夜色已深，大軍在江寧外圍的林間紮下營寨，火把的光透過帳篷縫隙，在地上投下細碎的光斑。李星群打發走前來匯報布防的副將，攥著個油紙包，徑直走向角落裏那頂單獨的營帳 —— 雲莘蘭的住處。帳簾沒完全拉嚴，他剛要抬手敲門，就見帳內人影動了動，雲莘蘭正坐在矮凳上，單手解著左臂的甲胄，露出裏麵滲著血的繃帶。
    “師姐。” 李星群輕喚一聲，掀簾走進來。帳內陳設簡單，隻有一張行軍床、一個藥箱，地上還放著剛換下的沾血布巾。雲莘蘭抬眸看他一眼，沒停下手頭的動作，語氣平淡：“大軍安頓好了？”
    “嗯，副將們在查崗，新兵也都分到帳篷了。” 李星群走到她對麵坐下，把油紙包遞過去，“這是軍醫剛熬的藥膏，比普通金瘡藥見效快，你試試。”
    雲莘蘭瞥了眼油紙包，沒立刻接，反而繼續拆繃帶。露出的傷口猙獰，邊緣還泛著淡淡的青紫色，顯然是之前在徐州受的傷還沒好透。“你找我，不單是送藥吧？” 她指尖捏著繃帶一角，動作輕卻穩，沒讓傷口崩裂。
    李星群看著那傷口，眉頭皺了皺：“徐州那邊的事，我聽楊文孝提了些，你這傷…… 真沒事？”
    “有事還能站在這？” 雲莘蘭終於接過藥膏，撕開油紙，一股清涼的藥味散開來。她用指尖挑了點藥膏，往傷口上抹，動作幹脆，連眉頭都沒皺一下，“不過是些皮外傷，比當年在終南山練劍時摔的輕多了。”
    “可你還專門跑一趟傳旨……” 李星群聲音低了些，“我還以為開封那邊更需要你。”
    雲莘蘭抹藥的手頓了頓，抬眸看他，眼神裏帶著點不易察覺的無奈：“開封有韓贛叟他們盯著，倒是你這邊 —— 楊延昭那老頑固認死理，我若不來，你真能攔著他回援開封？” 她把藥膏放回油紙包，重新纏上繃帶，“聖旨在手，是怕他真犯糊塗，到時候你沒法收場。”
    李星群想起白天楊延昭拔劍的樣子，忍不住笑了：“師姐還是考慮周全。我當時都快跟他吵起來了，還好你及時到。” 他頓了頓，又想起之前的擔憂，“不過你說‘解決提出問題的人’，我真以為你要對楊元帥動手。”
    “我像那麽蠢的人？” 雲莘蘭挑眉，語氣裏帶了點嘲諷，“楊延昭在軍中威望比你高，真動了他，十二萬大軍立刻散一半。我是來幫你，不是來給你添亂。” 她起身走到行軍床邊，從床底下拖出個小木箱，打開一看，裏麵全是瓶瓶罐罐的草藥，“之前聽說你軍中鬧過蠱蟲，還病死了一千多人？”
    “是，多虧了個叫李文學的南疆巫師，獻了方子才控製住。” 李星群點頭，“不過我總覺得那方子來得太巧，還沒來得及細查。”
    “查是該查，但別打草驚蛇。” 雲莘蘭拿出一個貼著紅標的瓷瓶，扔給李星群，“這裏麵是驅蠱的藥粉，比你那解蠱草管用，讓軍醫給士兵們摻在粥裏，防著點。”
    李星群接住瓷瓶，入手冰涼，瓶身上還刻著小小的 “雲” 字，是終南山時師姐常用的記號。“師姐，你傷還沒好，當什麽醫療參謀，不如在營裏好好養著。”
    “養著？” 雲莘蘭冷笑一聲，重新穿上甲胄，動作利落得不像有傷，“你軍中軍醫的手法，我見過一次 —— 給士兵包紮都能扯裂傷口，讓他們管著傷病，我不放心。” 她走到帳門口，回頭看了李星群一眼，語氣軟了些，“放心，我死不了，等你拿下江寧，我再回開封也不遲。”
