鳳棲山的大營裏，戒備比往日嚴了三倍。李星群調遣半數火槍兵駐守西麵防線，每隔五裏就設一道哨卡，斥候騎著快馬日夜巡邏，連營寨外的壕溝都加寬了兩丈 —— 他滿以為方臘的兩萬大軍會沿著睢水南下，十日之內便會抵達臨安外圍，故而將所有注意力都放在了西麵，連原本準備用來攻城的攻城梯、撞車都暫時挪去加固營防，渾然沒察覺，這份 “嚴陣以待”，恰好給了臨安城內的方天定喘息之機。
    同一時刻，臨安府節度使府的議事廳內，燭火昏黃，映著案上一封火漆封口的密信 —— 正是方臘從南下途中派人送來的。方天定捏著信紙，指腹反複摩挲著 “拖垮楊家軍，伺機從水門撤離” 的字樣，良久才抬頭看向堂下的眾人：“父皇的意思，諸位都清楚了。李星群現在盯著西麵，咱們正好有時間準備，呂丞相，你先說說你的想法。”
    呂師囊上前一步，手裏捧著一卷城防圖，語氣沉穩：“殿下，依臣之見，當務之急有二。其一，修補城牆 —— 此前李星群雖未攻城，但城西的城牆在湖州之戰時受損，需連夜派工匠修補，再糊上摻了毒藥的泥漿，就算楊家軍架起雲梯，也能讓他們吃些苦頭。其二，派小股毒人夜襲 —— 李星群現在戒備森嚴，正麵強攻必敗，但咱們可以每晚派百十來個毒人，從城牆的暗門出去，襲擾他的哨卡，不用殺多少人，主要是攪得他們不得安寧，消耗其銳氣，也能試探出楊家軍的布防漏洞。”
    方天定點頭，手指在城防圖上的暗門標記點了點：“這主意好。毒人不知疲倦，正好用來夜襲。黎輔，這事就交給你麾下的蠱蟲兵，讓他們盯著點，別讓毒人跑散了。”
    一直縮在角落的黎輔忽然抬眼，燭光落在他臉上，映得他眼底泛著陰鷙的光。他緩緩起身，枯瘦的手指撚著一枚黑色的蠱卵，聲音像砂紙摩擦木頭：“殿下，夜襲隻是小打小鬧。若想真的拖垮楊家軍，臣倒有個主意 —— 咱們南疆的‘爆魂蠱’，殿下可曾聽過？”
    “爆魂蠱？” 方天定皺眉，“孤隻聽過你們用蠱蟲噬人，這爆魂蠱是什麽路數？”
    黎輔陰笑一聲，將蠱卵放在燭火旁，那黑色蟲卵竟微微泛出紅光：“這爆魂蠱是南疆的禁忌之術，需將活人的魂魄與蠱蟲綁定，一旦催動，被附身者會立刻發狂，半個時辰後身體便會炸開 —— 血肉裏都裹著蠱蟲，沾到誰身上，蠱蟲就會鑽進誰的皮肉裏，很快的帶動被附體的人繼續爆炸。”
    這話一出，議事廳內瞬間靜了下來。方金芝臉色發白，下意識地往後退了半步；呂師囊眉頭緊鎖，欲言又止；婁敏中握著船槳模型的手，也不自覺地緊了緊。
    方天定也愣了愣，隨即問道：“這蠱術如此歹毒，可李星群麾下也有不少南疆降兵，他們會不會認得這蠱術，提前防備？”
    “殿下放心，認不出來的！” 黎輔笑得更陰了，“這爆魂蠱是南疆巫王的獨門秘術，除了臣和已故的巫王，再沒第三個人會煉製。那些降兵都是尋常部落的人，連聽都沒聽過這禁忌之術 —— 他們隻會以為咱們還在用普通毒人，絕想不到咱們會用活人當‘蠱彈’！到時候咱們把煉好的爆魂蠱藏在毒人堆裏，讓他們混進楊家軍的營寨，一炸就是一片，保管讓李星群首尾不能相顧！”
    方天定的眼神閃爍起來。他知道這蠱術太過殘忍，可一想到父皇的密信，想到臨安城外的楊家軍，想到自己唯一的退路就是那批戰船，他咬了咬牙：“好！就用這爆魂蠱！黎輔，你需要多少時間煉製？”
    “最少十日。” 黎輔收起蠱卵，“煉製爆魂蠱需用活人做容器，還得湊齊七七四十九種毒蟲，臣這就去準備，定不耽誤殿下的事。”
    “等等！” 方金芝忽然開口，聲音帶著幾分急切，“哥哥，咱們不是跟李大人約好了，半個月內不主動攻城嗎？現在用毒人夜襲、煉爆魂蠱，豈不是違背約定？”
    方天定看了妹妹一眼，眼底閃過一絲複雜，隨即又恢複了鎮定：“妹妹，這約定是李星群給你的情麵，不是給臨安的。他現在嚴陣以待，等著父皇回援，咱們若不趁這半個月準備，等他反應過來，連撤離的機會都沒有了。” 他頓了頓，語氣放緩了些，“放心，咱們隻是‘準備’，真要動手，等半個月後再算 —— 到時候他以為咱們會按約定來，反而能打他個措手不及。”
