巢湖營寨的空氣裏彌漫著草藥與血腥混合的怪味，隔離區的木柵欄外，士兵們三三兩兩地站著，眼神裏滿是恐懼 —— 有的攥著刀柄不停摩挲，有的遠遠盯著隔離區的帳篷，連彼此說話都刻意保持距離。前一日南疆人短暫登上城牆的痕跡還在，城垛上的箭孔和血跡沒來得及清理，像一道道猙獰的傷疤，時刻提醒著眾人局勢已到了何等危急的地步。
    李星群踩著晨露走進中軍帳，眼底的紅血絲比昨夜更重。案上堆著兩疊賬簿，一疊是染疫和中蠱的士兵名單，密密麻麻記了近萬人；另一疊是城防損耗記錄，東城牆的箭樓塌了半邊，西碼頭的防禦工事也被南疆人的火箭燒了大半。他剛坐下，就見孫秀提著藥箱進來，黑袍上沾了不少藥汁，臉色比往日更顯凝重。
    “前輩，隔離區的情況怎麽樣？” 李星群起身迎上去，聲音帶著難掩的疲憊。
    孫秀歎了口氣，將藥箱放在案上，倒出幾粒黑色的藥丸：“蠱蟲還在撲殺，但夜裏又發現十幾個士兵身上爬了‘噬心蠱’—— 這蟲子太小，能從窗紙的縫隙鑽出去，昨夜咱們堵了窗縫，可今早又在夥房的水缸裏發現了蟲卵。至於疫情，染病的士兵開始發燒咳嗽，軍醫們煮了草藥湯，卻隻能緩解症狀，攔不住病毒擴散。”
    李星群的手指重重按在名單上，指腹劃過那些熟悉的名字 —— 有從五台縣跟著他的老部下，也有巢湖本地招募的新兵。他沉默片刻，抬頭問道：“毒王前輩，你真的沒有辦法嗎？哪怕能暫時壓製也好。”
    孫秀苦笑著搖頭，眼神裏帶著幾分自嘲：“監軍大人，您還是叫我孫秀吧。我哪是什麽毒王？” 他走到帳邊，望著隔離區的方向，緩緩開口，“我出生在黎弼部落，咱們之前見過的部落酋長，你還記得吧？我們黎弼部落世代擅長禦獸，能指揮山林裏的虎豹、水裏的魚群，可說到用毒馭蠱，根本排不上號。當年我遊曆中原，為了自保，才對外稱‘毒公’—— 不過是用些南疆常見的毒草毒花，哪想到中原人沒見過，就傳成了‘毒王’。”
    他頓了頓，語氣沉了些：“在南疆，真正的毒王一直是黎巨部落的人。他們世代鑽研蠱術和毒術，能把蠱蟲藏在人的血脈裏，讓你死都不知道怎麽死的。這次黎祿敢用蠱蟲害咱們的士兵，八成是黎巨部落派了高手過來 —— 說不定，就是現任毒王的弟子。”
    李星群皺起眉：“那你們這些黎部落，到底是怎麽劃分的？之前聽你說黎武本姓藍，怎麽又改姓黎了？”
    “這要追溯到遠古的九黎部落。” 孫秀坐在案邊，拿起一根木炭，在紙上畫了個簡單的部落圖騰，“當年九黎部落分散後，南疆的部落都以‘黎’為尊，隻要哪個部落在某方麵特別厲害，得到其他部落的認可，就能改姓黎，繼承對應的稱號。比如黎武，他原本是藍姓部落的首領，因為部落戰鬥力最強，打服了周邊幾個小部落，就改姓黎，成了戰王；黎廣的部落擅長金屬鍛造，能造出橫渡大江的船，所以改姓黎，成了金王；而黎巨部落，因為世代掌控製毒之術，所以一直握著‘毒王’的稱號，沒人敢爭。”
    李星群看著紙上的圖騰，心裏漸漸明白了 —— 這些黎部落，看似鬆散，實則以 “能力” 為紐帶，形成了一個隱秘的聯盟，而黎武、黎祿、黎廣，不過是聯盟裏不同領域的掌權者。他想起楊洋身上的蠱蟲，想起隔離區裏士兵的慘狀，忍不住搖頭：“如果連你都沒辦法，那咱們……”
