夕陽把巢湖營寨的旗幟染成暗紅色，帳外傳來傷兵壓抑的呻吟聲，軍醫們提著空蕩蕩的藥箱來回奔走，甲胄上的血跡在暮色裏凝成深褐。李星群剛巡完西營的傷兵營，指尖還沾著給士兵包紮時蹭到的草藥汁，走進中軍帳時，就見楊文孝、秦明、李助幾人圍著輿圖，臉色都沉得像帳外的天色。
    “監軍，再這麽耗下去不是辦法！” 楊文孝率先站起來，銀槍往地上一頓，槍尖紮進泥土半寸，“這一周咱們損了一萬人，西營的兄弟現在隻剩七成能拿武器，再等下去，不用南疆人攻，咱們自己就撐不住了！不如讓我帶五千騎兵，繞到濡須河燒了他們的造船廠，斷了那些戰船的根！”
    秦明皺著眉搖頭，手指在輿圖上的傷兵營地劃了圈：“文孝，你別急。現在騎兵營能戰的不足三千，要是分兵出去，黎武從陸路攻過來，咱們連守埋屍坑的人都不夠。而且傷兵得靠馬車運到後方，糧草也隻夠撐十日，俞姑娘從太原運汽油還沒回信，咱們現在沒資本冒險。”
    李助歎了口氣，指著輿圖上的巢湖水域：“南疆的戰船每天都來拋箭，岸邊的防禦工事已經塌了三成，今天午時連東碼頭的運糧船都被撞翻了兩艘。黎武那邊的攻城器具也快造好了，昨天斥候看見他們在營裏搭雲梯的架子，再過兩日，怕是要水陸一起攻。”
    帳內靜了下來，隻有帳外的風卷著旗角 “嘩啦” 響。李星群走到帳中央，目光掃過眾將，聲音卻比往日更沉定：“我知道大家急 —— 一萬人的傷亡，換誰都心疼。可你們別忘了，咱們現在還能站在這帳裏，是因為兄弟們心裏憋著股勁，股恨勁。”
    他抬手按在輿圖上巢湖城的位置，指腹摩挲著紙麵：“前幾日埋屍坑邊，你們都看見那些穿百姓衣裳的毒人了。黎武他們把江南的鄉親煉成怪物，咱們退一步，巢湖以西的村子就得遭難，更多人要被拖去煉毒人。古代打仗，戰損五成崩，三成亂，咱們現在損了八分之一，還能守住營寨，靠的不是甲胄和火槍，是兄弟們不想讓更多人變成那樣的怪物！”
    楊文孝攥緊了槍杆，喉結動了動：“監軍，我不是怕死，是看著兄弟們躺在帳裏哼，心裏堵得慌！”
    “我知道。” 李星群拍了拍他的肩，轉頭看向秦明，“秦將軍，你手下的弓箭手昨天擊落了三艘南疆的小劃子，那些劃子上的工匠，咱們是不是還關在俘虜營？”
    秦明一愣，隨即點頭：“是，有七個，都是黎廣部落造船的匠人，還在吵著要見黎廣。”
    “明天把他們帶到營前，讓兄弟們看看。” 李星群語氣裏多了幾分底氣，“黎廣能造戰船，咱們也能 —— 範子淵師父年紀大了，往後要造更結實的船，守更寬的河，就得靠這些匠人。等咱們贏了，把他們教成中原的造船師傅，讓他們造能載著糧食、載著百姓逃難的船，不是載著弓箭偷襲的戰船！”
    李助眼睛亮了：“監軍是想讓兄弟們看見盼頭？”
    “對，盼頭。” 李星群走到帳邊，撩起帳簾，讓外麵的星光照進來，“俞姑娘回太原運汽油，不是隻為了火化那些百姓的屍骨，是為了讓咱們將來能好好給他們立塊碑，告訴後人，這些鄉親不是‘毒人’，是被咱們守住的江淮父老。咱們現在多撐一日，俞姑娘就多一日能把汽油運過來，那些匠人就多一日能明白，跟著咱們比跟著黎廣強！”
