中軍帳的帳簾還沾著戰場的硝煙，地上散落的箭杆和染血的繃帶沒來得及收拾，空氣裏混著草藥、火藥與血腥的味道，沉悶得讓人胸口發緊。李星群坐在案後，指尖反複摩挲著那枚從鄧雨薇屍身上取下的銅符，符上的 “玄甲” 二字被體溫焐得發燙，可一想起追擊時折損的三千弟兄，他的眉峰就擰得更緊 —— 明明是反擊戰，卻因士兵畏獸潰逃，落得個 “慘勝” 的結局，這樣的結果，他實在難以釋懷。
    “監軍不必愁眉不展，這一戰雖沒大勝，卻也摸清了南疆人的底。” 孫秀掀簾進來時，手裏還提著個竹編的蟲籠，籠裏幾隻通體翠綠的蟲子正順著竹篾爬動。他將蟲籠放在案角，看著李星群緊繃的側臉，忽然得意地大笑起來，笑聲震得帳頂的灰塵簌簌往下掉，“大人忘了？老夫可是黎弼部落的人 —— 我們黎弼，在南疆可不是叫‘蟲王部落’嘛！”
    李星群猛地抬頭，眼裏閃過一絲錯愕：“蟲王部落？我怎麽忘記這一點了。”
    “我也沒想到他們明知道有我們在幫助你居然還敢派出野獸。” 孫秀伸手從蟲籠裏拈出一隻綠蟲，指尖輕輕摩挲著蟲背，語氣裏滿是驕傲，“南疆部落的本事，多是從遠古‘五蟲之說’來的 —— 羽蟲屬鳳凰管，鱗蟲歸蛟龍管，而咱們黎弼部落，管的就是‘毛蟲’！老虎是毛蟲裏的王，豹子、熊羆這些凶獸，隻要用咱們部落的‘喚蟲香’，就能讓它們乖乖聽話。黎武那夥人能召來象兵、虎豹，不過是偷學了咱們黎弼的皮毛，真要論禦獸，他們還差得遠！”
    他說著，從懷裏掏出個巴掌大的陶瓶，拔開塞子，一股清苦的香氣立刻彌漫開來。籠裏的綠蟲瞬間安靜下來，連帳外傳來的戰馬嘶鳴都沒讓它們動一下。“這就是喚蟲香的粉末，隻要撒在陣前，黎武召來的凶獸聞到，要麽掉頭就跑，要麽癱在地上不動 —— 他們沒了野獸軍團，還怎麽跟咱們打？”
    “此話當真？” 李星群猛地站起身，之前的頹喪一掃而空，連呼吸都急促了幾分。若是孫秀真有辦法克製野獸軍團，下次再戰時，士兵就不會因畏獸而潰逃，那三千弟兄的血，也不算白流。
    “老夫何時說過虛話？” 孫秀將陶瓶遞過去，眼底閃著自信的光，“不過這香粉得現配，需要采巢湖岸邊的‘水鬆蕊’和‘紫花地丁’，給我三天時間，保管能做出足夠用的喚蟲香！”
    “那真是太好了！” 李星群剛要接過陶瓶，一旁的李助卻適時開口，語氣溫和地打了圓場：“多謝毒王前輩費心。不過今日一戰，咱們折損數千人，南疆人那邊少說也死了接近上萬人，短時間內他們應該不會再貿然攻城，正好給前輩留足準備時間。” 他這話既給了孫秀台階，也悄悄提醒李星群 —— 雖有轉機，卻不可急功近利。
    孫秀也聽出了話裏的意思，笑著點頭：“軍師說得是。老夫這就去營外采草藥，爭取早日把香粉做出來。” 說罷，他提著蟲籠，腳步輕快地離開了中軍帳，帳內的沉悶氣息也跟著散了不少。
    可孫秀剛走，武二就從帳後走了出來，甲胄上的血漬還沒擦幹淨，臉色比剛才沉了不少。他走到案前，指節重重敲了敲案上的輿圖，聲音裏帶著幾分嚴肅：“監軍，孫秀的話不能全信。”
    李星群一愣：“二哥是擔心……”
    “不是擔心他騙咱們，是擔心他有遺漏。” 武二皺著眉，想起白天見到的象兵 —— 那些大象皮糙肉厚，火槍要打三發才能放倒一頭，若孫秀的香粉不管用，後果不堪設想，“南疆人對付南疆人，本就有自己的算計。就算他說的喚蟲香真能克製凶獸，可黎武手裏還有蠱術、毒箭，誰知道他們會不會有新花樣？打仗這事兒，最忌把寶全壓在一個人身上 —— 戰場的變數，比天上的雲變得還快。”
    李星群沉默了，武二的話沒錯。之前他信了孫秀 “南疆手段用盡” 的說法，差點忘了黎武還有法王黎祿在旁出謀劃策，那些詭異的蠱術，至今還讓隔離區的弟兄受苦。他抬頭看向李助：“先生，咱們還有別的辦法嗎？”
    李助俯身指著輿圖上的巢湖城，指尖在城牆內側畫了個圈：“這座城，對咱們是屏障，也是枷鎖。之前咱們守在城裏，靠城牆擋著南疆人的進攻，可也把自己困在了城裏，沒法展開兵力。今日一戰，咱們的線列步兵和大盾兵已經能頂住南疆人的正麵進攻，不如…… 咱們出城紮營？”
