湖州城的北城門樓上，風卷著城垛間的枯草，發出 “嗚嗚” 的聲響。方貌披著鎏金鎧甲，正倚在箭樓的欄杆上，手裏把玩著一枚從黎廣敗兵身上繳獲的南疆銅鈴 —— 前夜黎廣、黎祿帶著殘部逃回時，他隻淡淡問了句 “損失多少”，聽聞折了五千南疆兵，也不過是皺眉罵了句 “廢物”，在他看來，這些本就是用來消耗的棋子，敗了也在預料之中。
    “節度使，城下有動靜！” 親兵跌跌撞撞地跑上城樓，聲音裏帶著幾分慌亂，“城下來了數千南疆人，說是…… 說是李星群把他們放回來的！”
    “你說什麽？” 方貌手裏的銅鈴 “當啷” 掉在地上，他猛地直起身，快步走到城樓邊，推開值守士兵，朝著城下望去 —— 隻見北門外的土路上，密密麻麻的人影正朝著城門移動，大多穿著破舊的南疆獸皮甲，背著空空的行囊，正是之前被李星群俘虜的那些南疆士兵。
    “李星群瘋了？” 方貌眉頭擰成疙瘩，語氣裏滿是難以置信，“無緣無故把這些人放回來？他圖什麽？這裏麵肯定有內奸！是想讓這些人混進城，裏應外合！”
    鄧元覺拄著禪杖，慢慢走上城樓，目光掃過城下的南疆人，語氣沉穩：“節度使所言極是，李星群絕不會做虧本買賣，這些人裏定然藏著他的眼線。隻是眼下難題在於如何處理 —— 若把他們全殺了，南疆各部落定然心生不滿，日後再想招攬南疆勢力難如登天；可若放他們進城，又得派大量人手盯著，分散我們防守的精力，反而給了內奸可乘之機。”
    方貌轉頭看向站在一旁的黎輔，臉色沉得能滴出水：“蠱王，這些都是你們南疆人，你說該怎麽辦？”
    黎輔手裏攥著個漆黑的蠱罐，罐口隱隱透出腥氣，他盯著城下的南疆人，嘴角勾起一抹冷笑：“節度使不必擔憂。等他們進城後，我讓人給他們每人都灌下‘同心蠱’—— 此蠱隻要入體，便會受我操控，別說當內奸，就算他們有半點異心，我隻需捏碎蠱卵，他們就會疼得滿地打滾，任人宰割。”
    “用蠱？” 方貌皺了皺眉，心裏雖覺得此計陰狠，卻也不得不承認這是最省事的辦法。他低頭看了眼城下，南疆人已停在離城門一箭之地的位置，有的坐在地上休息，有的朝著城樓張望，看起來並無異樣。
    “他們身後有沒有跟著李星群的軍隊？” 方貌突然想起什麽，語氣警惕，“別是李星群故意放這些人來騙開城門，等我們開門，他的大軍就從後麵殺過來！”
    “節度使放心，屬下已派斥候繞到南疆人身後探查，方圓十裏內並無軍隊蹤跡。” 鄧元覺上前一步，補充道，“那些南疆人看起來也確實是被放回來的 —— 個個麵帶疲憊，行囊空空，不像是有備而來。”
    方貌沉默片刻，手指在欄杆上反複摩挲，心裏權衡著利弊：殺了，失南疆人心；不殺，恐藏內奸；用蠱，雖能控製，卻也需耗費精力看管。他抬頭看向城下，陽光照在南疆人的身上，有的人正對著城門跪拜，像是在祈求進城。
    “罷了。” 方貌長歎一聲，語氣裏滿是無奈，“打開城門，讓他們進來。” 他轉頭對黎輔吩咐，“你立刻讓人準備‘同心蠱’，等他們進城後，分批帶到西營，一個個灌蠱，不許漏掉一個！另外，派五千士兵在城門兩側戒備，一旦有異動，立刻關閉城門，格殺勿論！”
    “末將領命！” 黎輔拱手應下，轉身快步走下城樓，眼底閃過一絲得意 —— 這些南疆人若都成了他的蠱奴，日後他在方貌麾下的話語權，定會比黎廣、黎祿更重。
    城樓上傳來 “嘎吱嘎吱” 的絞盤轉動聲，厚重的城門緩緩打開，露出一條僅容兩人並行的通道。守城士兵手持長槍，在城門兩側排成兩列，目光警惕地盯著走進來的南疆人。