    李星群看著她的背影，手裏攥著那瓶藥粉，心裏暖了暖。他知道，師姐嘴上厲害，心裏卻總想著護著他。“對了師姐，” 他突然想起一事，“你從開封來，知道正道盟那邊的動靜嗎？他們真要在咱們和方臘之間坐收漁利？”
    “一群江湖莽夫，撐死了也就七萬來人，掀不起大浪。” 雲莘蘭的聲音從帳外傳來，帶著點風的涼意，“不過也別惹他們，等拿下江寧，再慢慢收拾。你先管好眼前的仗，別想太多。”
    雲莘蘭剛跨出帳簾的腳頓住，回身看向李星群，語氣驟然沉了幾分：“與其擔心那些隻會坐收漁利的正道盟，你不如多想想自己手裏的兵。”
    李星群握著瓷瓶的手一緊，愣了愣：“大師姐這話是什麽意思？咱們兵力多，打江寧不是更有把握嗎？”
    “把握是有了，麻煩也跟著來了。” 雲莘蘭重新走回帳內，在矮凳上坐下，指尖輕輕敲著桌沿，“我從開封過來時，本以為你最多也就剩五六萬兵力，沒成想你竟招了這麽多百姓入伍 —— 現在算上歸順的南疆人，你手裏快十五萬兵了吧？”
    “是十三萬。” 李星群糾正道，語氣也弱了些，“巢湖戰後，武二留了五千在巢湖，咱們現在帶的是十二萬，加上沿途投靠的百姓，湊了十三萬。可這不是好事嗎？方臘和南疆人倒行逆施，百姓們活不下去，跟著咱們才有活路，兵力多了，才能更快平定戰亂。”
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    “活路是給百姓的，可對你來說，這十三萬兵，是燙手的山芋。” 雲莘蘭抬眸，眼神裏滿是嚴肅，“你以為朝廷調動四十萬兵力守徐州，是隨便湊的？那是朝廷能抽掉的全部機動兵力 —— 西北要防著西夏，東北要盯著齊人，京營五萬兵守著開封，動不了。現在徐州丟了，殘部隻剩十萬，你手裏這十三萬，已經比京營還多了，這在大啟，叫什麽？叫藩鎮！”
    李星群手裏的瓷瓶 “咚” 地磕在桌角，他張了張嘴，想說什麽，卻又咽了回去。他不是沒想過兵力多的問題，可總覺得自己一心平叛，朝廷該明白他的心意。可雲莘蘭的話像一盆冷水，澆得他瞬間清醒 —— 換做他是趙受益，手握重兵的將領深入腹地，兵力比京營還多，就算沒有反心，也會讓人忌憚。
    帳內陷入沉默，隻有帳外風吹火把的 “劈啪” 聲。突然，帳簾無風自動，一道身影悄無聲息落在帳中，青色道袍拂過地麵，連灰塵都沒揚起。李星群和雲莘蘭同時抬頭，見來人是鄭秀珍，才鬆了口氣 —— 雲莘蘭原本按在佩刀上的手，也緩緩鬆開。
    “鄭前輩？您怎麽來了？” 李星群起身讓座，心裏卻有些發緊，他知道鄭秀珍性子隨性，說話從不繞彎子。
    鄭秀珍走到桌前，拿起桌上的藥膏聞了聞，語氣漫不經心：“剛在帳外聽見你們聊兵力，倒是個千載難逢的機會 —— 李星群，你想不想取代趙家天下？”
    這話一出，李星群和雲莘蘭都愣住了。李星群連忙擺手：“鄭前輩說笑了！我怎麽會有這種心思？”
