三更的梆子聲剛從營外傳來，李星群正對著臨安府輿圖皺眉，帳外突然傳來親兵壓低的聲音：“大人，營外有個黑衣人求見，說有要事相告，不肯透露姓名。”
    李星群指尖頓在輿圖上的鳳棲山標記，抬頭看向帳門：“黑衣人？這時候來求見，怕是有詐。” 他沉吟片刻，對著帳後輕喚，“大師姐，勞煩你在暗處守著，若有異動，立刻動手。”
    帳後傳來雲莘蘭輕微的腳步聲，隨即歸於寂靜。李星群這才對親兵道：“帶他進來。”
    帳簾被掀開時，一股夜露的寒氣裹著人影進來。來人裹著玄色鬥篷，帽簷壓得極低，遮住了大半張臉，隻露出一截白皙的下頜。待親兵退下，帳簾落下，那人才緩緩抬手，摘下了鬥篷帽子 —— 月光從帳縫漏進來，照亮了一張清秀的臉龐，正是方天定的小女兒，方金芝。
    “是你？” 李星群著實愣了愣，想起此前自己被困湖州城外時，正是方金芝悄悄遞了消息，才讓他避開了方貌的伏擊，“你怎麽會來這裏？方天定知道嗎？”
    方金芝對著李星群屈膝行禮，動作帶著幾分拘謹，聲音卻很穩：“見過李大人。父親不知我來，是我自己偷偷從臨安城的水門溜出來的。”
    李星群看著她眼底的紅血絲，顯然是趕路趕得急，忍不住笑了笑：“上次在台州，多謝你從南疆人手裏救下我，我還沒來得及謝你。怎麽，這次深夜來見我，又有什麽危險是嗎？”
    “不是有危險。” 方金芝抬起頭，指尖輕輕攥著鬥篷的係帶，語氣帶著幾分試探，“我是來求大人一件事 —— 能不能…… 能不能暫停一周攻城？”
    李星群臉上的笑意頓時淡了，挑眉道：“求我暫停攻城？金芝，你該知道，上次你救我，是念著一絲善念，可那時候你也是想把我控製在手裏，希望勸降我。如今就憑這點情分，要我停攻一周？這未免太過分了些。”
    方金芝的臉微微泛紅，卻沒有退縮，反而抬眼直視著李星群，聲音輕卻清晰：“大人，這次不是為了父親的條件，是我自己的請求。因為…… 我喜歡您。”
    “你說什麽？” 李星群這下是真的驚了，手裏的輿圖都差點滑落在地，“你喜歡我？這怎麽可能？我們總共也沒見幾次麵。”
    “是二十年前，在靈隱寺。” 方金芝的眼神飄向帳外的月光，帶著幾分回憶的柔軟，“那時候我跟著姑姑去進香，正好撞見您護著一位師妹，上山求醫，當時有諸多的挑戰，你都接下來了。那時候我認為你是一個很有責任的人。”
    她說到最後，聲音漸漸低了下去，耳尖都染上了粉色。李星群這才恍然 —— 原來不是自己被困靈隱寺，是當年他帶展雲佳去靈隱寺求慧遠大師，當時兩個人有過接觸，竟被方金芝記了這麽久。
    他正想開口，帳後突然傳來雲莘蘭的內力傳音，聲音清晰地落在他耳中：“可以答應她。我們的火炮還在蘇州府轉運，至少要十天才能到；而且方金芝求延期，必然是盼著方臘從商丘回援，這正好合了我們‘圍點打援’的心思。答應她，既賣了人情，又能等火炮到位，一舉兩得。”
    李星群心裏一動，臉上卻故意露出為難的神色，摩挲著下巴道：“就算你真心喜歡我，停攻一周也不是小事。我手下十萬將士，還有江南百姓等著我討回公道，總不能憑你一句話就停手。”
    方金芝見狀，臉色頓時白了幾分，咬了咬下唇，突然伸手去解鬥篷的係帶，語氣帶著幾分決絕：“大人若是覺得不夠，我…… 我可以留在您身邊，隻要您肯停攻一周。”
    “別！” 李星群急忙抬手阻止，無奈地歎了口氣，“我不是這個意思。金芝，身為人子，你想護著方天定，我能理解 —— 孔子說‘親親相隱’，這是人之常情。可我身後，是被煉成毒人的百姓家人，是盼著安穩日子的江南父老，我不能不管。”
