大帥別誤會，清風寨不是綠林匪寨，是北疆邊境的軍寨 —— 當年遼人頻繁襲擾，朝廷便讓花榮在此屯兵設防，他手下的弟兄都是擅長奔襲和箭術的精銳。花榮本人更是箭術通神，五十步外能射穿銅錢的方孔，百發百中！”
    楊延昭頓時鬆了口氣，臉上露出笑意：“原來是花將軍！我早聽聞他‘小李廣’的名號，隻是從未見過。若有他出手，除掉操控者絕非難事！”
    李星群立刻讓人去請花榮，不多時，一個身著銀甲、腰懸長弓的將領大步走進帳內。他身形挺拔，麵容俊朗，背上箭囊裏插著二十支雕翎箭，每支箭的箭鏃都閃著寒光。“末將花榮，參見大帥、監軍大人！”
    “花將軍不必多禮。” 李星群起身相迎，指著案上的地圖，“請你來，是有一項極重要的任務交給你 —— 除掉田虎軍中操控毒人的青袍人。” 他把汪輝祖觀察到的細節一一告知，又補充道，“那青袍人身處田虎中軍，周圍有護衛和毒人層層保護，尋常人根本靠近不了。”
    花榮聞言，非但沒有猶豫，反而眼中閃過一絲興奮：“監軍大人放心！末將最擅長在亂軍中取上將首級。隻要能確定那青袍人的位置，末將有把握一箭射殺他！”
    “好！” 楊延昭拍案叫好，隨即沉聲道，“但不能讓你單獨冒險。咱們得製定個周密的計劃，把操控者引到你的射程之內。”
    李助立刻上前，用炭筆在地圖上畫出三道線：“第一步，明日清晨，讓鄧雨薇和楊洋各帶一千步兵，從正麵搦戰，故意示弱，引誘田虎派出毒人衝鋒 —— 隻有毒人出戰，操控者才會到中軍前沿搖鈴指揮。”
    “第二步，” 李星群接著道，“等毒人衝出來後，楊大帥親自率領玄甲衛從左翼衝鋒，不用硬拚，隻需要把田虎的步兵牽製住，讓中軍的護衛分兵支援 —— 這樣操控者身邊的防禦就會薄弱。”
    花榮接口道：“末將帶兩百名弓箭手，提前潛伏在右翼的土坡後，那裏距離田虎中軍約莫八十步，正好在末將的射程之內。隻要操控者露麵搖鈴，末將立刻放箭！”
    “還有最關鍵的一步。” 汪輝祖補充道，“屬下讓人做幾麵和操控者一樣的青銅鈴鐺模型，讓幾個斥候偽裝成田虎的士兵，在陣外假意搖鈴 —— 這樣既能擾亂毒人的判斷，也能迫使真操控者不得不親自出麵校正指揮，暴露位置。”
    楊延昭仔細看著地圖，沉吟片刻：“若田虎識破計謀，不肯派出毒人怎麽辦？”
    “他一定會派。” 李星群胸有成竹，“田虎剛打贏一場勝仗，又定下了總攻的主意，咱們主動示弱搦戰，他絕不會放過這個‘一舉剿滅’咱們的機會。而且毒人是他最引以為傲的殺器，必然會用它來撕開咱們的防線。”
    花榮走到帳外，抬頭看了看夜空，月光正好，風力也不大 —— 正是射箭的好天氣。他從背上取下長弓，拉了拉弓弦，發出 “嗡” 的一聲清響：“末將這就去準備，明日定要讓那操控者有來無回！”
    帳內的燭火依舊搖曳，卻不再像之前那般沉悶。眾人看著地圖上的計劃，臉上都露出了久違的信心。李星群走到案前，拿起那盞冷茶一飲而盡 —— 冰冷的茶水順著喉嚨滑下，卻澆不滅他心中的火焰。王戈的仇，一千騎兵的恨，明天，該開始討還了。
    而此時的田虎大營，慶功的喧鬧還未散去。藍淋的隨從們正圍著搶來的金銀珠寶互相爭執，藍淋本人則在帳內摟著女子飲酒作樂。喬道清站在帳外，望著啟軍大營的方向，總覺得心裏隱隱不安，卻又說不出哪裏不對 —— 他隻當是自己太過謹慎，卻不知，一場針對毒人命脈的殺局，已在夜色中悄然布下。
    一、毒人破陣 正麵鏖戰
    天剛蒙蒙亮，黑風嶺方向就傳來震天的鼓聲。楊延昭站在營門的望樓上，遠遠看見田虎的軍隊像潮水般湧來，最前排的毒人青黑皮膚在晨光裏泛著冷光，每一步都踏得地麵微微發顫。