    方金芝還想說什麽，卻被呂師囊用眼神製止了。她看著哥哥緊繃的側臉，看著黎輔陰鷙的背影，心裏忽然泛起一陣寒意 —— 她原本以為，半個月的時間能讓局勢緩和，卻沒想到，哥哥竟在暗中準備如此殘忍的蠱術。
    “婁丞相。” 方天定的目光轉向負責戰船的婁敏中，“孤問你，撤離的船準備得怎麽樣了？水門那邊會不會被李星群的哨船發現？”
    婁敏中立刻上前，雙手捧著船槳模型：“殿下放心！臣已在錢塘江水門的暗渠裏藏了二十艘快船，船身都塗了黑漆，夜裏行駛不易被察覺。每艘船上都備了足夠的幹糧和淡水，還安排了熟悉潮汐的老水手，隻要殿下一聲令下，半個時辰內就能載著核心部將撤離，直奔廣南東路。”
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    方天定接過船槳模型，指尖摩挲著冰涼的木頭，心裏稍稍鬆了口氣。他抬頭望向窗外，臨安城的夜空一片漆黑，連半點星光都沒有 —— 就像他現在的處境，看似有蠱術、有戰船、有半個月的喘息時間，可他心裏清楚，這不過是最後的掙紮。若爆魂蠱沒用，若撤離時被李星群截住，等待他的，隻有死路一條。
    “都下去準備吧。” 方天定揮了揮手，聲音裏帶著一絲疲憊，“呂丞相盯著城防，黎輔煉蠱，婁丞相看好戰船，妹妹…… 你就別摻和這些事了，回房歇著吧。”
    眾人紛紛退下，議事廳裏隻剩方天定一人。他握著船槳模型，走到輿圖前，指尖落在廣南東路的標記上，嘴裏低聲喃喃：“父皇，您可一定要在廣南等我……”
    燭火搖曳，將他的影子拉得很長，映在輿圖上，像一隻被困在蛛網裏的蟲子，隻能靠著最後的掙紮，尋找一線生機。而鳳棲山的大營裏，李星群還在盯著西麵的哨探匯報，完全沒料到，臨安城內正在醞釀一場帶著毒蠱的風暴。
    鳳棲山大營的中軍帳裏，李星群正對著輿圖推演方臘回援的路線，案上攤著密密麻麻的標注 —— 西麵的哨卡已增至十道，火槍營的彈藥也按每日三查的頻率清點，連楊文孝的騎兵都被調去西側巡邏，隻待方臘大軍出現，便能立刻形成合圍。
    “大人！臨安城外有敵軍搦戰！” 親兵掀開帳簾，聲音帶著幾分詫異，“來的是厲天閏，帶著約莫兩千騎兵，在咱們大營南門外叫陣，說要跟咱們鬥將！”
    “鬥將？” 李星群手裏的毛筆頓在輿圖上，墨汁暈開一小片黑漬，他忍不住笑出聲，“這都什麽年代了，除了話本裏寫的‘三英戰呂布’，還真有人搞搦戰這套？” 他放下毛筆，起身揉了揉眉心，“走，去看看。我倒要瞧瞧，厲天閏這葫蘆裏賣的什麽藥。”
    帳外的陽光正好，秋風卷著旌旗的獵獵聲，李星群帶著關勝、林衝、張清等將領走出大營，遠遠便見南門之外，一支騎兵列成整齊的方陣，玄色鎧甲在陽光下泛著冷光，最前方的將領身披紅袍，腰間挎著一柄長刀，正是鎮國大將軍厲天閏。他胯下的戰馬不安地刨著蹄子，嘴裏噴著白氣，目光如鷹隼般盯著大營方向。
    “李大人總算肯露麵了！” 厲天閏的聲音隔著百步遠傳來，帶著幾分傲慢的笑意，“久聞大啟人傑地靈，名將輩出，怎麽？如今連跟我等單打獨鬥的膽量都沒有了？難不成楊將軍麾下的將士，隻會躲在營寨裏放槍，不敢真刀真槍地見個高低？”
    這話像顆石子投進水裏，李星群身後的將領們頓時炸了鍋。關勝按捺不住，上前一步朗聲道：“厲天閏休要逞口舌之快！我大啟將士豈會懼你？不過是覺得鬥將之舉太過兒戲，白白浪費時間罷了！”
    “兒戲？” 厲天閏勒轉馬頭，紅袍在風中翻飛，“戰場之上，能憑一人之勇挫敵銳氣，便是大功一件！你們若真有本事，便派個將領出來與我麾下弟兄較量一番 —— 若是輸了，便乖乖退開十裏，給我們臨安城讓條路；若是贏了，我厲天閏自此不再來擾！”
    李星群皺了皺眉，心裏總覺得不對勁 —— 厲天閏是方臘麾下少有的猛將，不該如此魯莽地用 “鬥將” 賭輸贏。他正想開口拒絕，身旁的張清卻已催馬出列，手裏把玩著三枚打磨光滑的青石，聲音清亮：“大人，末將願往！這厲天閏麾下不過是些酒囊飯袋，末將的飛石，正好讓他們見識見識！”
