巢湖西岸的官道被馬蹄踏得塵土飛揚，李星群的先鋒營八千人馬正全速疾馳，鐵甲碰撞聲與急促的呼吸聲混在一起，卷起的煙塵在江淮平原上拖出長長的灰尾。楊文孝勒著馬韁緊隨其後，銀槍斜倚在肩，鼻尖沾著塵土卻眼神發亮 —— 這是他第一次隨李星群執行先鋒任務，腰間的新佩刀還帶著鍛造後的餘溫。
    “前方十裏坡有異動！” 斥候的喊聲從隊伍前方傳來，李星群猛地抬手勒住馬，望遠鏡裏已能望見黑壓壓的人影正從坡後湧出。南疆士兵的圖騰旗幟在風中獵獵作響，猩紅的紋樣襯得那些赤裸臂膀的漢子愈發凶悍。
    “是南疆的攔截部隊！” 副將低聲稟報，掌心已按在腰間的佩刀上。李星群放下望遠鏡，指尖在馬鞍旁的火銃上輕輕敲了敲：“列陣！線列步兵前排架槍，後排裝填，騎兵兩翼警戒！”
    軍令剛下，八千士兵已迅速鋪開陣型。三列步兵跪姿、站姿交錯，燧發槍的槍口齊齊對準坡上，黑洞洞的槍口在日光下泛著冷光。楊文孝握緊銀槍，忍不住往前湊了湊，卻被李星群按住肩膀：“別急，等他們進入兩百步射程。”
    坡上的金王黎廣提著狼牙棒，看著下方整齊排列的啟軍陣型，嘴角勾起一抹輕蔑的笑。他揮了揮棒子，用帶著濃重南疆口音的中原話嘶吼：“中原的軟腳蝦！敢跟咱們南疆勇士野戰？衝上去撕碎他們！”
    五千南疆士兵應聲呐喊，像脫韁的野馬般衝下山坡，手中的彎刀、長矛在陽光下閃著寒光。他們世代居於南疆密林，向來以悍不畏死聞名，即便望見啟軍手中從未見過的鐵管，也隻當是唬人的玩意兒，腳步半點未停。
    “一百五十步！” 測距兵的喊聲剛落，李星群猛地揮下手臂：“開火！”
    “砰砰砰 ——” 密集的槍聲瞬間撕裂空氣，前排燧發槍噴出的火舌連成一片。衝在最前的南疆士兵應聲倒下，鮮血濺起的高度比他們揮舞的彎刀還高。可後續的人依舊悍勇，踩著同伴的屍體往前衝，嘴裏還喊著聽不懂的戰號。
    “後排頂上！繼續射擊！” 李星群的聲音冷靜得沒有一絲波瀾。第二排士兵迅速補上前排空位，填藥、架槍、扣動扳機的動作行雲流水 —— 這是太原府工坊改良後的燧發槍，射速比舊式火器快了近一倍，此刻正像死神的鐮刀般收割著生命。
    楊文孝看得心頭一震。他曾在全椒城見識過火炮的威力，卻從未見過如此密集的遠程殺傷，南疆士兵的衝鋒在火銃麵前，竟像撞在銅牆上般徒勞。“李叔叔，他們還在衝！”
    “讓他們衝。” 李星群望著坡上，黎廣已親自提著狼牙棒衝了下來，“等他們再近些，騎兵再包抄。”
    可南疆士兵的悍勇終究敵不過火器的威力。第三輪齊射後，衝在前方的人已倒下大半，剩下的人腳步終於遲疑了 —— 那些鐵管噴出的 “雷火” 看不見摸不著，卻能輕易奪走性命，恐懼像藤蔓般纏上每個人的心頭。
    “誰敢退！殺無赦！” 黎廣怒吼著舉起狼牙棒，一棒砸死個轉身想逃的士兵。他身後的督戰隊立刻舉起彎刀，逼著潰散的士兵往前衝。起初還有些效果，可當第四輪槍聲響起，身邊的同伴成片倒下時，潰敗的洪流再也擋不住了。
    “快跑啊！那是妖法！” 不知是誰喊了一聲，南疆士兵瞬間潰不成軍，轉身就往坡上逃。督戰隊揮刀阻攔，卻被逃竄的人群撞得人仰馬翻，有個督戰兵剛砍倒兩人，就被自己人踩在腳下，再也沒爬起來。
    “楊文孝！秦明！孫立！” 李星群猛地揮刀，“帶騎兵追擊！留活口，別趕盡殺絕！”
    “得令！” 楊文孝第一個催馬衝出，銀槍在陽光下劃出一道亮弧。秦明的狼牙棒與孫立的長槍緊隨其後，三千騎兵像離弦之箭般撲向潰散的南疆軍，馬蹄踏過倒地的屍體，卷起的塵土混著血腥味飄向遠方。