    “舉盾！列陣！” 楊延昭厲聲下令。啟軍士兵立刻舉起盾牌，組成三道密集的盾牆，長矛從盾縫中伸出，直指前方。可還沒等他們站穩，毒人已衝到近前 —— 這些怪物單手抓住盾牌，竟硬生生將厚重的橡木盾掀飛，後麵的士兵躲閃不及，被毒人一把抓住，當場捏斷了脖頸。
    “殺！” 楊延昭抽出佩劍，親自率軍衝上前。玄甲衛的重騎兵緊隨其後，馬槊狠狠砸向毒人的胸口，“嘭” 的悶響此起彼伏。可毒人隻是晃了晃，反手就抓住馬槊，將騎兵連人帶馬拽倒在地。盾牆很快被撕開一道缺口，田虎的步兵趁機湧入，啟軍的陣腳瞬間岌岌可危。
    “頂住！都給我頂住！” 楊延昭揮劍砍倒一個衝上來的敵兵，手臂卻被毒人的指甲劃中，鮮血瞬間滲出 —— 他趕緊用布帶纏住傷口，不敢有半分鬆懈。正麵戰場的廝殺聲、兵器碰撞聲、士兵的慘叫聲混在一起，煙塵滾滾，遮天蔽日。
    而在戰場右側的密林裏，李星群正貓著腰，與花榮及兩百名弓箭手潛伏在土坡後。他透過枝葉的縫隙，緊盯著田虎中軍的方向 —— 那裏插著一麵黑色大旗，旗下圍著五百名持盾護衛，幾個穿青袍的南疆人正站在中間，手裏舉著青銅鈴鐺，時不時搖響一下，遠處的毒人便隨之調整衝鋒方向。
    “操控者就在那裏。” 李星群低聲對花榮道，“那幾個青袍人裏，最胖的就是藍淋。護衛太多，硬衝不行，得等機會。”
    花榮點點頭，弓弦早已拉滿，箭頭對準了護衛的縫隙：“等正麵戰場再亂些，咱們借著煙霧衝過去。” 他話音剛落，就見田虎的中軍突然一陣騷動，一個穿紅色勁裝的女子翻身上馬，手裏拎著一袋鵝卵石，朝著啟軍的左翼擲去 —— 飛石精準地砸中幾個弓箭手，當場腦漿迸裂。
    “是田虎的女將石玉！” 旁邊的斥候低聲道，“她最擅長飛石，百發百中！”
    李星群皺起眉：“這女人礙事。花榮，你先解決她，不然咱們衝過去時，肯定要被飛石盯上。”
    花榮眼中閃過一絲厲色，調整箭尖角度，趁著石玉再次彎腰拾石的瞬間，猛地鬆開弓弦 —— 雕翎箭像一道流星，直奔石玉的手腕！石玉察覺不對，急忙側身，箭擦著她的小臂飛過，帶起一串血珠。
    “有人放冷箭！” 石玉厲聲喝道，抬手將一塊鵝卵石擲向土坡方向。“嘭” 的一聲，鵝卵石砸在樹幹上，碎屑四濺。護衛們立刻舉起盾牌，朝著密林方向警惕地望去。
    “暴露了！衝！” 李星群當機立斷，拔出軟劍，率先從土坡後衝出。兩百名弓箭手緊隨其後，一邊放箭壓製護衛，一邊朝著中軍猛衝。
    石玉見狀，冷笑一聲，接連擲出鵝卵石 —— 飛石速度極快，又準又狠，幾個弓箭手來不及躲閃，被砸中胸口，口吐鮮血倒地。“想偷襲？沒那麽容易！” 她催馬迎上來，手裏的鵝卵石像雨點般擲出，逼得李星群等人不得不舉盾防禦。
    “攔住她！” 李星群對身邊的鄧雨薇道。鄧雨薇立刻拍馬挺槍，朝著石玉衝去：“女賊休狂！吃我一槍！” 石玉側身避開長槍，反手一塊飛石砸向鄧雨薇的麵門，鄧雨薇急忙低頭，飛石擦著頭盔飛過，將頭盔上的紅纓砸斷。
    就在兩人纏鬥的間隙，花榮已帶著弓箭手衝到護衛陣前。他一箭射穿一個護衛的喉嚨，又轉身搭箭，對準了正在搖鈴的藍淋：“藍淋受死！” 可還沒等他放箭，兩個青袍人突然擋在藍淋身前，手裏的鈴鐺猛地搖響 —— 遠處的幾個毒人竟放棄正麵衝鋒，轉頭朝著花榮等人撲來！
    “不好！” 李星群見狀，立刻揮劍砍向最近的毒人。軟劍砍在毒人身上，隻留下一道白痕，毒人反手一拳砸來，李星群急忙躲閃，拳風擦著他的臉頰掠過，帶著刺鼻的腥臭味。