    話沒說完，帳外突然傳來一陣騷動。一個士兵慌慌張張跑進來，臉色慘白：“監軍！隔離區的王二突然發狂了！他身上爬滿了小蟲子，還咬傷了兩個軍醫！”
    李星群和孫秀對視一眼，立刻往隔離區跑。剛到柵欄外，就看見一個士兵倒在地上，渾身抽搐，皮膚下隱隱有蟲子在蠕動，旁邊兩個軍醫的胳膊上留著血印，正被其他士兵拉到一邊。孫秀立刻從藥箱裏掏出一個瓷瓶，倒出粉末撒在那士兵身上，蟲子瞬間停止了蠕動，可士兵的呼吸卻越來越微弱。
    “是‘血蠱’。” 孫秀的聲音帶著幾分凝重，“蟲子鑽進了血脈裏，現在已經到心髒了，沒救了。”
    李星群看著士兵漸漸失去生機的臉，心裏像被什麽東西揪著。他轉頭對身邊的親兵說：“立刻傳令，把所有隔離區的帳篷都換成油布頂，窗縫用石灰堵死！再讓夥房把所有水缸都燒開，喝的水必須煮沸！”
    營裏的恐慌愈演愈烈。傍晚時分，又有士兵報告說，西營的幾個士兵因為害怕被傳染，偷偷往城外跑，結果被南疆的斥候抓了去。李星群站在城牆上，望著遠處南疆營地方向的火光，心裏清楚 —— 黎武用蠱蟲和疫情拖垮他們的目的，快要達到了。他必須盡快想辦法，不然不用南疆人攻城，營裏的士兵自己就先亂了。
    暮春的雨絲裹著寒意，斜斜打在巢湖城主府的青瓦上，濺起細碎的水花。中軍帳內，燭火被穿堂風晃得不停搖曳，將三人的影子拉得忽長忽短 —— 李星群背著手站在輿圖前，指節無意識地摩挲著圖上 “隔離區” 三個字，眉頭擰成了死結；俞飛鴻坐在案邊，手裏攥著一張皺巴巴的軍需清單，指腹把紙邊都捏得起了毛；李助則捧著一本賬簿，指尖在密密麻麻的數字上滑動，臉色比帳外的天色還要沉。
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    “現在能從廬州運輸多餘的青黴素過來嗎？” 李星群的聲音打破了沉默，帶著一絲不易察覺的急切。他轉頭看向兩人，眼底的紅血絲在燭火下格外明顯 —— 昨夜他在隔離區外守到後半夜，聽著裏麵傳來的咳嗽聲和呻吟聲，幾乎沒合眼。
    李助先放下賬簿，歎了口氣，起身走到輿圖旁，指著廬州到巢湖的官道：“監軍，難。之前咱們靠玄甲重騎遊擊，還能斷斷續續打通糧道，可現在重騎沒了，南疆人把官道兩側的樹林都占了，埋了陷坑不說，還派了斥候日夜巡邏。三天前咱們派了兩隊民夫去廬州運藥，結果連人帶貨都沒回來，估計是折在半路上了。” 他頓了頓，又補充道，“就算僥幸打通道路，廬州府的青黴素庫存也未必夠 —— 上個月支援江寧府，他們已經調走了大半，剩下的夠自己用就不錯了。”
    俞飛鴻也跟著放下清單，揉了揉發脹的太陽穴，語氣裏滿是無奈：“星群，不用指望廬州了，連太原府這邊都快供不上了。從咱們打下廬州到現在，太原的藥廠天天連軸轉，可青黴素這東西提煉慢，之前水戰、陸戰損耗了不少，現在隔離區近萬人等著用藥，就算把太原的庫存全調過來，也隻夠三成士兵用一次，根本撐不了多久。” 她說著，把清單推到李星群麵前，上麵 “青黴素：餘百盒” 幾個字格外刺眼，“這是今早剛統計的，昨天又用了五十盒，再這麽下去，不出三天就見底了。”