    黎廣見大勢已去，狠狠一跺腳，帶著親衛往坡後逃去。楊文孝緊追不舍，銀槍直指其背心：“賊將休走！” 黎廣慌忙轉身格擋，狼牙棒與銀槍相撞的瞬間，他忽然瞥見側麵衝來的秦明，嚇得翻身滾下馬來，連狼牙棒都扔了，鑽進密林深處不見了蹤影。
    夕陽西下時，追擊終於停下。官道旁的空地上，被俘的南疆士兵蹲成密密麻麻的幾排，足足有五千餘人，個個衣衫襤褸，臉上還帶著未散的恐懼。楊文孝提著銀槍回來複命，臉上滿是興奮：“李叔叔！除了那帶頭的賊將跑了，其餘的全拿下了！”
    李星群走到俘虜麵前，目光掃過那些布滿圖騰的臂膀。有個年輕的南疆士兵惡狠狠地瞪著他，嘴裏罵著聽不懂的話，卻在李星群的注視下漸漸低下了頭。“傳令下去，善待俘虜，有傷的找軍醫診治。” 李星群轉身對副將道，“留下一千人看守，其餘人繼續趕路 —— 武二哥還在巢湖城等著我們。”
    楊文孝甩了甩銀槍上的塵土，快步跟上：“李叔叔，剛才那些賊兵真凶悍，挨了三槍還想往前衝！”
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    “南疆民風本就彪悍。” 李星群望著前方巢湖城的方向，語氣裏帶著幾分凝重，“但他們沒見過火器，這才吃了虧。真正難對付的，是藜祿、黎廣手裏的毒人 —— 我們得趕在毒人攻破城門前進城。”
    隊伍再次啟程，被俘的南疆士兵被繩索串著跟在後方，夕陽將他們的影子拉得很長。楊文孝騎在馬上，時不時回頭看那些俘虜，心裏暗下決心：等見到武二將軍，定要讓他瞧瞧，自己不僅能守城，追擊潰兵也一樣不含糊。而李星群的目光始終落在前方，指尖無意識地摩挲著望遠鏡 —— 他知道，這場勝利隻是開胃小菜，真正的硬仗，還在巢湖城的城牆之下。
    馬蹄踏碎晨霧時，李星群勒住馬韁的手微微發顫。
    先鋒營的八千將士在土坡下停駐，胯下戰馬噴著白汽，鐵甲上的霜花還未散盡。三天三夜奔襲四百餘裏，連楊文孝的銀盔都蒙了層灰，唯有他手中的望遠鏡，在初陽下泛著冷硬的光。
    “監軍，前麵就是巢湖城外圍！” 斥候翻身下馬，甲胄上沾著幹涸的血漬，“南疆人把城圍得跟鐵桶似的，城頭的旗…… 還是咱們的黑虎旗！”
    李星群立刻舉起望遠鏡。鏡頭裏的巢湖城像塊被啃噬過半的骨頭，原本嶄新的鋼筋混凝土城牆爬滿黑褐色的血汙，西城門的缺口處堆著半人高的屍骸 —— 大多是穿著南疆粗布短衣的毒人，也夾雜著啟軍士兵的殘破甲胄。
    鏡頭掃過城頭，他的呼吸驟然一滯。
    旗杆上的黑虎旗已被撕裂大半，旗麵沾滿油汙與血痕，卻仍在風中頑強地飄著。旗杆下，一個渾身是血的魁梧身影正用鐵鏈將自己的腰捆在杆上 —— 是武二！他的虎頭刀卷了刃，右手虎口崩裂，鮮血順著刀柄往下淌，卻依舊嘶吼著揮刀，將爬上城頭的毒人劈下去。
    不遠處的箭樓旁，楊誌單膝跪地，左臂無力地垂著，箭囊早已空了。他右手還攥著弓，竟用牙齒咬著弓弦往後拉，將最後一支箭射向城下的南疆督戰隊。箭簇入肉的悶響隔著半裏地似都能聽見，他卻因脫力晃了晃，靠著箭樓才勉強沒倒下。
    城頭上的士兵個個麵無人色，甲胄破碎，有的連兵器都沒了，就用石頭砸、用拳頭捶。一個十七八歲的小兵被毒人撲倒，竟死死咬住對方的喉嚨，兩人一起滾下城頭，墜落聲淹沒在毒人的怪叫裏。可即便如此，沒有一個人後退 —— 缺口處的士兵踩著同伴的屍體，用身體築起人牆，硬生生擋住毒人的又一波衝鋒。
    “十四天……” 李星群放下望遠鏡，指節因用力而發白。斥候說武二帶著八千弟兄守了十四天，麵對的是十萬毒人。那些毒人雖隻是南疆臨時煉製，素質低劣，卻個個不怕刀砍斧劈，即便被削掉胳膊也能往前撲，唯有斬中頭顱或腰斬才能徹底放倒。