    帳外的士兵不知何時圍了過來，一個斷了胳膊的小兵拄著木杖，聲音沙啞卻響亮：“監軍！俺們不怕死！隻要能守住巢湖，不讓更多人變成毒人，俺們就算少條胳膊，也能拿火槍！”
    這話像顆火星，瞬間點燃了周圍的士兵。傷兵們扶著彼此站起來，有的攥著斷了的刀鞘，有的摸著胸前的傷疤，眼裏的疲憊漸漸被火光取代。楊文孝看著這一幕，紅了眼眶，猛地舉起銀槍：“弟兄們！監軍說得對！咱們退一步，鄉親們就多遭一分罪！明天南疆人再來，咱們就用火槍揍他們，用弓箭射穿他們的戰船，守住這巢湖！”
    “守住巢湖！” 士兵們的呐喊聲震得帳簾發抖，暮色裏的營寨仿佛一下子活了過來。李星群望著眼前攥緊武器的士兵，又看了看帳內眼神堅定的眾將，心裏清楚 —— 戰損雖重，但這股擰成一股繩的勁還在，巢湖就守得住。他抬手望向太原的方向，在心裏默念：俞姐姐，你可得快點，咱們還等著用汽油，給那些百姓一個體麵的歸宿，給江淮一個太平的將來。
    巢湖城的晨霧還沒散盡，李星群站在北城門樓前，手裏攥著一張揉皺的信紙 —— 那是俞飛鴻出發前留的，說按尋常快馬速度，太原到巢湖往返最少要十日。可如今算來，俞飛鴻已走了七日，營裏的傷兵還在增加，黎武的攻城器具隱約能在對岸看到輪廓，他正焦慮時，遠處塵煙滾滾，一隊綿延半裏的車馬陣終於出現在官道盡頭。
    最前麵的斥候快馬奔來，翻身跪地：“監軍！俞大匠回來了！帶著三十輛裝甲車和二十門紅衣大炮，還有上千箱子彈！”
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    李星群猛地直起身，快步走下城樓，剛到城門口，就見俞飛鴻騎著一匹汗津津的烏騅馬衝在最前，銀甲上沾著泥點和草屑，下頜線泛著疲憊的青色，卻依舊笑得爽朗：“星群！沒讓你等太久吧？原以為得十日，幸好途中順了商丘的渡船，省了兩天路程！”
    李星群迎上去，目光掃過身後的隊伍 —— 幾十輛重型馬車車輪深陷在土路上，每輛馬車上都載著鋥亮的鐵殼裝甲車，車身比之前見過的更寬，包鐵車輪上還沾著渡河時的水草；二十門紅衣大炮用特製的炮架固定在馬車上，炮口黝黑，炮身刻著細密的校準紋路，旁邊跟著上千箱貼著火漆的子彈箱，由護衛騎兵緊緊圍著。
    “姐姐竟真的七天就到了！” 李星群伸手幫她牽住馬韁繩，語氣裏滿是驚歎，“太原到巢湖千裏路程，你怎麽趕得這麽快？”
    俞飛鴻揉了揉發酸的肩膀，歎了口氣：“還能怎麽趕？從你這出發當天，我就帶著二十個精銳換馬不換人，晝夜不停往太原跑，過商丘時渡黃河還翻了一艘小船，差點把幹糧淹了；到太原後隻歇了一個時辰，就盯著工匠們把三十輛裝甲車拆成易運輸的部件，用重型馬車分裝，二十門紅衣大炮更是雇了百十個民夫才抬上炮架；往回走時又繞了宿州的近路，這才硬生生省了三天。”
    她指著一輛裝甲車，眼底亮了亮：“對了，矩丫頭的心思是真細！我飛鴿傳書說之前的裝甲車在巢湖泥路容易卡殼，她連夜讓太原府的工匠改了設計 —— 把木輪全換成包鐵的，還在車廂下加了三層減震皮簧，昨天過宿州的爛泥地時，三十輛車裏隻壞了兩輛，比之前強太多了！”