    林寬走在最前麵，踏進城門時，忍不住回頭望了眼城外 —— 依舊空蕩蕩的，沒有軍隊的影子。他心裏的石頭雖落了地，卻又升起一絲莫名的不安，總覺得這順利進城的背後，藏著更大的算計。混在人群中的那二十個南疆人，則不動聲色地觀察著城門的布防，默默記著士兵的數量、盔甲樣式，還有城內街道的走向，眼神裏藏著不易察覺的警惕。
    方貌站在城樓上，看著南疆人一個個走進城，手指緊緊攥著腰間的劍柄。他望著遠處李星群大營的方向，心裏暗忖：李星群，你到底想耍什麽花樣？這幾千人，到底是送我的 “禮物”，還是紮我的 “刀子”？
    風又起，城樓上的 “方” 字戰旗獵獵作響，像是在為這即將到來的暗湧，奏響一聲沉悶的序曲。
    湖州城的夜，連續三晚都沒安生過。
    第一晚剛過亥時，北城門外突然亮起成片火把，鼓聲 “咚咚” 地砸在城牆上，伴著 “衝啊”“殺進城去” 的呐喊，驚得守城士兵瞬間握緊長槍，箭搭弓弦，盯著城外黑漆漆的夜色。方貌剛躺下，就被親兵叫醒，披著鎧甲衝到城樓，卻見火把隻在一箭之地外晃動，鼓聲喊殺聲鬧了半個時辰，沒等城門守軍放鬆警惕，火把又突然滅了，鼓聲也戛然而止，隻留下滿城士兵攥著冷汗，瞪著空蕩蕩的夜色到天明。
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    第二晚更過分，子時剛過，西城門外先傳來馬蹄聲，像是騎兵衝鋒的動靜，守軍剛把注意力調到西邊，北城又響起木梯搭牆的 “咯吱” 聲，還有人往城上扔火把，燒著了幾處城垛的茅草。等方貌分兵去救，兩邊的動靜又同時停了 —— 扔火把的是綁在箭上的幹草束，馬蹄聲是士兵牽著馬在空地上來回跑出來的。“李星群這是耍的什麽把戲！” 方貌站在城樓，看著滿地未熄的火星，氣得踹翻了箭樓的木凳，守城士兵揉著熬紅的眼睛，連打哈欠的力氣都快沒了。
    到了第三晚，士兵們已經沒了前兩晚的緊張。亥時剛到，城外又響起鼓聲，城樓上的士兵靠在箭垛上，有氣無力地罵：“又是這招，能不能換個新鮮的？” 有人甚至抱著長槍打盹，連火把都懶得抬。可沒等他們眯多久，南城門外突然射來幾支火箭，燒著了城根下的柴草堆，火光衝天時，北城又傳來 “攻城” 的呐喊。方貌這次沒再親自跑，隻派了個校尉去查看，回來的校尉苦著臉稟報：“節度使，還是佯攻，李星群的人連城牆都沒碰著，就是來回折騰。”
    城樓上的燈籠晃著昏黃的光，照在士兵們熬得發青的臉上。鄧元覺拄著禪杖，站在方貌身邊，語氣凝重：“節度使，李星群這是學諸葛亮疲敵之法，連續三晚騷擾，就是想讓我們的人睡不好，耗光銳氣。再這麽下去，士兵們撐不住，守城的力氣都要沒了。”
    方貌揉著發脹的太陽穴，眼底滿是血絲。這三晚他加起來睡了不到兩個時辰，每次剛閉眼就被動靜吵醒，此刻連說話都帶著倦意：“我能不知道？可他不真攻，我們總不能每次都傾巢而出陪他耗著。傳我命令，今晚分三隊輪守，沒輪到的去城樓下眯著，別再被他牽著鼻子走！”
    可命令剛傳下去，城外又響起了新的動靜 —— 這次是東南西北四門同時有火把晃動，鼓聲從四麵八方傳來，像是要合圍攻城。方貌氣得咬牙，卻隻能硬撐著留在城樓，直到天快亮時，城外的動靜才徹底消失。守城士兵癱坐在城垛旁，有的直接靠著牆睡著了，連盔甲都沒卸，手裏還攥著武器。
    第四日的黃昏，夕陽把湖州城的城牆染成暗紅色，空氣裏飄著枯草的焦味。連續三晚的折騰，讓城樓上的守軍都沒了精神，有的靠在箭窗旁打盹，有的有氣無力地擦拭長槍，連巡邏的士兵都走得慢悠悠的，誰也沒留意到李星群大營的方向，正有一隊隊士兵推著黑黝黝的 “鐵疙瘩”，朝著北城門緩緩移動。
