台灣海峽的晨霧濃得像化不開的墨，鹹腥的海風裹著濕氣，貼在船板上凝結成細小的水珠。徐兢倚在蒸汽船 “破浪號” 的船舷邊，手指無意識地摩挲著炮台上紅衣大炮的青銅炮身 —— 這炮管比尋常水師的火炮粗了兩圈，炮口泛著冷硬的金屬光澤，是按李星群 “前世圖紙” 鑄造的，能將三十斤重的鐵彈轟出三裏遠。
    船隊的五艘蒸汽船都藏在暗礁群後，煙囪被帆布裹得嚴嚴實實，隻漏出一點微弱的煤煙，混在晨霧裏幾乎看不見。水手們都伏在甲板上，手裏攥著炮繩，呼吸放得極輕 —— 他們已在這裏埋伏了兩天，等的就是方天定的船隊。
    “將軍，來了！” 了望手的聲音從桅杆頂傳來，帶著一絲興奮。徐兢直起身，順著了望手指的方向望去，晨霧中漸漸浮現出二十個小黑點，正順著海峽航道緩緩駛來 —— 是方天定的快船。
    方天定的船隊確實疲憊了。連續三天的航行，士兵們大多靠在船舷上打盹，連放哨的哨兵都耷拉著腦袋。方天定站在旗艦的船頭，望著遠處模糊的陸地輪廓，嘴角勾起一絲笑意：“過了這海峽，就是廣南地界，李星群就算有天大的本事，也追不上了！”
    婁敏中還想說些什麽，忽然覺得船身猛地一震，緊接著傳來 “轟隆” 一聲巨響 —— 像是驚雷落在了耳邊。他抬頭一看，隻見左側一艘快船的船尾突然炸開，木屑和海水飛濺，士兵們慘叫著掉進海裏，船身迅速傾斜，沒一會兒就沉了一半。
    “怎麽回事？！” 方天定驚怒交加，還沒等他反應過來，第二聲、第三聲炮響接連傳來。鐵彈帶著尖銳的呼嘯，穿透晨霧，精準地砸在他的船隊裏 —— 有的炮彈直接擊穿船板，海水順著破洞瘋狂湧入；有的落在船艙裏，引燃了堆積的糧草，火焰瞬間竄起，染紅了海麵。
    “是伏兵！有伏兵！” 士兵們的呼喊聲此起彼伏，船隊徹底亂了。方天定的快船雖快，卻隻是靠人力劃槳的木船，在蒸汽船麵前如同螻蟻 ——“破浪號” 的煙囪猛地掀開帆布，黑色的煤煙直衝天際，蒸汽機發出 “突突” 的轟鳴，船身像離弦的箭一樣衝了出去，兩側的紅衣大炮輪番開火，鐵彈密集得像暴雨。
    徐兢站在艦橋，手裏拿著望遠鏡，冷靜地下令：“左舷炮對準中間那艘旗艦！右舷炮打尾部的快船，別讓他們跑了！”
    炮手們立刻調整炮口，隨著 “放！” 的指令，炮繩被猛地拽下，紅衣大炮的後坐力讓船身微微晃動，鐵彈帶著毀滅的力量飛向敵船。方天定的旗艦船首被一發鐵彈擊中，木質的船梁瞬間斷裂，甲板上的士兵被掀飛出去，落入海中。方天定死死抓住桅杆，看著自己的船隊一艘艘被擊沉 —— 有的船被炮彈攔腰折斷，有的船燃起大火後爆炸，海麵上漂浮著木板、屍體和散落的金銀珠寶，血腥味和焦糊味混在一起，令人作嘔。
    “將軍！快撤！再不走就來不及了！” 親衛們架著方天定，跳上一艘還能行駛的快船。此刻的船隊隻剩下四艘船，在蒸汽船的追擊下，慌不擇路地朝著岸邊的灘塗衝去。徐兢的手下見狀，立刻請戰：“將軍！追上去吧！再開兩炮就能把他們都拿下！”
    徐兢卻抬手製止了，他放下望遠鏡，目光落在遠處逃向陸地的快船，語氣平靜：“不用追了。”
    “為什麽？” 手下不解，急得直跺腳，“方天定是朝廷欽犯，拿下他可是大功一件！咱們費了這麽大勁，怎麽能放他走？”