    李星群走到一輛裝甲車旁，伸手敲了敲厚實的鐵殼，傳來 “咚咚” 的悶響，再看向不遠處的二十門紅衣大炮，炮口比營裏原有的粗了一圈，炮架上還多了刻度盤。他轉頭看向俞飛鴻：“姐姐，這紅衣大炮是改良過的？”
    “可不是！” 俞飛鴻拉著他走到一門大炮前，手指劃過炮身的紋路，“太原府的工匠把炮管加長了半尺，還換了新的炮藥配方，射程比之前多了五百米！之前南疆戰船總在咱們老炮的射程外拋箭，現在這二十門炮架在東碼頭的高台上，能直接打到湖中心，保管他們躲都躲不及！”
    李星群蹲下身，看著炮架上的刻度盤，眉頭卻沒完全舒展：“射程夠了，可戰船移動快，一旦他們察覺不對掉頭就跑，咱們還是攔不住。而且黎武的攻城梯和衝車眼看就要造好，光靠大炮擋不住水陸兩路夾擊。”
    “大人放心，咱們還有殺手鐧！” 沉穩的聲音從身後傳來，李助提著袍角快步走來，手裏拿著個浸了油的麻布團，“方才我去查了軍需，俞大匠不僅帶了裝甲車和大炮，還運來了足足五十桶汽油 —— 這東西燃點低，能浮在水上，要是綁在火箭上用大炮射向湖麵，再引戰船往東南的蘆葦蕩去，火借風勢，保管一艘都跑不了！”
    俞飛鴻眼睛一亮：“我怎麽沒想到這個！汽油桶我特意讓工匠做了密封的木殼，就算掉在水裏也不會漏，正好能綁在火箭上！”
    李星群站起身，望向巢湖東南方向 —— 那裏的蘆葦蕩足有十裏寬，此刻風正往南岸吹，要是真能把戰船引過去，火一燒起來，南疆人連逃生的地方都沒有。他攥緊拳頭：“就這麽辦！俞姐姐，你讓人把二十門紅衣大炮分五組架在東碼頭的高台上，三十輛裝甲車調到陸路防禦工事，每輛車上配兩名火槍手；李助，你安排弓箭手準備浸油火箭，再讓斥候盯著南疆戰船的動向，一旦他們出現，立刻報信！”
    “得令！” 兩人齊聲應下，轉身去安排人手。周圍的士兵圍了過來，斷了胳膊的小兵張二柱摸著裝甲車的鐵殼，聲音發顫：“這鐵家夥真能擋箭？俺之前被南疆人的箭射穿了胳膊，要是早有這東西，俺們也不會死那麽多兄弟！”
    俞飛鴻拍了拍他的肩：“不僅能擋箭，還能撞開他們的衝車！等會兒讓你坐上去試試，保準讓你覺得之前的苦沒白受！”
    士兵們頓時歡呼起來，之前因戰損帶來的沉悶一掃而空。李星群看著忙碌的人群，又望向太原方向 —— 他知道，俞飛鴻這七天的晝夜兼程，不僅帶來了三十輛裝甲車和二十門大炮，更帶來了守住巢湖的底氣。南疆人的戰船再快，也快不過紅衣大炮的射程；攻城器具再凶，也頂不住裝甲車的鐵殼。
    天還沒亮透，巢湖湖麵就飄著一層薄霧，十幾艘南疆戰船像蟄伏的巨獸，順著晨流緩緩往啟軍的東碼頭靠近。船舷兩側的弓箭手已搭好箭，牛角弓在霧裏泛著冷光 —— 過去幾日，他們早已摸清啟軍老炮的射程，篤定這次依舊能在安全距離外拋箭，再全身而退。
    可就在戰船行至離碼頭三裏的位置時，突然聽見岸上傳來 “轟 ——” 的巨響！二十門紅衣大炮同時開火，黝黑的炮彈帶著尖嘯劃破晨霧，瞬間砸進南疆戰船的隊列裏。最前麵的一艘戰船被兩發炮彈擊中，船舷炸出兩個大洞，湖水 “嘩嘩” 往裏灌，船上的南疆士兵驚呼著往船尾退，原本整齊的船隊頓時亂了陣腳。
