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    前秦出兵伐代，做了兩手打算，拓跋鮮卑雖然建立政權定居盛樂，但仍保持遊牧習俗，一擊不中就有遠遁漠北的可能。
    所以滅前涼後，前秦一方麵大舉向代國進兵，中兵主力迅速侵入其疆域，作為後續保障的征召兵通過完備糧道不斷蠶食。另一方麵，前秦的製度比代國更加優越、完善，即便是在代國國土上進行的戰爭，後勤能力也是優勢一方，源源不斷的補充最終轉化為兵威向代國施壓，迫使其不穩定的內部生出變亂。
    拓跋什翼犍十八歲繼位為代王那一年（338年），苻堅剛在鄴城出生，當時的北方霸主是石虎掌握下的後趙，剛結束人質生涯回國的拓跋什翼犍，迫於壓力流露出親近後趙的想法，一度計劃在灅源川定都。
    灅源川所在的桑幹河下遊川地（今河北懷安、陽原一帶），再往東就是涿鹿之戰後黃帝“合符釜山，而邑於涿鹿之阿”所在（今張家口），前秦時屬於幽州地界，其東南的廣寧郡（今宣化）東與上穀郡治所沮陽縣（今懷來境內）相鄰。
    前燕覆滅後，前秦名義上據有關東六州，但前燕留下了不少爛攤子，想要從這裏出兵南下伐晉，必然會遭遇重重阻力，士民各種不配合，甚至發生州縣皆反、叛附東晉的事。
    可是從關東六州出兵伐代，反應就截然不同，因為先秦兩漢以來，幽、冀二州一直都是抵禦遊牧民族的最前沿，胡漢勢力犬牙交錯，複仇和利益的驅使足以讓兩地士民舉雙手讚成。
    前秦自王猛主政之後，完善了包括官員選拔、考核在內的，從中央到地方的製度，漢軍在前秦中兵內的比例也開始增加。但在沒有設立護軍的遠地州縣，類似於郡兵的地方部隊，實際上隻是定期輪換的徭役，因為前秦對於關東六州做不到如臂使指，這隻是相互妥協後的無奈之舉。
    而這一次伐代，是前秦在攻滅前燕數年來，以對關東六州施行的休養生息政策為基礎，在河北中原地區，第一次嚐試著進行大規模征發漢民為主的胡漢各族。再配合作為主力的幽、冀二州鎮兵，號稱大軍十萬，以幽州刺史苻洛為北討大都督，統兵從東路攻打代國，深得關東士民之心的冀州刺史苻融則坐鎮後方。
    在關中，平定據蜀叛亂的張育、楊光之亂後回朝的鎮軍將軍鄧羌被任命為西路主帥，統率所部中兵沿黃河北上伐代，尚書趙遷、李柔，前將軍朱肜、前禁將軍張蠔、右禁將軍郭慶率部從征。
    兩年前鄧羌率軍入蜀，協助鎮守成都的楊安平亂時，接替他擔任並州刺史鎮守朔方的範俱難也接到出兵命令，自後套向東與鄧羌在前套以南會合，加上關中各州縣征發的軍民，對外宣稱步、騎二十萬。
    前秦在伐代之初的戰略，是計劃從東、西兩路多線施壓，增加尚在遊牧部落聯盟向封建國家轉變中的代國的反應時間與應對難度，促使因拓跋什翼犍病重而世子之位未定的代國內部生變。然後，由鄧羌與苻洛合兵，以兩年前被拓跋什翼犍再次擊敗後逃入塞南並數次請援的鐵弗部首領劉衛辰作為向導，伺機決戰於盛樂，迫使中樞因內爭陷入混亂的代國投降。
    前秦伐代的三十萬軍隊，隻是紙麵上這麽一說，實際作戰的主力還是其氐族本部和各族胡人占多數的中兵。伐代的東、西各路兵力會合後，用作決戰的主力部隊在八萬人左右，超過半數是從長安開拔的中兵，剩下的就是來自幽、冀、並三州的鎮兵。