    徐兢轉過身，看著手下急切的臉，緩緩道：“咱們柳家商船，本就不是官家水師 —— 拿下方天定，朝廷能給咱們什麽？不過是幾兩銀子、幾句空賞。可留著方天定，好處就多了。”
    他頓了頓，聲音壓得更低：“你忘了？這蒸汽船、紅衣大炮，都是李大人按‘前世法子’造的。朝廷那邊，早就忌憚李大人手裏的本事，若真把方臘父子都滅了，你覺得朝廷還會容得下李大人？”
    手下臉色一僵，瞬間明白了 —— 養寇自重。留著方天定這個 “隱患”，朝廷就永遠需要李星群，需要他的知識來剿滅賊寇，自然不敢輕易動他。
    “這…… 這是那個大人的意思？” 手下小心翼翼地問，眼神裏帶著一絲敬畏。
    徐兢點頭，目光望向船艙的方向：“是那位大人的吩咐。她說，李大人心裏裝的是天下百姓，要讓他能安安穩穩地用那些本事護著百姓，就得留著讓朝廷‘需要’他的理由。”
    手下聽到 “那位大人”，立刻閉了嘴 —— 沒人敢質疑那位掌控著所有秘密情報、連李大人都敬三分的人物。
    船艙內，昭姬正坐在窗邊，手裏捧著一杯溫熱的雨前龍井。窗外是炮火過後的海麵，硝煙還未散盡，偶爾能看到漂浮的船骸，可她的臉上卻沒有絲毫波瀾，仿佛剛才那場慘烈的海戰與她無關。指尖輕輕劃過杯沿，她低聲喃喃：“星群，姐姐能做的，就是讓你有機會繼續做你想做的事…… 這天下，還需要你。”
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    海風吹進船艙，掀起她的衣角，卻吹不散她眼底的沉靜。而遠處的灘塗上，方天定跌跌撞撞地爬上岸，身後是四艘殘破的快船和僅剩的百餘名殘兵。他回頭望著海麵，眼中滿是恐懼和不甘，卻不知道，自己之所以能活下來，不過是別人棋盤上的一顆 “棋子”—— 一顆用來保住李星群、保住那些能救國愛民的 “後世知識” 的棋子。
    徐兢下令船隊返航，蒸汽船的煙囪重新裹上帆布，漸漸消失在晨霧中。海麵上的硝煙慢慢散去，隻剩下海浪拍打著暗礁的聲音，仿佛剛才那場驚心動魄的海戰從未發生過。但所有人都知道，這場 “未完成” 的追擊，背後藏著怎樣的深意 —— 為了能繼續使用李星群的知識、為了天下百姓，他們不得不留下這一絲 “隱患”，不得不與朝廷的忌憚做一場無聲的博弈。至於是不是真的為了天下百姓，誰知道呢？誰又在乎呢？
    臨安城的晨霧裏，飄著一股揮之不去的腥氣。李星群踩著瓦礫走在主街上，兩側的房屋十有九空，門扉歪斜，有的院落裏還殘留著黑色的血漬 —— 那是方天定抓百姓煉毒人時留下的痕跡。偶爾能見到幾個躲在廢墟裏的百姓，也是麵黃肌瘦，眼神裏滿是驚恐，見了穿鎧甲的士兵就往床底鑽。
    “大人，城西的煉蠱作坊清出來了。” 親兵跟在身後，聲音低沉，“裏麵…… 有不少百姓的骸骨，還有沒煉成功的毒人半成品，太慘了。”
    李星群停下腳步，望著遠處殘破的作坊，拳頭攥得發白。方天定這幾年在臨安的所作所為，早已不是 “割據” 那麽簡單，而是徹頭徹尾的屠戮。他深吸一口氣，轉身道：“傳我命令，讓醫官們先給幸存的百姓診治，再派士兵清理街道上的瓦礫和遺骸，給死去的百姓立個衣冠塚 —— 就算是安撫，也得讓他們走得安心。”