    “出城？” 李星群眉頭一皺，立刻想起白天的野獸軍團，“可象兵、虎豹那些凶獸，尋常的拒馬根本擋不住。若是在城外紮營，他們半夜突襲，咱們連退的地方都沒有。”
    “擋不住就不擋！” 武二突然開口，語氣裏帶著幾分火氣，手掌重重拍在案上，震得茶杯都晃了晃，“今日追擊時，若不是那些士兵想著‘還有城門可退’，怎麽會一見到老虎就跑？白白折了三千弟兄！他們心裏存著‘退’的念頭，就算守在城裏，下次再戰時還是會潰逃！”
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    他走到帳邊，撩起帳簾，指著營外正在收拾屍體的士兵 —— 有的士兵蹲在地上，盯著同伴的屍體發呆；有的則縮著肩膀，連手裏的刀都握不穩。“你看他們！不是怕打不過，是怕沒退路！咱們出城紮營，就是斷了他們的退路 —— 要麽打贏，要麽戰死，沒有第三條路可選！”
    李星群看著帳外的景象，心裏一陣刺痛。他想起那些潰逃的士兵，想起鄧雨薇戰死時的決絕，又想起武二說的 “斷退路”，手指漸漸攥緊。可他還是不忍心 —— 那些士兵，有的才十五六歲，有的家裏還有妻兒，他不能就這樣斷了他們的念想。
    “二哥的意思我懂。” 李星群的聲音沉了下來，卻帶著幾分堅定，“可咱們不能用‘斷退路’逼他們。明日一早，我去營裏走一趟，跟弟兄們說說孫秀前輩的喚蟲香，說說咱們的裝甲車和紅衣大炮 —— 我要讓他們知道，咱們不是沒勝算，也不是沒退路，咱們的退路，就是打贏這一仗，活著回家。”
    武二看著他眼底的光，心裏的火氣漸漸消了。他知道李星群的性子 —— 仁厚，卻不軟弱；謹慎，卻不怯懦。這樣的統帥，才能讓士兵心甘情願地跟著拚命。他拍了拍李星群的肩膀，語氣緩和了不少：“好，我陪你去。若是有人還想退，我再幫你‘勸勸’他們。”
    李助也笑著點頭：“那我今晚就去畫城外紮營的圖紙，選個視野開闊、易守難攻的地方。等孫秀前輩的喚蟲香做好，咱們就拔營出城 —— 這一次，咱們要把主動權，握在自己手裏！”
    帳外的天色漸漸暗了下來，營裏的篝火一盞盞亮起，映著士兵們疲憊卻漸漸有了光彩的臉。李星群走到帳邊，望著遠處巢湖的湖麵，心裏默念：鄧統領，王統領，還有折損的上萬的弟兄，等著吧，下一次，咱們定要打一場真正的大勝，讓你們的血，不白流。
    天剛放亮，巢湖營的校場就聚滿了士兵。晨霧還沒散盡，裹著濕冷的風貼在人臉上，像前幾日野獸爪子劃過皮膚的寒意 —— 不少人還攥著腰間的刀鞘，指節泛白，目光落在校場中央那具被白布蓋著的東西上時，喉結都忍不住滾動。那是前日追擊時被老虎咬傷的士兵屍體，白布下隱約能看出猙獰的爪痕，像一根刺，紮在每個人心裏。
    李星群踩著霧色走上點將台，沒穿沉重的甲胄，隻披了件素色的戰袍，腰間掛著鄧雨薇的銅符，手裏拎著一把燧發槍。他站在台邊，先對著那具屍體深深鞠了一躬，台下的嘈雜聲瞬間靜了下去，隻有風卷著旗幟的 “獵獵” 聲。
    “我知道你們怕。” 李星群的聲音不高，卻穿透了晨霧，落在每個士兵耳裏，“怕大象的蹄子踩碎盾牌，怕老虎的牙咬穿甲胄，怕豹子從林子裏竄出來，一口咬斷喉嚨。前日追擊時，咱們三千弟兄沒倒在南疆人的刀下，卻折在了這些凶獸手裏 —— 我看見有人往回跑，看見有人抱著頭躲在樹後，我不怪你們。”
    他舉起手裏的燧發槍，槍口對著台邊的一塊鐵砧：“可你們忘了，咱們手裏有這個。” 說著，他扣動扳機，“砰” 的一聲巨響，鉛彈帶著尖嘯砸在鐵砧上，濺起一串火花，鐵砧上立刻多了個深凹的彈孔。台下的士兵們下意識地睜大眼睛，有幾個曾用過火槍的老兵，忍不住往前湊了湊。
    武二這時從台後走出來，手裏提著個血淋淋的東西 —— 是半顆老虎的頭骨，頭骨上還嵌著一顆變形的鉛彈。“都看清楚了！” 武二的聲音像洪鍾，“這是前日打死那隻老虎的彈丸，從眼睛打進去的，一彈就碎了它的腦殼！大象皮厚？它的鼻子、眼睛照樣怕鉛彈！上次咱們打穿的象鼻，流的血能淹了半條溝！” 他把虎頭骨往地上一扔，“咚” 的一聲悶響，驚得前排幾個小兵往後縮了縮，卻也看得更認真了。