    這些主力之外的，就多是臨時征發來的鄉勇民壯，有一定程度的組織度和軍事訓練，但水準就參差不齊，並沒有隨主力部隊一同行動，他們的主要作用是維護後方糧道，沿途建立兵站，對其中大部分人來說，也就是去家鄉鄰近的州縣服役數月。
    在古代，大量丁壯聚集，不論是軍役還是勞役，一旦缺乏有效的組織管理，後果往往是災難性的。
    兩漢三國時，丹陽兵赫赫有名，李陵進襲匈奴因援兵不至，麵對八萬匈奴騎兵圍困，竭力死戰後被迫投降，五千丹陽兵隻剩四百餘撤回關內，匈奴人為之喪膽。
    東漢末年，關東州郡牧守聯合討伐董卓，董卓焚燒洛陽宮室，挾天子西遷長安，曹操獨自引軍西進，在滎陽汴水被徐榮擊敗後，因部曲損失慘重，與夏侯惇等人前往揚州拜托周昕招募丹陽兵，可回途中卻因糧餉不濟，夜間發生叛亂，曹操也險些被殺死。
    諸葛恪為平定丹陽山越，募集丹陽兵數萬，當時已經稱帝的孫權，忌憚他手中兵權，任命其為丹陽太守時，以重禮封拜。
    晉滅吳之戰時，吳軍主動渡江迎戰，時為丹陽太守的沈瑩率丹陽兵數次衝擊晉軍陣列，晉軍嚴整不亂，沈瑩退卻時，所部卻因發生混亂，被晉軍擊潰。
    前秦伐代，抽調幽州鎮兵作為東路主力，其實也是以攻代守，通過主動進攻來免除邊患。
    幽州西有代國，東有高句麗、百濟，前燕慕容皝在位時，曾率軍討伐高句麗，當時擔任先鋒的就是慕容垂，那一戰高句麗先王墓被掘，都城丸都遭焚毀，被掠去人口五萬餘、珍寶無算，連故國原王高釗生母周氏也被擄走，直到十三年後前燕慕容儁在位時大舉南下，為與高句麗和解才將周氏送還。
    枋頭之戰同年（369年），因為百濟吞並了南方的馬韓殘餘部落，又將夾在其與新羅之間的伽倻（弁韓）納為臣屬，高釗趁機率軍入侵百濟，卻遭到全力反擊。（另外多說一句，百濟與伽倻的天然界限就是智異山。）
    前燕滅亡次年（371年），百濟近肖古王扶餘句的長子，即後來的百濟近仇首王，率軍一路反擊到平壤，敗退至此困守的高釗城破後被殺，其子高丘夫繼位，也就是高句麗小獸林王。
    那時候，前秦正在穩定剛攻取不久的關東六州，就派出使者前往高句麗締結友好，同行的還有苻堅所遣高僧，並攜帶佛經、佛像，將佛教傳入高句麗。高丘夫也不想在與百濟敵對的情形下，再與前秦為敵，於是雙方結好，而受苻堅影響，他也在高句麗建立太學、推廣儒學，還將佛教作為國教，其時高句麗人稱之為“海東佛法之始”。
    在前秦與高句麗結好的同時，扶餘句卻是派出使者取得東晉冊封，早在前秦五公之亂期間，百濟已經和新羅聯盟對付高句麗。而且百濟的領土範圍幾乎囊括朝鮮半島臨近黃海一側的全部，通過對原樂浪郡西側精華地帶的掌控，在當時主導著大部分渤海灣貿易，以及中、日、朝之間的海上貿易。
    西晉時，因八王之亂，天下板蕩，前趙劉淵稱帝時（304年），曹魏名將張遼之孫張統憑據樂浪、帶方兩郡，與高句麗連年交戰。張統的父親張虎曾隨司馬懿平定遼東公孫淵，之後又從征高句麗、留鎮遼東，張統也因此在遼東出生、長大。
    晉懷帝司馬熾被前趙劉聰殺死後（313年），經樂浪人王遵勸說，張統率治下民眾千餘家，歸附於曾受司馬熾冊封的慕容廆，慕容廆為此重設樂浪郡，任命張統為太守，但此時的樂浪郡大部分都已被南下的高句麗侵占。
    前秦丞相王猛病逝的同年（375年），百濟近肖古王扶餘句也過世，其太子近仇首王繼位，當年就遭到高丘夫趁喪伐國，次年前秦滅涼伐代，高丘夫再次出兵攻打百濟，前秦這才能從容抽調苻洛及其麾下部分幽州鎮兵。