    “不是說笑。” 鄭秀珍放下藥膏，眼神銳利起來，“你手裏有十三萬兵，百姓又擁戴你，手裏還有那些旁人沒有的‘知識’—— 你能讓百姓種高產的玉米，能造威力大的火炮，能治蠱蟲疫病，這些都能更好地改造大啟。為了百姓，你為什麽不能反？”
    李星群苦笑一聲，坐回凳上：“前輩，我有幾斤幾兩，自己清楚。治理一縣一府，我或許還行，可治理一個國家，需要的是政治家的謀略、統籌全局的能力，我沒有。我手底下的人，李助懂兵法，武二善衝鋒，雲師姐會打仗，可沒人懂如何製定國策、如何管理民生、如何平衡朝堂勢力。就算我僥幸成功，沒有足夠的人才支撐，大啟隻會陷入五代十國那樣的亂世，百姓隻會更苦。”
    他頓了頓，看著鄭秀珍：“我不想做那個讓天下大亂的人，也做不了那個一統天下的人。平叛之後，把兵權交出去，讓百姓能安穩過日子，就夠了。”
    鄭秀珍盯著他看了片刻，歎了口氣：“倒真是可惜了。”
    “鄭前輩，別再說這些出格的話了。” 雲莘蘭皺著眉，打斷兩人的對話，“現在該想的是怎麽打消朝廷的猜忌，不是討論反不反。您有什麽辦法？”
    鄭秀珍重新恢複了隨性的樣子，靠在帳柱上：“還能怎麽辦？藏拙。接下來打江寧，你少帶些兵 —— 就帶五萬老卒，剩下的八萬新兵，交給楊延昭統領。戰功也多讓給楊延昭，他是三朝老將，忠心耿耿，朝廷信他。”
    她頓了頓，看向李星群：“之前楊延昭要回援開封，雖然放棄全椒不妥，但這份‘忠君’的心思，陛下看在眼裏，也能讓他對你的‘忌憚’少幾分。你越‘不爭’，朝廷越放心。”
    李星群點點頭：“前輩說得有道理。隻是…… 我若少帶兵，會不會影響江寧的戰事？”
    “放心，江寧的守兵也就五萬，你帶五萬老卒足夠了。” 雲莘蘭接過話頭，“楊延昭帶新兵，既能鍛煉新兵的戰力，也能讓他在朝廷麵前‘立功’，一舉兩得。”
    李星群苦笑著揉了揉額頭：“這麽說，你們過來，我倒真成了甩手掌櫃，不用帶兵了？”
    “誰讓你偷懶？” 雲莘蘭抬手，在他額頭上敲了個暴栗，力道不輕不重，帶著師姐對師弟的親昵，“我們隻是給你出主意，頂多幫你看看傷病、盯著點正道盟，算是‘親友團’，真正打仗、拿主意的，還得是你自己。”
    鄭秀珍也跟著點頭：“沒錯，我和雲莘蘭都不打算在楊延昭麵前露麵 —— 他認死理，知道咱們幫你，又該多想了。”
    李星群捂著額頭，無奈地笑了：“合著你們倆就負責出主意，幹活的還是我？我這還得謝謝你們啊？”
    帳內的氣氛終於輕鬆起來，雲莘蘭嘴角勾起一絲淺淺的笑意，鄭秀珍也笑出了聲。帳外的夜色更濃，火把的光映著三人的身影，雖然前路還有朝廷猜忌的隱憂，但至少，他們已經找到了應對的法子 —— 接下來，隻要拿下江寧，一切就有轉機。
    馬蹄踏過官道的碎石，揚起的塵土在晨光裏泛著昏黃。當全椒城的輪廓終於出現在視野裏時，李星群身邊的士兵們卻齊齊停住了腳步，連呼吸都沉了幾分 —— 城樓上的 “楊” 字旗早已不見，取而代之的是一麵繡著 “王” 字的黑旗，城垛間隱約能看到南疆士兵的身影，手裏的長矛在陽光下閃著冷光。