    “是！” 親兵領命離去。李星群站在街心，望著不遠處營地裏來回踱步的士兵，心裏漸漸有了主意。之前為了軍紀，他嚴懲了劫掠的士兵，可士兵們出生入死，總不能一點念想都沒有；更何況，臨安城已十室九空，百姓稀少，隻要約束得當，放士兵進城領取獎勵，既不會擾民，也能安撫士氣。
    當天下午，李星群召集所有將領在校場議事。“方天定雖逃，但他的府庫還在。” 李星群站在高台上，聲音傳遍全場，“這些年他在江南搜刮的財物，本就該還給百姓，可如今百姓稀少，不如先分一部分給弟兄們 —— 算是犒勞大家這些日子的苦戰。”
    士兵們聞言，頓時沸騰起來。之前壓抑的情緒一掃而空，有人忍不住歡呼出聲。李星群抬手壓了壓，繼續道：“但有一條規矩，誰也不能破 —— 隻能去府庫領取，不許私自闖入百姓家，哪怕是空屋也不行！若有違反，按劫掠論處，之前的懲罰大家都見過，別以身試法！”
    “遵令！” 士兵們齊聲應和，聲音裏滿是興奮。
    方臘的府庫藏在節度使府的地下，打開沉重的鐵門時，裏麵的景象讓眾人眼前一亮 —— 金銀珠寶確實不多，大多被方天定帶走了，但架子上堆滿了絲綢，從淡粉的杭綢到墨綠的蜀錦，琳琅滿目，足有數千匹。江南本就是絲綢之鄉，方天定雖帶走了金銀，卻沒來得及運走這些體積大、分量重的絲綢。
    “按人頭分，每人兩匹綢子，將領按品級加倍。” 李星群下令，“親兵們盯著，有序領取，不許爭搶。”
    士兵們排著隊，一個個從府庫裏領走絲綢。有人小心翼翼地把綢子疊好，揣在懷裏，想著日後帶回家給妻兒做件新衣服；有人拿著綢子在身上比劃，臉上滿是笑意。整個過程井然有序，沒有一人違反規矩 —— 他們都記得之前那三百多個被嚴懲的士兵，更知道李星群說一不二的性子。
    等士兵們領完絲綢，李星群悄悄叫來了李助，兩人走進帥帳。“軍師，有件事要勞煩你。” 李星群坐在案前，指尖敲了敲桌角，語氣平靜得像是在說尋常軍務，“給楊老將軍寫封密信，就說我‘未稟朝廷，私分府庫絲綢犒軍’，讓他參我一本 —— 不用寫得太重，點到‘軍紀失矩’即可。”
    李助聽完，指尖在案上輕輕一點，沉默片刻後抬眼，眼底沒有半分驚訝，隻有了然：“大人是想用‘小過’換‘安穩’？屬下早察覺您近來總在留意朝廷的動向，又刻意約束賞賜的分寸，原是在為這事鋪路。” 他頓了頓，補充道，“屬下會在信裏拿捏好尺度，既顯您‘有私心’，又不掩破城的戰功 —— 朝廷要的是‘可控’，不是‘治罪’，這樣寫正好讓他們放心。”
    “還是你懂我。” 李星群微微頷首，語氣裏帶著幾分疲憊，卻依舊堅定，“昭姬傳來的消息，朝廷對我那些可能是‘前世’的知識，忌憚越來越深，若我一身幹淨，反倒是取禍之道。如今自汙一點，讓他們覺得我隻是個‘貪圖犒賞的將領’，反而能留在軍中，繼續護著江南百姓。”
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    李助點頭應下：“屬下這就去寫，用加密的字跡，確保隻有楊老將軍能看懂。” 他轉身離去時，又回頭道，“大人放心，絲綢分的是方臘贓物，未傷百姓分毫，就算朝廷追責，也有轉圜餘地。”
    李星群望著李助的背影，走到窗邊，目光落在遠處的衣冠塚上。石碑上 “江南死難百姓之墓” 七個字在夕陽下泛著冷光，他低聲喃喃：“百姓們，委屈你們擔了這‘失矩’的名，等平定了方臘，我必還你們一個太平。”