    他頓了頓，放緩語氣：“一周太短，糧草和軍械都趕不上。這樣吧，我給你半個月時間，這半個月裏，我不主動攻城。但條件是，從今以後你就從這件事情解脫出來，—— 你隻是個想護著父親的女兒，不該卷進這場廝殺裏。你的父親那裏和我已經算是生死之敵了，你不該如此。因為方臘我這裏有太大沒有女兒的父親，也太多沒有父親的女兒了。我不會為了自己一己之念停手的。”
    方金芝愣住了，顯然沒料到李星群會答應得這麽幹脆，還主動延長了時間。她反應過來後，眼裏瞬間泛起水光，對著李星群深深一揖：“多謝大人！我答應您，這半個月裏，絕不摻和戰事！”
    “行了，夜深了，你趕緊回去吧，告訴方天定這件事情吧。” 李星群起身，叫來親兵，“派人悄悄送方姑娘回臨安水門，別讓人看見。”
    方金芝點點頭，又看了李星群一眼，才重新戴上鬥篷帽子，跟著親兵走出營帳。帳簾落下的瞬間，雲莘蘭從帳後走出來，看著李星群道：“你倒會做人，既賣了人情，又等來了火炮，還沒讓她卷進來。”
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    “不然怎麽辦？” 李星群攤了攤手，重新看向輿圖，“方金芝是無辜的，沒必要讓她跟著方天定一起送死。再說，半個月後，火炮一到，臨安城破，到時候方天定想跑都跑不了。無論一個城池多麽的堅固，隻要一直圍住，總會有破綻的。”
    月光透過帳縫，落在輿圖上的臨安府標記，李星群的指尖輕輕劃過那道城牆輪廓，眼神漸漸變得堅定 —— 半個月後，他不僅要拿下臨安，還要讓方臘付出代價，給江南百姓一個交代。
    商丘城外的方臘大營，被深秋的寒風裹得嚴嚴實實。主營帳內，牛油燭火跳得劇烈，映得帳中諸將的臉忽明忽暗，空氣中彌漫著糧草黴變的濕氣與鐵器的冷意。方臘坐在虎皮椅上，指節捏著一張皺巴巴的書信，信紙邊緣已被他攥得發毛，上麵 “江南淪陷” 四個墨字，像燒紅的烙鐵，燙得他眼底發沉。
    這封信是昨夜韓贛叟派人用弩箭射進營來的 —— 韓贛叟本是方臘安插在常州的細作，如今卻成了李星群麾下的傳信人，字裏行間滿是勸降之意，更直白點出 “臨安已被圍，湖州遭破，江南各州府盡歸大啟”。方臘沉默半晌，將書信扔在案上，信紙滑過散落的糧冊，停在軍師汪公老佛腳邊。
    “都看看吧。” 方臘的聲音冷得像帳外的霜，“韓贛叟雖是降將，卻不敢拿臨安的存亡說謊。前幾日天兒方天定）送來書信，說湖州危矣，要我速回援，如今看來，他怕是連臨安都快守不住了。”
    帳中諸將紛紛傳閱書信，竊竊私語聲漸起。石寶攥著腰間的劈風刀，刀鞘上的銅環被他捏得咯咯響，忍不住上前一步：“軍師！這信若是真的，我們現在處境堪憂啊！咱們在商丘跟朝廷軍對峙了三個月，糧草隻剩十日之量，若再拖延，別說回援臨安，咱們自己都要被朝廷軍合圍！到時候腹背受敵，連退路都沒有！”
    汪公老佛彎腰撿起書信，老花鏡滑到鼻尖，他湊著燭火再看了一遍，才緩緩開口：“陛下，石將軍所言極是，這信的內容多半為真。臨安府無險可守，李星群又得了江南民心，天定太子縱有毒人相助，怕也撐不了多久。隻是…… 咱們不能回援。”
    “不能回援？” 石寶瞪大了眼，“那臨安怎麽辦？太子怎麽辦？”