    李星群盯著清單上的數字，沉默了許久。帳外的雨聲似乎更密了，混著遠處隔離區傳來的壓抑咳嗽聲，像一塊石頭壓在他心頭。他忽然想起自己在大同府的日子 —— 師姐們教他辨識草藥、熬製湯藥，說 “醫者仁心，不分貴賤”，那時他還沒料到，有一天會麵對這麽多生命卻無能為力。
    “是我太依賴抗生素了。” 他緩緩開口，聲音帶著幾分自嘲，“忘了自己還是百草穀的弟子，多少學過些醫術。不如我去隔離區看看，或許能用草藥配些方子，先緩解一下症狀也好。”
    這話一出，李助頓時急了，上前一步抓住李星群的胳膊，眼神裏滿是驚慌：“監軍！絕對不行！您的醫術我們知道，當年在五台縣您就治過不少士兵，可現在不一樣！隔離區裏又有蠱又有疫，那些蟲子帶著病毒，沾到就可能傳染！您是咱們軍隊的統帥，要是您出了差錯，這幾萬士兵怎麽辦？”
    “當年五台縣鬧天花，我不也親力親為，和病人住在一起嗎？最後不也過來了？” 李星群試圖掙開李助的手，語氣卻軟了幾分 —— 他知道李助是為他好，可一想到隔離區裏那些士兵的眼神，他就沒法坐視不管。
    “那一次不一樣！” 李助的聲音陡然提高，手抓得更緊了，“那時候有雲莘蘭大師姐在，她是鬼穀醫術第一人，能救您！可現在大師姐遠在京城，咱們營裏隻有些普通軍醫，要是您染了疫、中了蠱，誰能救您？！” 他頓了頓，情緒漸漸平複，聲音卻帶著懇求，“監軍，您想想外麵的六七萬士兵，想想楊統領剛被救回來，想想鄧統領的仇還沒報，您不能有事啊！”
    俞飛鴻也跟著勸道：“星群，聽李助的話，別衝動。隔離區我去盯著，我帶些軍醫過去，您在帳裏指揮全局，這才是最重要的。”
    “我意已決。” 李星群輕輕推開李助的手，眼神裏滿是堅定，“為將者，就該和將士們同進退。他們在裏麵受苦，我卻在帳裏坐著，誰還會跟著我拚命？” 他說著，轉身拿起掛在帳邊的藥箱，“我會注意安全，每天按時出來匯報情況，不會讓你們擔心的。”
    不等兩人再勸，李星群已經掀開帳簾走了出去。雨絲打在他的肩上，很快浸濕了衣袍，他卻腳步不停，徑直朝著隔離區的方向走去。
    李助看著他的背影，急得直跺腳，轉身對俞飛鴻說：“不行，得找個人攔住他！咱們說不動他，武二將軍肯定能行！”
    俞飛鴻點頭，兩人立刻往武二的營帳跑。武二前幾日在水戰中被流箭擦傷了胳膊，正在帳裏療傷，聽到李星群要進隔離區，猛地掀掉蓋在腿上的毯子，不顧軍醫阻攔，抓起放在床邊的大刀就往外走。他的傷口還在滲血，染得衣袍上一片暗紅，卻絲毫不在意，腳步飛快地朝著隔離區趕去。
    隔離區的木柵欄外，幾個士兵正攔著李星群，勸他不要進去。李星群正要說話，就聽見身後傳來一聲怒吼：“李星群！你給老子站住！”
    他回頭，就見武二大步走來，臉色鐵青，眼神裏滿是怒火。不等他反應，武二已經上前，一把抓住他的胳膊，轉身就往回走。李星群沒料到武二會突然來這麽一下，一時沒反應過來，竟被他拉著走了好幾步。
    “二哥！你拉我出來做什麽？” 李星群掙紮著，試圖掙開武二的手，“裏麵的士兵還等著我去看，再晚就來不及了！”
    武二停下腳步，猛地轉過身，眼神像要吃人：“老子還想問你幹什麽！為了裏麵那一萬多人，外麵的六七萬人就不要了嗎？！” 他指著隔離區的方向，聲音裏滿是痛心，“你以為你進去了就能解決問題？你在裏麵要是染了疫、中了蠱，外麵的軍隊怎麽辦？今天南疆人都攻上城牆了，你要是在裏麵出了事，剩下的人誰來指揮？自生自滅嗎？”