    “張清不可莽撞！” 林衝伸手想攔，卻被張清擺手躲開。張清勒馬至陣前，對著李星群拱手：“大人放心，末將的飛石百發百中，若連厲天閏的手下都收拾不了，還有何顏麵留在軍中？再說，鬥將若勝，不僅能挫敵軍銳氣，還能讓他們不敢輕易來犯，正好給咱們爭取時間等火炮到位！”
    關勝也上前附和：“大人，張清所言極是！厲天閏此舉，無非是想試探咱們的虛實，若咱們不敢應戰，反倒讓他們覺得咱們膽怯。不如便答應他，讓張清去會會他們，也讓他們知道，我大啟將領的厲害！”
    李星群看著眾將眼中的戰意，又望了望陣前厲天閏那副胸有成竹的模樣，沉吟片刻，終於點頭：“好！便依你們。張清，你多加小心，若有不測，立刻退回，火槍手會為你掩護。” 他轉頭對身後的火槍營統領下令，“讓第一隊火槍兵列陣，瞄準厲天閏的騎兵，若他們有異動，立刻開火！”
    “得令！” 火槍兵們迅速列成三排，黑洞洞的槍口對準了厲天閏的騎兵方陣，空氣中頓時彌漫開火藥的味道。
    厲天閏見李星群答應，嘴角勾起一抹冷笑，對著身後喝道：“雷炯，你先去會會他！”
    話音剛落，一名身材魁梧的將領催馬衝出，手裏握著一柄開山斧，斧刃閃著寒光：“張清小兒，休要逞能！看爺爺一斧劈了你！” 他策馬狂奔，馬蹄聲震得地麵發顫，開山斧高高舉起，眼看就要朝著張清劈來。
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    張清卻絲毫不慌，眼睛微微眯起，右手的青石在指間輕輕一轉，待雷炯衝到五十步外時，他手腕猛地一揚 ——“咻” 的一聲，青石如流星般飛出，精準地擊中了雷炯握斧的手腕！
    “啊！” 雷炯慘叫一聲，開山斧 “哐當” 落地，手腕瞬間紅腫起來。他還沒反應過來，張清的第二枚青石已接踵而至，這次瞄準的是他的太陽穴！“噗” 的一聲悶響，雷炯雙眼圓睜，身子一歪，從馬背上摔了下來，當場沒了氣息。
    “雷炯！” 厲天閏臉色一變，又對著身後喊，“計稷，你去替他報仇！記住，別跟他拚暗器，近身纏鬥！”
    計稷握著長槍，悄悄繞到張清側麵，想趁其不備發起偷襲。他策馬壓低身子，長槍貼著馬腹，眼看就要刺中張清的戰馬，卻見張清突然側身，左手的青石反手飛出 —— 這枚石子力道更足，直接穿透了計稷的咽喉！
    計稷悶哼一聲，長槍從手中滑落，雙手捂著脖子，鮮血從指縫裏汩汩流出，最後無力地倒在馬背上，被受驚的戰馬馱著跑回了陣中。
    短短片刻，兩名將領接連被殺，厲天閏的騎兵方陣頓時騷動起來。張清勒馬站在陣前，手裏還剩一枚青石，對著厲天閏揚了揚：“厲天閏，還有誰？盡管派出來！”
    厲天閏的臉色鐵青，死死盯著張清，又望了望對麵嚴陣以待的火槍兵，嘴唇動了動，卻終究沒再派人出戰。他沉默片刻，猛地勒轉馬頭，對著騎兵們喝道：“撤！”
    兩千騎兵如潮水般退去，很快便消失在遠處的樹林裏。張清撥轉馬頭，對著李星群拱手：“大人，末將幸不辱命！”
    “好！好一個張清！” 李星群拍馬迎上，語氣裏滿是讚許，“你的飛石，真是百發百中！” 眾將也紛紛圍上來，誇讚張清的勇武，大營前頓時響起一片歡呼聲。
    可李星群的笑容卻漸漸淡了 —— 厲天閏明明帶著兩千騎兵，卻隻派了兩名將領出戰，輸了便立刻撤退，這實在不像他的作風。他望著厲天閏撤退的方向，心裏忽然升起一絲不安：厲天閏此舉，怕不是真的想鬥將，而是在試探他們的反應，甚至…… 是在拖延時間？
    秋風卷起地上的塵土，落在李星群的鎧甲上。他抬頭望了望臨安城的方向，隱約覺得，這場看似輕鬆的鬥將，或許隻是方天定更大陰謀的開始。而那藏在暗處的爆魂蠱，正隨著時間的推移，漸漸釀造成一場足以顛覆戰局的風暴。
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