    “當年黃巾起義，張角兄弟為何敗亡？” 汪公老佛放下書信，手指在案上的輿圖上點了點，“就是因為他們死磕虎牢關，明知朝廷軍重兵集結，還非要硬攻，最後被袁紹、曹操圍堵，連轉圜的餘地都沒有。咱們如今的處境，比當年黃巾軍更險 —— 商丘城外有朝廷十萬大軍，若咱們撤兵回援，必然會被他們銜尾追擊，到時候腹背受敵，連臨安的邊都碰不到，就得全軍覆沒！”
    方臘眉頭擰成疙瘩，指節敲了敲案麵：“軍師的意思是，咱們放棄臨安？可天兒還在城裏！總不能讓他殉城吧？”
    “非是放棄，是取舍。” 汪公老佛扶了扶老花鏡，指尖劃向輿圖上的錢塘江口，“臣早已探知，臨安城內的船隻，僅夠載太子與核心部將撤離，若要帶近萬守軍一起走，船不夠，且動靜太大，必然會被李星群的哨船察覺。倒不如…… 讓太子先以守軍消耗楊家軍。”
    這話讓帳中諸將皆驚。石寶急忙道：“軍師是說，讓太子用那些守軍去拚？那不是讓他們送死嗎？”
    “是消耗，不是送死。” 汪公老佛搖頭，語氣沉了幾分，“李星群要拿下臨安，必然要跟守軍死磕。太子手裏有近萬士兵，還有黎廣三王的毒人，若能拖上十日半月，把楊家軍的銳氣磨掉，把他們的兵力折損大半 —— 到時候太子再乘船撤離，李星群就算想追，也得先整頓殘兵、安撫臨安，根本騰不出手來追咱們南下！”
    他頓了頓，又補充道：“呂師囊才智極佳，臣料他在臨安，必然能幫太子調度兵力，既讓消耗最大化，又能為太子預留撤離的時機。等咱們在廣南東路站穩腳跟，太子再帶著殘部來匯合，到時候咱們兵強馬壯，還能再圖江南！”
    方臘沉默了，手指無意識地摩挲著虎皮椅的扶手。帳內靜得能聽見燭火燃燒的劈啪聲 —— 他不是不知道這策略的冷酷，可船少是客觀限製，楊家軍勢大也是事實，若不這麽做，方天定就算強行帶著全軍撤離，也大概率會在錢塘江口被李星群截殺，連帶著自己南下的退路都會被堵死。
    良久，他抬眼看向諸將，眼底已沒了半分猶豫：“就按軍師說的辦。傳我密信給呂師囊，讓他輔佐天兒：第一，務必用守軍拖垮楊家軍，至少折損他們三成兵力；第二，待楊家軍銳氣盡失，立刻護送天兒從錢塘江水門撤離，直奔廣南東路；第三，撤離前，把臨安府的府庫燒了，別給李星群留下半點糧草！”
    “遵旨！” 汪公老佛躬身領命，轉身去擬寫密信，筆尖劃過信紙的聲響，在寂靜的帳中格外清晰。
    石寶看著方臘冷硬的側臉，心裏雖仍有不忍，卻也明白這是眼下唯一的辦法 —— 帝王家的取舍，從來都帶著血的溫度。他攥緊了劈風刀，沉聲道：“陛下放心，末將定會護著陛下，安全抵達廣南！”
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    方臘點頭，起身走到帳口，望著遠處商丘城的方向，那裏隱約有燈火閃爍，是朝廷軍的營寨。寒風卷著他的衣袍，他卻渾然不覺 —— 他知道，這個決定會讓臨安流很多血，會讓方天定身陷險境，可他別無選擇。隻要能保住自己，保住這支南下的大軍，就算犧牲臨安的守軍，就算讓方天定冒一次險，也值了。
    “今夜三更，全軍拔營。” 方臘的聲音透過寒風傳進帳內，帶著不容置疑的決斷，“沿著睢水南下，沿途劫掠府庫補充糧草，不得停留！等咱們到了廣南，自有天兒的消息！”
    帳內諸將齊聲應和，轉身去調度兵力。夜色漸深，方臘大營的篝火漸漸熄滅，一隊隊士兵提著兵器，悄無聲息地踏上南下的道路，隻留下空蕩蕩的營寨，在寒風中等待著被朝廷軍發現的那一刻。而遠在臨安的方天定，還不知道父親為他安排的 “消耗” 命運，仍在城樓上望著鳳棲山的方向，盼著那支遲遲未到的援軍。