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    “怎麽會這樣……” 一個年輕的新兵攥著火槍，槍托在地上磕出輕響，臉上滿是懊惱，“咱們剛放棄沒幾天，王慶就占了？這不是白跑一趟嗎！”
    這話像顆石子扔進水裏，周圍的士兵紛紛附和。有的老兵靠在馬背上，眉頭緊鎖：“剛從巢湖打過來，又要回頭打全椒，這來回折騰，糧草都快跟不上了！” 還有的士兵望著城樓上的黑旗，眼神裏透著疲憊 —— 之前守全椒時，他們在城牆上架過炮、壘過工事，現在卻要對著曾經的陣地揮刀，心裏總不是滋味。
    李星群勒住馬，看著士兵們耷拉的肩膀，知道不能放任這種情緒蔓延。他翻身下馬，逐一向士兵們解釋 “保退路” 的重要性，又安排後勤營送來草藥和新草鞋，軍營裏的懊惱情緒才漸漸平複。可當他和楊延昭回到主營帳，看著周顯遞來的江寧城防圖，兩人卻陷入了新的糾結。
    “周先生的法子是好，可誰來帶隊？” 楊延昭手指叩著桌沿，眉頭擰成疙瘩，“我是主帥，全椒城外還得留兵牽製王慶，一旦離開，這邊的防線就垮了。”
    李星群心裏也清楚 —— 他若帶隊去江寧，拿下城池又是一樁大功，隻會讓朝廷的猜忌更重。他推了推城防圖，語氣委婉：“元帥說得是，您得坐鎮中軍。我這邊…… 巢湖戰後兵力已夠惹眼，再立軍功，怕是不妥。”
    兩人對視一眼，都明白彼此的顧慮。帳內沉默片刻，帳簾突然被掀開，楊文孝大步走了進來，甲胄上還沾著早上巡查的塵土，他雙手抱拳，聲音響亮：“父親！李叔！孩兒願帶騎兵去江寧！”
    楊延昭愣了愣，隨即沉下臉：“胡鬧！江寧雖守兵弱，可方傑再無能也是方臘親侄，你實戰經驗少，萬一出了差錯怎麽辦？”
    “孩兒不是胡鬧！” 楊文孝往前一步，眼神堅定，“巢湖一戰，孩兒跟著李叔學了不少戰術；守全椒時，也跟著張將軍練過騎兵奔襲。這次有周先生的城防圖，還有內應，隻要計劃周全，肯定能成！” 他頓了頓，又補充道，“再說，孩兒年輕，就算成了，也隻是‘初生牛犢’的小功，不會給任何人添麻煩。”
    李星群看著楊文孝眼裏的光，心裏微動 —— 這小子雖年輕，卻不怯戰，上次巢湖偷襲戰，他還帶著小隊士兵守住了側翼，確實有幾分本事。可他還是有些擔心：“文孝，輕裝奔襲最忌輕敵，方傑貪財，但他身邊的南疆護衛不好對付，你一個人……”
    “李叔放心！” 楊文孝立刻接話，“我想請張清、瓊英二位將軍隨行 —— 他們擅用飛石、套索，對付南疆護衛有經驗；再請關勝、林衝二位將軍壓陣，關將軍的大刀能破陣，林將軍的槍法能護隊，有四位將軍幫襯，孩兒絕不讓任務出岔子！”
    楊延昭還是沒鬆口，手指在城防圖上反複摩挲 —— 他就這一個兒子，雖盼著他能立軍功，卻更怕他出事。李星群看出他的猶豫，輕聲勸道：“元帥，文孝說得有道理。四位將軍都是身經百戰的老將，有他們在，能護著文孝周全。而且，讓文孝去，既不耽誤江寧的事，也不會讓朝廷多心，是兩全之策。”
    周顯也在一旁補充：“楊小將軍有勇有謀，再加上四位將軍，肯定能成！小人在江寧西郊的商號會備好幹糧和馬匹，絕不會讓將士們受困。”