    城下的南疆陣地上，突然響起牛角號聲。毒人像潮水般退了些，穿著皮甲的南疆兵舉著長刀驅趕，顯然是督戰隊在施壓。武二在城頭看到這一幕，突然仰頭嘶吼，聲音沙啞得像破鑼：“弟兄們！再撐撐！援軍要來了！我武二在這兒，死也死在城頭上！”
    他說著，竟抽出腰間短刀，在自己左臂上劃開一道深口子，鮮血噴濺在旗幟上：“黑虎旗不倒！巢湖城不破！”
    城頭上的士兵像是被注入了最後一絲力氣，紛紛嘶吼著舉起兵器，哪怕隻剩半條命，也硬是往前頂了頂。
    “這群瘋子……” 楊文孝攥著銀槍的手青筋暴起，眼眶通紅，“李叔叔！快下令吧！再晚城頭的弟兄們就……”
    李星群的目光掃過身後的先鋒營 —— 線列步兵早已列好陣，燧發槍的槍口齊刷刷指向南疆陣地。他深吸一口氣，聲音陡然拔高：“火槍營！前三排半蹲，後三排直立！目標：南疆督戰隊！齊射！”
    “嘩啦” 一聲，六千支燧發槍同時舉平。陽光照在槍托上，反射出肅殺的光。
    南疆督戰隊正舉著長刀驅趕毒人，忽見土坡後亮起一片寒光，還沒反應過來，就聽見震耳欲聾的 “砰砰” 聲。鉛彈像暴雨般砸進人群，督戰隊士兵成片倒下，鮮血濺起半人高。
    “是啟軍的妖器！” 南疆陣地上響起驚呼。毒人本就被城頭的死戰磨盡了銳氣，此刻見督戰隊潰敗，哪裏還肯往前衝？密密麻麻的人群瞬間亂作一團，有的轉身就往後方跑，有的甚至踩著同伴的屍體逃竄。
    “楊文孝！秦明！孫立！” 李星群揮刀指向潰逃的南疆軍，“帶騎兵營衝鋒！繞後截斷他們的退路！”
    “得令！” 楊文孝第一個催馬衝出，銀槍在陽光下劃出一道亮弧。秦明的狼牙棒、孫立的長槍緊隨其後，三千騎兵像把鋒利的尖刀，狠狠紮進南疆軍的側後方。
    城頭上的武二突然看見土坡後衝出的黑虎旗援軍，眼睛猛地瞪大。他嘶吼著掙斷鐵鏈，撿起地上的斷刀，朝著城下的毒人瘋砍：“弟兄們！援軍來了！殺啊！”
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    楊誌也掙紮著站起來，扶著箭樓射出最後一支鳴鏑。鳴鏑聲劃破長空，城頭殘存的士兵爆發出驚天動地的歡呼，哪怕隻剩一口氣，也拚盡全力將身邊的毒人推下城頭。
    李星群站在土坡上，看著騎兵營將南疆軍分割成數塊，線列步兵穩步推進，鉛彈不斷收割著潰散的敵人。望遠鏡裏，武二正趴在城頭朝著援軍的方向揮手，臉上的血汙遮不住眼底的光 —— 那是守了十四天的絕望裏，終於燃起的希望之火。
    “監軍！” 楊文孝的聲音從前方傳來，他提著銀槍，槍尖還在滴血，“南疆軍潰敗了！要不要追？”
    李星群搖搖頭，目光重新落向巢湖城。城頭的士兵正互相攙扶著修補缺口，武二正讓人往下扔繩索，想接應城外的傷兵。“不用追了。” 他沉聲道，“讓軍醫營先去城頭支援，火槍營守住外圍，等後續七萬大軍到了，再收拾殘部。”
    楊文孝應聲退下，路過土坡時忍不住回頭看了眼城頭 —— 那麵殘破的黑虎旗在風中獵獵作響，武二依舊站在旗杆下，像尊染血的雕像。他攥緊銀槍，心裏突然懂了李叔叔非要親自馳援的原因 —— 這樣的弟兄，這樣的城池，絕不能丟。
    李星群緩步走下土坡，靴底踩過南疆士兵的屍體。他抬頭望向巢湖城，陽光穿透晨霧，照在滿是血痕的城牆上，竟有種悲壯的亮。十四天，八千人，擋住十萬毒人 —— 這不是奇跡，是弟兄們用血肉堆出來的防線。
    城頭上，武二似乎看見了他，用力揮了揮手中的斷刀。李星群抬手回應，指尖在寒風中微微發燙。他知道，這場仗還沒結束，但隻要有這樣的弟兄在，巢湖城就不會破，大啟的防線就不會塌。
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