    這些 “鐵疙瘩” 是李星群從海外運來的火炮，炮身比人還高，鐵鑄的筒身泛著冷光，炮口對著湖州城的方向，十幾個士兵圍著一門炮，有的扛著袋裝的火藥，有的抱著圓滾滾的鐵彈，動作麻利地往炮膛裏裝填。李星群站在離炮陣百步遠的土坡上，手裏拿著望遠鏡，看著城樓上稀稀拉拉的守軍，對身邊的李助說：“三晚的疲敵，該讓他們見識見識真家夥了。”
    李助點頭，轉身對炮隊隊長下令：“校準炮口，瞄準北城樓的箭窗和垛口，聽我號令，齊射！”
    夕陽漸漸沉到地平線以下，天邊的紅霞慢慢暗下來。城樓上，守軍正換班吃飯，有的士兵端著陶碗，蹲在箭垛旁扒著幹飯，突然有人指著城外大喊：“那是什麽？”
    眾人抬頭望去，隻見城外百米處，二十多門黑黝黝的火炮正對著城樓，炮口閃著微光。沒等他們反應過來，李助的令旗猛地揮下：“放！”
    “轟隆 ——！”
    二十多門火炮同時轟鳴，聲音震得地麵都在顫抖，炮口噴出的火光染紅了半邊天，密集的鐵彈像流星般朝著城樓砸去。城樓上的士兵嚇得魂飛魄散，手裏的陶碗 “當啷” 掉在地上，剛想跑，就聽 “嘩啦啦” 的巨響 —— 箭窗被鐵彈砸得粉碎，木屑磚石四處飛濺，幾個躲在箭窗後的士兵來不及躲閃，被碎片砸中，倒在地上慘叫。
    更嚇人的是城垛，碗口粗的木柵欄被鐵彈攔腰打斷，石砌的垛口崩裂開來，碎石像雨點般落在城樓上，砸得守軍抱頭鼠竄。方貌剛端起飯碗，就被震得碗脫手，他踉蹌著跑出節度使府，抬頭就見北城樓濃煙滾滾，鐵彈砸在城牆上的悶響還在 “咚咚” 回蕩，像是天雷落在了城裏。
    “那是…… 什麽武器？” 方貌的聲音都在發抖，他這輩子沒見過這麽大威力的東西 —— 之前楊家軍的火槍已經夠厲害，可跟這 “鐵疙瘩” 比起來，簡直是小巫見大巫。
    鄧元覺也跑了過來，禪杖拄在地上，穩住搖晃的身子，看著城外炮陣方向的火光，臉色慘白：“是…… 是海外傳來的火炮！據說一顆鐵彈能砸穿城牆，沒想到李星群手裏竟有這麽多！”
    黎輔跟在後麵，手裏的蠱罐都差點掉在地上，他看著城樓上崩裂的垛口和散落的磚石，眼底滿是恐懼：“這…… 這怎麽守？再這麽炸下去，城牆都要被轟塌了！”
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    城樓上的守軍早已亂作一團，有的往城下跑，有的躲在城牆根下，再也沒了之前的戒備。混在守城士兵裏的那二十個南疆人，悄悄退到角落，看著城外火炮的方向，眼底閃過一絲慶幸 —— 還好當初選擇了幫李星群，不然此刻就要被這鐵彈砸成肉泥了。
    炮聲停了，北城樓已是一片狼藉：箭窗大多被砸爛，城垛崩了十幾處，磚石碎片堆在城樓上，還有幾處城牆被砸出淺坑，冒著煙塵。李星群放下望遠鏡，看著城樓上慌亂的人影，嘴角勾起一抹淡笑：“第一波炮擊，目的達到了。讓炮隊往後撤五十步，防備他們的箭雨，今晚好好休息，明日…… 該動真格的了。”
    湖州城裏，方貌站在殘破的城樓下，看著滿地碎片和驚魂未定的士兵，第一次感到了恐懼。連續三晚的疲憊，再加上這震碎心神的炮擊，守城的士氣像被捅破的紙燈籠，瞬間泄了氣。“傳我命令，立刻修補城樓，加派士兵守著北門，再…… 再讓人去查李星群的炮陣在哪裏，能不能用火箭燒了他的火炮！” 方貌的聲音帶著不易察覺的慌亂，鄧元覺看著他緊繃的側臉，知道這湖州城的防守，從今晚開始，再也撐不住之前的底氣了。
    夜色又降臨了，這次城外沒了鼓聲和火把，可湖州城的士兵們，卻比前三晚更難入睡 —— 那二十多門火炮的轟鳴聲，像重錘般砸在每個人的心上，連夢裏都是鐵彈崩裂城牆的巨響。
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