    常州城的哨塔上，韓贛叟手搭涼棚，望著東北方商丘的方向。深秋的晨霧還未散盡，遠處的曠野上隱約有煙塵浮動，他眉頭微蹙，轉頭對身旁的斥候隊長道：“再探！看看那煙塵是方臘營寨的動靜，還是尋常商隊。”
    半個時辰後，斥候喘著粗氣跑回來，鎧甲上沾著草屑：“將軍！方臘大營亂了！營裏的士兵都在裝車，糧草、兵器往馬車上搬，還有不少騎兵朝著東南方向去了 —— 看旗幟，像是方臘的親衛營！”
    “東南方向？” 韓贛叟心裏一緊，立刻翻身上馬，“備十騎，跟我去看看！”
    他帶著小隊輕騎，繞開方臘的外圍哨卡，在三裏外的土坡後隱蔽起來。透過望遠鏡李星群此前送來的簡易光學器械），能清晰看到方臘大營的景象：帳篷被一一拆除，士兵們扛著糧袋往車上堆，幾隊騎兵正沿著睢水南岸的道路行進，旗幟上的 “方” 字在風中飄動，行進方向確實是東南 —— 那正是臨安府的方向。
    “將軍，方臘這是要撤兵？” 身旁的親兵低聲問。
    韓贛叟放下望遠鏡，手指無意識地摩挲著馬鞍上的銅環。他曾在方臘麾下待過三年，深知方臘的性子 —— 此人雖殘暴，卻極重親情，方天定是他唯一的兒子，如今臨安被圍，湖州已破，方臘怎麽可能坐視不管？商丘與臨安相隔千裏，若要回援，東南方向正是最近的路線。
    “不是撤兵，是回援。” 韓贛叟語氣篤定，眼底卻閃過一絲猶豫，“隻是…… 他怎麽敢輕易放棄商丘？朝廷軍還在商丘城外盯著，他撤兵回援，不怕被朝廷軍銜尾追擊？”
    親兵道：“會不會是聲東擊西？故意往東南走，引我們以為他回援，其實是往別的方向跑？”
    韓贛叟搖頭。他想起昨夜截獲的方臘軍糧冊 —— 上麵顯示糧草隻剩十日之量，商丘城外的朝廷軍又步步緊逼，方臘根本沒有聲東擊西的資本。再說，若真是轉移，為何不往西南的廣南方向走，反而選東南的臨安？那裏有李星群的三萬大軍等著，無異於自投羅網。
    “謹慎起見，先別追。” 韓贛叟打定主意，“我們隻有五千人，方臘至少還有兩萬大軍，貿然追擊會吃虧。立刻回常州，給李大人寫急信，說方臘撤兵回援臨安，讓他務必小心 —— 別被方臘和方天定內外夾擊！”
    親兵領命，立刻策馬回常州送信。韓贛叟望著方臘軍的背影，心裏仍有一絲不安，卻又想不出其他可能 —— 畢竟，沒有哪個父親會眼睜睜看著兒子陷在重圍裏，卻往相反的方向逃跑。
    兩日後，急信送到了李星群的鳳棲山大營。
    彼時李星群正和雲莘蘭、李助圍著輿圖，商量攻城對策。親兵捧著信進來時，他還笑著說：“定是蘇州的火炮到了，咱們終於能轟開臨安的城門了。”
    可展開信紙一看，他臉上的笑容瞬間僵住。信上的字跡潦草，卻字字清晰：“方臘已撤商丘之兵，親率大軍往東南而行，似是回援臨安。其軍雖缺糧，卻仍有兩萬餘眾，恐與方天定內外夾擊，望大人速做防備，勿要輕舉妄動。”
    “什麽？方臘回援了？” 李助湊過來一看，也吃了一驚，“他瘋了？商丘城外有朝廷軍，他撤兵回援，不怕被朝廷軍追著打？”
    雲莘蘭眉頭緊鎖，手指在輿圖上劃過商丘到臨安的路線：“按路程算，方臘若日夜兼程，十日之內就能到臨安外圍。到時候他從西麵攻，方天定從城裏衝，咱們腹背受敵，確實危險。”
    李星群毫不在意的說：不用擔心，我們的目的本來就是圍城打援，來得好。打的就是他們的援軍。
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