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    “這不是有你和軍師在嗎？” 李星群低聲說，眼神裏帶著幾分委屈 —— 他知道自己責任重大，可他實在放不下裏麵的士兵。
    “我們？” 武二冷笑一聲，反手一巴掌抽在李星群的臉上。清脆的響聲在雨幕中格外刺耳，李星群被打得偏過頭，臉頰很快紅了一片。他愣住了，怔怔地看著武二，眼裏滿是不敢置信 —— 從小到大，武二從來沒打過他。
    “你以為我們能代替你嗎？” 武二的聲音帶著顫抖，眼神裏滿是恨鐵不成鋼，“那些太原府來的兵，是跟著你從五台縣打出來的，他們認的是你李星群，不是我武二！楊家軍的人，是楊延昭親自托付給你的，他們信的是你能帶著他們回家，不是我！你進去了，我們怎麽指揮他們？你是白癡嗎？”
    李星群低下頭，看著自己的鞋尖，雨水打濕了他的頭發，順著臉頰往下流，分不清是雨還是淚。他知道武二說的是實話，可一想到隔離區裏那些士兵的樣子，他的心就像被針紮一樣疼。
    “可是裏麵都是人命啊。” 他哽咽著，聲音帶著幾分無助，“我不能看著他們一個個倒下，卻什麽都不做。”
    “誰不知道裏麵都是人命？” 武二的語氣軟了下來，伸手拍了拍李星群的肩膀，動作裏帶著幾分心疼，“可這裏是戰場，戰場就肯定會死人。你以為老子願意看著兄弟送死嗎？當年我跟著狄樞密使打仗，親眼看著身邊的人一個個倒下，那種滋味比死還難受！可狄樞密使告訴過我，隻有盡快消滅敵人，才能讓更多的兄弟活下來，不是你這樣逞英雄，把自己搭進去！”
    他歎了口氣，拉著李星群走到一旁的屋簷下，避開了雨絲：“星群，你聽二哥說。你現在是這支軍隊的主心骨，你在，軍心就在；你要是不在了，這支軍隊就散了。到時候別說救裏麵的一萬人，外麵的六七萬人都得死，巢湖城也得丟，咱們之前所有的努力都白費了。”
    李星群抬起頭，看著武二布滿血絲的眼睛，又想起李助焦急的神情、俞飛鴻無奈的語氣，心裏漸漸明白了 —— 他不是一個人，他的肩上扛著幾萬士兵的性命，扛著巢湖城的安危，扛著剿滅方臘的希望。他不能隻為了眼前的一萬人，而放棄更多的人。
    “我……” 他張了張嘴，想說什麽，卻又不知道該說什麽，隻能任由眼淚流下來。
    武二看著他的樣子，心裏也不好受，伸手擦了擦他臉上的淚水和雨水：“別在這裏哭了，像個娘們似的。裏麵的士兵，我讓軍醫多盯著，咱們再想想別的辦法，總能找到治疫驅蠱的方子。現在，跟我回中軍帳，還有很多軍務等著你來處理呢。”
    李星群點了點頭，跟著武二往中軍帳走。路過隔離區時，他忍不住回頭看了一眼 —— 帳篷裏的燈光微弱，咳嗽聲還在斷斷續續地傳來。他在心裏默念：兄弟們，再等等我，我一定會想辦法救你們的。
    雨還在下，可李星群的腳步卻比之前堅定了許多。他知道，接下來的路會更難走，但他不能退縮，因為他是李星群，是這支軍隊的統帥，是兄弟們的希望。
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