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    “退！快退！” 船頭的南疆頭領嘶吼著，指揮士兵調轉船頭。他們以為啟軍隻是換了新炮，卻沒料到這是陷阱 —— 剛退出去半裏地，就見湖麵突然泛起一層油光，霧風吹過，還帶著淡淡的汽油味。
    “不好！是油！” 有士兵剛喊出聲，就見岸上火把如雨般落下，沾了油的湖麵瞬間燃起大火！火浪順著風勢往戰船撲去，短短片刻，整個湖麵就成了一片火海，濃煙滾滾，把晨霧都染成了黑色。南疆戰船的帆布、船板都是易燃的木料，一沾火苗就 “劈啪” 作響，士兵們有的往湖裏跳，有的在船上亂撞，慘叫聲、呼救聲混著火焰的爆裂聲，在湖麵上傳得很遠。
    “開水門！快艇出擊！” 城頭的李星群見狀，高聲下令。東碼頭的水門緩緩打開，十艘快艇如離弦之箭衝了出去 —— 每艘快艇上都載著五名敢死隊隊員，他們都是李星群前一日招募的水鄉子弟，擅長水性，戰前許諾隻要破敵，每人都能得太原戶口和五畝良田，此刻個個眼裏燃著勁，手裏握著鉤爪和短火槍。
    “鉤住那艘船！” 一艘快艇的隊長張老三喊著，甩出鉤爪牢牢抓住一艘受損的南疆戰船。隊員們踩著船幫跳上去，短火槍 “砰砰” 射倒反抗的士兵，有南疆人想往湖裏跳，剛探出頭就被敢死隊的魚叉叉中。另一艘快艇則繞到戰船側麵，隊員們點燃炸藥包扔向船底，“轟隆” 一聲，船底被炸穿，湖水洶湧而入，戰船漸漸傾斜。
    俞飛鴻在岸上調校大炮，見有戰船想往蘆葦蕩逃，立刻下令：“左移兩度！瞄準船尾！” 兩門大炮再次開火，炮彈精準擊中戰船的舵盤，那艘戰船頓時失去控製，順著火浪往岸邊飄來，最終在碼頭不遠處擱淺，船上的士兵見無路可逃，紛紛扔下武器投降。
    李助站在水門旁，手裏拿著花名冊，一邊清點戰果一邊大喊：“擊沉兩艘！重創五艘！還有三艘被圍住了！” 他話音剛落，就見一艘快艇押著一艘完好的南疆戰船靠岸，敢死隊員押著十幾個俘虜走下來，為首的隊員抹了把臉上的煙灰，咧嘴笑道：“監軍！這船完好無損，連箭都沒斷幾根，正好給咱們當戰利品！”
    湖麵上的大火燒到午時才漸漸熄滅，水麵漂浮著燒焦的船板和屍體，被俘的南疆士兵蹲在岸邊，個個麵如土色。李星群走下碼頭，看著繳獲的三艘戰船，又望向渾身是汗的敢死隊員，聲音洪亮：“兄弟們打得好！你們的功勞，我記在賬上，戰後定不虧待！”
    張老三走上前，撓了撓頭：“監軍，俺們就是想守住家，不讓那些南疆人再禍害鄉親！” 周圍的敢死隊員也紛紛附和，眼裏滿是自豪 —— 他們以前隻是打魚的百姓，如今卻成了破敵的功臣，這份榮耀比良田戶口更讓他們激動。
    俞飛鴻走到李星群身邊，指著繳獲的戰船笑道：“這些戰船雖然被燒了些，但修修還能用，正好讓咱們的人學學怎麽駕船，往後巢湖的水路，該咱們說了算了！”
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