阿水陪花妞喂雞回來，就見小崽挎著個很是顯眼的兜在客舍外蹦噠，不等她發問，小崽搶先開口炫耀：“阿水姑姑，這是我娘給我的。”
    阿水有些迷茫，花妞也是，二人盯著小崽，見他臉上的興奮不做假，花妞疑惑道：“你娘回來了？”
    “沒有噢。”
    “那這是哪來的？”阿水走到小崽旁邊，她伸手捏起兩掌大的挎兜，在他緊張防備的神色下，她將這個挎兜裏裏外外看個仔細。
    “我舅舅也有。”小崽小聲道。
    阿水瞟他一眼，木著臉說：“我偏要看你的。”
    小崽含糊地嘀咕幾句，一臉心疼地盯著包，阿水一鬆手，他下意識後退，小手輕輕拍打挎包，生怕沾灰弄髒了。
    阿水瞪他一眼，生氣道：“把我的蠶還回來。”
    小崽賴皮地吐下舌，嘻嘻哈哈地跑了。
    他挎著包往南走，牲畜圈那邊的大黑狗和小黑狗看見他，吠叫幾聲追了上去。
    “小崽，你去哪兒？大壯呢？你舅舅呢？”李木頭看見他，出聲叫住人，“你別亂跑，到我這兒來玩。”
    “我等我爹。”小崽走到一棵樹下不走了，他坐在樹根上盯著趙西平早上離開的方向。
    兩條黑狗甩著舌頭哈哧哈哧跑過來，熱情似火地舔小主子一口，小崽嫌棄地推開它們，怕它們弄髒了包，他把幹幹淨淨的挎包頂在頭上。
    兩條狗繞樹轉一圈，大黑狗對樹尿一泡就跑了，小黑狗回到小崽身邊，伸個懶腰趴下睡覺。
    夕陽西下，隋良扛著鋤頭從菜園裏出來，他回屋提個桶出來去河裏打水，仔仔細細給播種下的麥粒澆水。
    小崽在樹下站累了，頂包也頂累了，他拿下挎包抱在懷裏，兩腿一盤，挨著小黑狗坐下，雙手托腮望著金黃的落日跑出城。
    “啊！”他恍然驚叫一聲，“太陽去追我娘了，天、天要亮了，她要睡醒啦。”
    小黑狗睜眼，翻個身搖搖尾巴繼續睡。
    “小崽，我們去撿雞蛋了，你去不去？”阿水提著篾筐出來大聲喊。
    小崽回頭，大壯和花妞都提著筐要去草叢裏翻找雞蛋，他爹怎麽還不回來，他不想等了。
    “快點來，用你的兜裝雞蛋，看你娘給你做的兜結不結實。”阿水拿捏一句。
    小崽嗖的一下站起來，他顛顛往回跑，誓要證明他的兜是好兜。
    趙西平在日落時結束一天的勞作，他從高粱地裏直接去校場練兵，一直到晚霞消盡，夜幕降臨才往回走。
    路上遇到在城北莊稼地裏春種的農夫農婦，夫妻二人一人挑擔，一人提水囊和食桶，錯身時他聽到農婦在跟男人商量晚食吃什麽。趙西平不由想起隋玉，還在軍屯的時候，農忙時節，他忙到天黑才回去，那時家裏總有等他的人和一鍋熱乎的飯。
    趙西平的腳步慢了下來，他駐足往西看，西邊的天空隱隱還有亮色，出關的人不知道走哪兒了，現在又在做什麽。
    “哎——”趙西平吆喝一聲。
    路旁的地壟上突然走來一個人，趙西平臉熱，不等人靠近，他邁開步子快速逃走。
    “爹？”小崽看見人影，他大喊一聲。
    趙西平快跑幾步，他記得有年冬天，應該是客舍才蓋起的那一年，隋玉天天在這裏等他回來。
    “是我爹。”小崽高興地蹦幾下。
    “怎麽不在家裏待著？晚上的風還是有些涼的。”趙西平蹲下抱起孩子，一手掌著大壯的頭，說：“回去了，你們吃飯了？”
    大壯點頭。
    “爹，你看。”小崽提起一直挎在身上的兜兜，喜眯眯地說：“我娘給我做的。”
    “你娘？”趙西平下意識是覺得隋玉回來了，然而稍稍一想，心裏漫上失望，他摸著挎兜問：“今天有西邊的商隊過來？你娘托他們捎回來的？”
    小崽重重點頭，“舅舅也有。”
    “就兩個挎兜？”趙西平追問。
    “嗯。”
    “沒有我的？”趙西平失落，“真就隻有兩個挎兜？”
    小崽覷他一眼，不吭聲了。
    趙西平去找隋良，找了隋良又去找秦文山的商隊打聽隋玉的情況。
    “我們離開樓蘭的時候，玉掌櫃也要動身前往尉犁國了，算著日子，她現在估計已經在尉犁國，或許已經離開尉犁國，踏上去輪台或是龜茲的路了。”秦文山說。
    尉犁國比樓蘭國的人還少，其中一半還是大漢囤田官帶著減刑人員在當地開墾土地種莊稼，以及修築烽燧。當地百姓多是自給自足，做些沿途商隊的生意，賣糧草和口糧，足夠糊口。
    .