    “用鈍器！” 李星群大喊。弓箭手們立刻放下弓箭，抄起隨身攜帶的短錘，朝著毒人的腦袋砸去。“嘭嘭” 幾聲，毒人被砸得連連後退，卻依舊沒有倒下。就在這時，花榮終於找到機會，一箭射穿了一個青袍人的胸膛 —— 那青袍人倒在地上，手裏的鈴鐺 “當啷” 落地，遠處的幾個毒人頓時停在原地，一動不動。
    “殺藍淋！” 李星群抓住機會，縱身躍起，軟劍直刺藍淋的咽喉。藍淋嚇得魂飛魄散，轉身就跑，卻被花榮射出的第二支箭釘在地上。“不！我是永樂帝的人！你們敢殺我……” 藍淋的慘叫聲還沒說完，李星群的軟劍已刺穿了他的心髒。
    隨著藍淋和幾個青袍人倒地，所有的毒人突然像斷了線的木偶，“撲通撲通” 倒在地上，再也沒了動靜。李星群立刻讓人舉起啟軍的大旗，朝著戰場大喊：“毒人已破！田虎敗了！”
    這聲呼喊像驚雷般在戰場上炸開。田虎的士兵們回頭一看，見中軍的青袍人都已被殺，毒人盡數倒地，頓時慌了神 —— 他們之所以敢衝鋒，全靠毒人在前開路，如今毒人失效，啟軍的反撲瞬間凶猛起來。
    “撤！快撤！” 田虎在親兵的護衛下，看著混亂的隊伍，氣得渾身發抖，卻又無可奈何。石玉見大勢已去，虛晃一招逼退鄧雨薇，也跟著撤退的隊伍逃離了戰場。
    楊延昭見狀，立刻下令追擊：“別放跑田虎！” 啟軍士兵士氣大振，朝著撤退的敵兵猛追，斬殺了不少落單的士兵。可田虎的主力撤退得極有章法，很快就退到了黑風嶺深處，啟軍追了一陣，怕有埋伏，便停了下來。
    夕陽西下時，戰場終於平靜下來。士兵們開始清理戰場，統計傷亡。楊延昭走到李星群身邊，看著滿地的毒人和屍體，鬆了口氣：“終於打贏了。隻是可惜，這一仗雙方都打得太有次序，沒能斬殺田虎麾下的大將。”
    李星群點點頭 —— 正麵戰場雙方僵持，奇襲又主要針對操控者，確實沒有斬將的記錄。他看著遠處的黑風嶺，眉頭又皺了起來：“田虎隻是暫時撤退，肯定還會卷土重來。咱們的兵力損失不小，得請狄蒼大人再派些武將過來支援。”
    回到帥帳後，李星群立刻鋪開紙筆，親自寫了一封書信：“狄樞密台鑒：光州之戰已勝，田虎遁走黑風嶺，然我軍傷亡逾三千，武將雖無折損，卻顯捉襟見肘。田虎賊心不死，恐再糾集兵力來犯，懇請速派得力武將率軍來援，以固光州防線……”
    寫完後，他將書信交給斥候：“連夜送往開封，務必親手交給狄蒼大人。” 斥候領命而去，帳內的燭火映著李星群的臉，他知道，這場與田虎的較量，還遠未結束。但至少這一戰，他們擊敗了方臘，為死去的王戈和一千騎兵，報了血仇。
    營外，士兵們正在掩埋屍體，擦拭兵器。雖然疲憊，每個人的臉上卻都帶著勝利的笑容 —— 毒人這個最大的威脅已被破除，接下來的仗，他們更有信心了。而黑風嶺深處的臨時營寨裏，田虎看著帳內散落的兵符，狠狠一拳砸在案上，木案瞬間裂開一道縫隙：“李星群！此仇我必報！”
    喬道清上前一步，按住他的手臂，語氣沉穩：“明公息怒。藍淋已死，毒人盡失，咱們沒了最得力的依仗，黑風嶺地勢雖險，卻無糧草儲備，久守必敗。依屬下之見，不如暫時退回廬州府 —— 那裏是永樂帝的地界，既有糧草接濟，又能就近向永樂帝求援，重新請調毒人和南疆術士。等準備充分，再圖反攻不遲。”
    田虎胸口起伏著，沉默良久，終於咬牙道：“好！就依軍師之言！傳我命令，連夜拔營，向廬州撤退！另外，備重禮和書信，派心腹送往方臘大營，就說我田虎願歸其麾下，懇請支援毒人與兵力，共滅啟軍！” 帳外的夜風卷著寒意湧入，吹得燭火劇烈搖晃，映著兩人眼中的不甘與陰鷙。