    楊延昭沉默了許久，終於歎了口氣，抬手拍了拍楊文孝的肩膀：“好，爹準你去！但你記住，凡事聽四位將軍的，不可擅自做主。要是遇到危險，先保自己和弟兄們的命，江寧可以再打，人不能丟！”
    “孩兒記住了！” 楊文孝眼睛一亮，用力點頭，轉身就去請四位將軍。不多時，張清、瓊英、關勝、林衝便走進帳內，四人都是一身勁裝，神色肅然。
    張清手裏轉著飛石，笑道：“元帥放心，有俺在，定不讓南疆人近小將軍半步！” 瓊英也跟著點頭，手裏的套索在指尖繞了個圈：“俺和張清搭檔慣了，對付偷襲最在行。”
    關勝拔出半截大刀，刀光映得帳內亮了幾分：“末將願帶三百騎兵為先鋒，掃清沿途巡邏隊。” 林衝則沉穩地說：“末將帶後隊壓陣，確保糧草和傷員安全。”
    李星群看著四人，心裏鬆了口氣，從懷裏摸出雲莘蘭給的布包，遞給楊文孝：“這裏麵是驅蠱藥粉和傷藥，江寧可能有南疆蠱蟲，讓弟兄們都帶些。路上避開正午的日頭，方臘的巡邏隊多在那時出沒。”
    楊文孝接過布包，小心收好，又對著楊延昭和李星群行了個軍禮：“孩兒定不辱使命，拿下江寧，等父親和李叔進城！”
    帳外的天色漸漸暗了，楊文孝帶著四位將軍去點兵 —— 五千輕裝騎兵都是從老兵裏挑的，每人隻帶三天幹糧、一把馬刀、一杆火槍，馬蹄裹了麻布，避免發出聲響。周顯則提前出發，去江寧西郊安排接應。
    楊延昭站在帳外，看著楊文孝的隊伍消失在夜色裏，忍不住歎了口氣：“這孩子，倒比我當年還急著立軍功。”
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    李星群拍了拍他的肩膀：“文孝有本事，還有四位將軍護著，肯定沒事。咱們現在該做的，是在全椒城外擺足架勢，讓王慶以為咱們要強攻，牽製住他的兵力，不讓他發現江寧那邊的動靜。”
    楊延昭點點頭，轉身下令：“傳我將令，明天一早，讓工程營在全椒城外搭雲梯、架火炮，做出強攻的樣子；火槍隊輪流在城下射擊，吸引王慶的注意力！”
    夜色漸濃，全椒城外的啟軍營地裏，火把的光映著士兵們忙碌的身影 —— 有的在搭雲梯，有的在搬火炮，還有的在城下巡邏，故意大聲說話，讓城樓上的南疆士兵聽得清清楚楚。而在南邊的小路上，楊文孝的騎兵隊正悄無聲息地疾馳，馬蹄踏過草地，隻留下淺淺的痕跡。
    楊文孝勒住馬，回頭看了眼身後的隊伍，四位將軍正分別守在隊伍的前後左右，神色警惕。他深吸一口氣，握緊了手裏的城防圖 —— 這是他第一次獨自帶隊執行這麽重要的任務，他心裏清楚，不僅要拿下江寧，更要帶著弟兄們平安回來，不辜負父親和李叔的信任。
    小路兩旁的樹林裏，偶爾傳來幾聲蟲鳴，遠處隱約能看到方臘巡邏隊的火把光。關勝打了個手勢，騎兵們立刻放慢速度，趴在馬背上，借著樹林的掩護避開巡邏隊。張清則摸出飛石，隨時準備應對突發情況。
    楊文孝看著前方隱約可見的江寧西郊輪廓，心裏默念：江寧，我們來了。隻要拿下城門，這場仗，就贏了一半。
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