    孫秀也提著個竹籃上前，掀開蓋布，裏麵是曬幹的水鬆蕊和紫花地丁，還有幾個陶瓶。“這是喚蟲香的原料，” 他拿起一把幹草，用火折子點燃，清苦的香氣很快散開，“明日我就能把香粉做出來，撒在陣前，黎武的凶獸聞著就軟腿，要麽掉頭跑，要麽趴在地上不動 —— 他們的野獸軍團，在咱們這兒就是待宰的牲口！”
    士兵們的眼神漸漸亮了，之前緊繃的肩膀也鬆了些。可李星群知道，光有底氣還不夠，得讓他們記著為何而戰。他走下點將台，走到一個斷了小指的小兵麵前 —— 那小兵叫陳六，上次在巢湖東岸救過一個老婦人，此刻正低頭盯著自己的斷指。
    “陳六，你還記得上個月在東岸救的張婆婆嗎？” 李星群蹲下身，聲音輕了些。
    陳六猛地抬頭，眼裏閃過一絲恍惚，隨即紅了：“記得…… 張婆婆給俺塞過兩個紅薯，說她兒子去打南疆人了，還沒回來。”
    “她兒子回來了。” 李星群的聲音沉了下去，“前天咱們在南疆營外的亂葬崗裏，找到了他 —— 被煉成了毒人，臉上還留著張婆婆說的那顆痣，手裏攥著的，是他娘給他縫的布老虎。”
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    這話像一塊石頭砸進水裏，台下瞬間起了騷動。陳六的嘴唇哆嗦著，眼淚 “啪嗒” 掉在斷指上：“他們…… 他們連老百姓都不放過？”
    “何止不放過！” 李星群站起身，聲音陡然提高，目光掃過全場，“你們還記得咱們剛到巢湖時，城門外那些被釘在樹上的人嗎？都是附近的村民，被南疆人抓去煉蠱，沒煉成的就扔在城外喂野獸！還有全椒縣的李鐵匠，他女兒才十二歲，被黎祿的巫師灌了毒水，變成了隻會咬人的毒童 —— 這些事，你們忘了嗎？”
    “沒忘！” 一個老兵突然大喊，手裏的刀 “哐當” 砸在地上，“俺侄子就在全椒，被毒人咬了，俺還沒給他報仇！”
    “報仇！殺了南疆蠻子！” 更多人喊了起來，之前的恐懼漸漸被怒火取代。有的士兵攥緊了火槍，有的紅著眼眶盯著南疆營地方向，連陳六都抹掉眼淚，撿起地上的刀，聲音沙啞卻堅定：“俺要殺了他們，給張婆婆的兒子報仇！”
    李助站在台邊，看著士兵們的情緒被點燃，悄悄對武二點頭 —— 這正是他們要的士氣。可李星群卻沒那麽輕鬆，他看著眼前一張張憤怒的臉，心裏像壓了塊石頭。他知道，憤怒能讓士兵們握緊武器，能讓他們不怕凶獸，可這份憤怒的背後，是多少百姓的命，是多少弟兄的血。
    他走到校場中央，撿起那具屍體上的白布，輕輕蓋好：“弟兄們，咱們怕的不是猛獸，是看著親人、鄉親被人糟蹋，卻無能為力。咱們手裏的火槍，能打穿凶獸的皮；咱們心裏的火，能燒了南疆人的營。可我希望，這火不是隻為了恨 —— 是為了讓張婆婆能安穩地種紅薯，讓李鐵匠的女兒能活過來，讓咱們打完仗，能回家。”
    士兵們的呐喊聲漸漸低了下去，卻多了幾分沉甸甸的堅定。陳六走到李星群身邊，舉起斷指：“監軍，俺不怕老虎了，俺要跟著你，殺去南疆營！”
    “對！殺去南疆營！” 士兵們再次喊了起來，這次的聲音裏，沒有了之前的慌亂，隻有決死的勇氣。
    李星群看著他們，攥緊了腰間的銅符 —— 鄧雨薇的溫度仿佛還在。他知道，這場仗必須打，也必須贏。可當憤怒的浪潮退去，剩下的那些心疼、那些無奈，隻有他自己清楚。他抬頭望向遠處的巢湖，湖麵平靜得像一麵鏡子，可他知道，鏡子底下，藏著多少血與淚。
    “走吧，” 李星群轉身，對著士兵們揮手，“去看看咱們的火器陣，去看看孫前輩的喚蟲香 —— 明天，咱們就拔營出城，讓南疆人知道，咱們啟軍將士，不怕猛獸，更不怕他們的陰招！”
    士兵們跟著他往軍械營走去，腳步整齊，再也沒有了之前的遲疑。武二走到李星群身邊，拍了拍他的肩膀：“這樣就對了，讓他們知道為了啥而戰，比啥都管用。”
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