    而在營地裏的醫帳內，雲莘蘭正給楊延昭換著藥。楊延昭靠在床頭，臉色雖還有些蒼白，眼神卻清明銳利 —— 三天前他就能醒，隻是和雲莘蘭、李助暗中通了氣，特意等李星群分完絲綢，才擇機 “醒來”。
    “老將軍，李大人那邊已經安排妥了，密信稍後就到。” 雲莘蘭收拾好藥箱，輕聲道，“他特意交代，參奏的罪名不能太重，隻求‘罰俸’或‘戴罪立功’，不影響後續領兵。”
    楊延昭嗯了一聲，手指摩挲著床沿的木紋：“這小子，心思比誰都細。他知道朝廷的軟肋，也知道楊家軍的難處，這自汙的法子，是委屈了他，卻護了全軍。” 他頓了頓，對守在帳外的親兵道，“傳令下去，明日一早，召開軍議，就說我醒了。”
    第二天一早，楊延昭醒來的消息傳遍大營。士兵們紛紛圍到醫帳外，雖不能入內，卻自發地安靜等候，營地裏滿是振奮 —— 楊延昭是楊家軍的定海神針，他醒了，就意味著軍心能更穩。
    軍議上，楊延昭聽完將領們的匯報，目光落在李星群身上，語氣嚴肅卻不失分寸：“李將軍破城有功，卻未稟朝廷私分府庫，雖非劫掠，卻也屬軍紀失矩。現決定，暫將你‘羈押’在帥帳，等候朝廷旨意 —— 軍中事務，暫由我接管。”
    將領們心裏都有數，這是做給朝廷看的戲，沒人真的擔憂。倒是幾個剛歸降的將領想求情，被楊延昭用眼神製止了。
    親兵們 “押著” 李星群走向帥帳，路過營地時，不少士兵圍上來，低聲喊 “大人冤枉”。李星群笑著擺手：“沒事，隻是按規矩走個過場，你們好好跟著楊老將軍，守好臨安城，比什麽都強。”
    進了帥帳，親兵們剛退下，楊延昭就從屏風後走出來。他上前一步，拍了拍李星群的肩甲，甲片碰撞發出輕響，語氣裏滿是體諒：“辛苦你了，星群。這步棋走得險，卻也是沒辦法的事 —— 朝廷盯著你的‘本事’，你不露出點‘小毛病’，他們總睡不安穩。”
    “老將軍客氣了。” 李星群抬手按了按肩上的手，語氣沉穩，“隻要能繼續領兵，能護著江南百姓，這點擔待不算什麽。再說，不過是被‘羈押’幾日，還能趁機歇口氣，也算不得辛苦。”
    楊延昭笑了笑，遞給他一杯熱茶：“朝廷那邊，我已經寫了奏折，既提了你的戰功，也說了私分府庫的事，最後替你求了個‘戴罪立功’。以陛下的心思，多半會罰你一年俸祿，讓你繼續留在軍中 —— 這樣既顯了朝廷的‘威嚴’，又能用你的本事對付方臘。”
    李星群接過茶，指尖傳來溫熱的觸感：“有勞老將軍周旋。”
    帥帳外，陽光正好，營地裏傳來士兵操練的呐喊聲，臨安城的街道上，幸存的百姓已開始清理廢墟，偶爾能聽到孩童的笑聲。李星群望著窗外，心裏清楚，這場戲還沒結束，方天定還在逃，方臘還在廣南，但隻要他能留在軍中，隻要楊家軍還在，就一定能平定叛亂，還江南一個太平。
    李星群從帥帳裏 “出來” 那天，士兵們自發地在營門口列隊迎接，掌聲和歡呼聲震得營旗都在飄。他望著眼前這些跟著自己出生入死的弟兄，又看了看遠處重建中的臨安城，心裏更加堅定 —— 隻要能守住這些人，守住這片土地，再多的 “委屈” 和 “失矩”，都值得。
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