    隋玉從樓蘭帶來的鹹魚幹在尉犁全部賣掉，全部換成人和駱駝的口糧，大概從中賺了三百錢。
    在尉犁國短暫地歇息一天，隋玉帶著商隊繼續西行，與兩隊胡商交錯而行。
    “大掌櫃，其中一個商隊要去敦煌，給家裏捎帶的葡萄幹和三條褌褲托給他們了，約定他們去了敦煌，不管在長歸客舍住多久，住宿不用給錢。”張順過來交代。
    “免住宿錢，吃喝還是要給錢的。”隋玉說。
    “是，我也是這樣說的。”張順拿起水囊喝口水，說：“胡商說往西走五天，大概就能看見龜茲城。”
    “聽說龜茲城遍地金銀珠寶。”小春紅興奮地接話。
    “聽誰說的？”宋嫻問。
    “難道不是？”小春紅麵露疑惑，“我在樓蘭的時候聽路過的商人說的。”
    隋玉掩嘴大笑，“若是龜茲城遍地是金銀珠寶，早就被匈奴攻陷了，它就是鐵汁澆築的城牆，也被砸爛搶空了。”
    遠處的農田裏，一個老婦人聽聞笑聲看過來，緩緩升起的朝陽光芒四射，一行上百頭駱駝組成的商隊載滿貨物逆光往西走。
    “奶奶，你在看什麽？”一個細瘦的半大少年問。
    春大娘搖頭，彎下腰繼續栽種水稻苗。
    商隊離開這片不缺水的綠洲，越往西行，土壤荒漠化的程度越嚴重，從南邊沙漠刮來的風沙在草根堆積，一叢叢荒漠野草失了綠意，埋上枯黃之色。
    駱駝低頭嚼口草，沙礫在它們齒縫間嚓嚓作響，宛如嚼人頭骨一般，讓人頭皮發麻，身上發冷。
    “小姐，起風了，若是這陣風不停，這兩天估計要揚沙塵，到時候商隊容易迷路，還可能會走散，不如先找個背風的地方避避？”宋家的老家仆很有經驗，他年輕的時候曾跟隨家主出關闖蕩過。
    宋嫻琢磨片刻，去征詢隋玉的意見。
    隋玉已經聽到了，漫天黃沙，天已昏黃，視野受阻，可見之處沒有背風坡。
    陡然，風聲加大，地上的沙礫和草屑紛飛，幹涸的裂縫裏，一大叢草被風卷著連根拔起，瞬間卷到半空中。
    一叢雜草吹到駱駝頭上，它受驚嘶鳴，小春紅快速用箭簇挑走，它還是不安地踏蹄，擾得其他駱駝也跟著驚慌。
    “所有人下駱駝。”隋玉有了決定，她掏出從樓蘭買來的羊毛繩，先是安排人把駱駝的韁繩串起來，接著十人為一組，十人綁一串，每組人負責守住二十頭駱駝，接下來就是原地不動，等著這場沙塵暴過去。
    強按駱駝低頭，逼著它們跪伏下去，在尉犁補充的糧草派上了用場，每頭駱駝發一捆，安撫它們躁動的情緒。
    人則是躲在駱駝背後，借以躲避淩厲的風沙。
    隋玉和宋嫻帶著宋家的兩個高壯家仆頂著風沙巡查情況，一些膽小的駱駝最初還想跑，被拽著韁繩狠抽幾鞭才乖順下來。
    “都把駱駝馱的褥子拿出來蓋身上，這場風沙不知道要持續多久，夜裏可能會冷。還有，手邊備齊水和糧，餓了就吃，渴了就喝，想拉想尿就地解決，不要離開駝隊。”隋玉邊走邊吩咐。
    確保人和駱駝都安排好了，隋玉跟宋嫻又頂著風沙艱難地往回走。
    匍匐在地的駱駝擋下來的黃沙已經埋住了蹄腿，另一邊也落了淺淺一層黃沙，隋玉和宋嫻將糧和水備齊，二人披著褥子依偎在一起。
    褥子上落的黃沙迅速堆積，露在外麵的頭顱也積一層沙，稍稍一動，粗硬的沙礫順著衣領下滑，如蛇爬在身上蠕動，讓人起一身的雞皮疙瘩。
    不知過了多久，天色陡然黑了下來，這下什麽都看不見了，耳邊隻餘風沙聲和駱駝的鼻息。隋玉有些困了，她打個哈欠，嘴裏吃進一口沙。
    “呸。”隋玉歪頭吐一口，頭上的沙再次滑進衣襟，這下是徹底不瞌睡了。
    這個漫長的夜似乎沒有盡頭，這片荒漠上似乎再無其他的生命。
    宋嫻睡著了，隋玉也熬不住了，她低頭枕在膝蓋上閉眼打瞌睡。
    在風沙減弱時，隋玉因為膝腿發麻轉醒，一睜眼，她看見星子繁多的夜空，今晚的星空清透如湖麵，沒有一絲雲朵遮掩，纖毫畢現地展露在這片荒漠上。
    “你要去哪裏？駱駝留下。”
    隊尾傳來的說話聲讓隋玉停下試圖起身的動作，她抬起頭望過去，一道身影背對著她，說話的人隱藏在陰影裏，壓低的聲音讓她分不清是誰。
    “主家待我們不薄，你若是想逃，我能理解，我當做沒看見，但你不能牽走她的駱駝偷走她的貨。”
    “你不想走？”
    “我不能走。”青山站了起來，他舉起弓箭，說：“你敢牽走駱駝，我保證你活不到天亮。”
    張順突然“哎呦”一聲，似乎剛剛睡醒，他大聲嚷嚷：“風沙停了啊，我快要被沙埋了。青山快來拉我一把，這鬼地方簡直不想讓人活命，還不如在敦煌，有吃有喝不操心不受罪。”
    這下所有人都醒了，隋玉也扶著駱駝艱難起身，黃沙埋過腰，這一覺睡得累死人。
    “收拾收拾，我們繼續趕路，這個地方不能久留。”隋玉發令。
    駝鈴聲又起，一行人一個不少地繼續往西去。
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