七月底，商隊走進玉門關，綠洲的出現，緩解了酷暑的炎熱，隋玉和宋嫻商量過後，打算在此歇個兩天。
    尤大當家的商隊在玉門關短暫地停留一個時辰，補足五天的幹糧和清水，又馬不停蹄地出城東行。
    回程的路一路順遂，沒耽擱時間，當下還不到秋收時節，離下雪至少還有兩個月，足夠他們翻過洪池嶺，趕在枯水季橫渡大河。在年前回到長安，正好能大賺一筆，過個肥年。
    找到落腳地後，隋玉讓甘大甘二撬開藥材箱，這是她用羊皮跟尤大當家換的，她明年去長安正值盛夏，羊皮賣不出高價，索性換成藥材，在敦煌或是長安都能出手。
    宋嫻也換兩箱，她撬開藥箱，一股不太好聞的味道撲麵而來，又嗆又刺鼻，她掩麵側過臉，示意仆從撬開另一箱。
    隋玉過來看一眼，說：“我倆換的藥材種類差不多。”
    宋嫻隔著布拿起一塊麻麻賴賴的灰黃色小石頭，皺眉說：“這是什麽？這也是藥材？”
    “沒藥，我在龜茲的時候看龜茲商從尤大當家手裏買走兩箱。”隋玉說。
    “我還以為是石頭。”宋嫻放下手裏的東西，又拿起一個像發黴的樹根的東西，她捏了捏，鬆軟的，像是用駱駝糞捏成的。
    “這個叫阿魏。”隋玉再次介紹。
    “看來這些都是藥材了，長得奇形怪狀的。”宋嫻接過仆從遞來的一個木匣子，裏麵裝著白色的粉末，她遞給隋玉看，問：“這個是什麽？”
    隋玉搖頭，這個她就不清楚了，應該是什麽礦砂碾磨的粉。
    除卻這三樣，其他的都是常見的，類似丁香、豆蔻、胡麻、桂枝、黃芪這些既能入藥又能做菜的藥材隋玉都認識，除此之外，箱底還有兩塊龜板和兩大坨雄黃，鹿角和鹿鞭各一根。
    這些東西湊夠三箱，最後一箱是便宜的藥材，一半苜蓿種子，一半是色澤鮮亮形狀飽滿的大紅棗。
    “三十張羊皮隻換了這四箱東西，我們是不是虧了？”小春紅問。
    “能賣到六千錢就不算虧。”隋玉說，“對了，你跟甘大出去一趟，去農家買四隻肥雞回來，用大紅棗和五片黃芪燉鍋雞湯，大家補一補。”
    “好嘞。”小春紅一躍而起，她跑去拿錢。
    離開敦煌時帶了兩箱銅子，沒進玉門關時還剩一箱半，走進玉門關，交了進城錢和商稅後，錢沒了一半。
    隋玉又累又困，她拿上狼皮褥子進屋反鋪在地上，倒下就睡。
    農家床少，篾席也緊缺，商隊住過來就是自己準備東西席地而睡，相應的，房錢也便宜，一間房一晚隻要二十文。
    黃昏時，雞肉燉好了，小喜進屋叫人，隋玉正是困的時候，睡意正濃，她眼睛都睜不開，含糊幾句又睡過去了。
    “我們先吃，給她盛兩碗先留著，等她夜裏餓了再吃。”宋嫻安排。
    小春紅往屋裏看一眼，擔憂道：“主子不會是病了吧？之前一路再疲累，她也沒像今天一樣喊不醒。”
    “在關外她提著心，哪敢睡死。”宋嫻多盛幾顆大紅棗放碗裏，說：“她可不輕鬆，我們這麽些人能全頭全尾回來，還拉了這麽多貨，全靠她操心。”
    都是一樣的趕路，除了身體受累，隋玉要操心分辨方向，一路上羊皮卷和做了標注的木板不離手，她要負責做決定選擇往哪個山穀哪條岔路上走。除了這些，她還要費心跟遇到的商隊打交道，買貨、賣貨、問價、商量一起同行，樣樣都費精力。
    宋嫻有時覺得，她們這麽些人，主要起一個給隋玉做伴壯膽的作用。
    隋玉一覺睡到天光大亮，睡醒了肚腹空空，餓得手軟腿軟。
    “主子，這是昨晚給你留的雞肉，我添水熱了熱，還煮了一碗湯餅，你填填肚子。”小春紅端來兩碗雞肉湯餅，說：“昨晚喊過你，沒喊醒，我還擔心你生病了。”
    “沒有，太困了。”隋玉接過飯碗聞了聞，雞湯味很香，她抿一小口湯，遲疑道：“天這麽熱，放一晚會不會壞了？”
    “沒有吧？我沒聞到酸味。”小春紅不確定，餘光瞟到二黑抱柴進來，她招手說：“二黑，你來嚐嚐雞肉壞沒壞。”
    二黑應好，他放下柴，低眉順眼地走到簷下。
    隋玉看他一眼，又瞥小春紅一眼，放下筷子說：“算了，我出去吃。這兩碗雞肉湯餅倒去喂豬，我記得主家養的有豬。”
    隋玉拿錢出門了，小春紅拿起筷子挾起大雞腿，想讓二黑嚐一下，又怕糟踐了肉，她自己咬一口，下一瞬“呸”的一聲吐出來。
    “酸了，放壞了，倒去喂豬吧。”
    二黑在她走後，他挾坨雞肉快速喂嘴裏，是有點酸，但他都吃過臭餿飯了，這點酸味算什麽，又死不了人。他悄悄端走兩碗雞肉湯餅，倒進他自己的碗裏全吃了。
    宋嫻聽小春紅說昨夜留給隋玉的雞肉放壞了，她上午去農家挑兩隻老母雞，讓小春紅用紅棗和黃芪再燉一鍋。
    晌午喝到香濃的雞湯，隋玉咂咂嘴說：“早上喝的那口雞湯還是變味了，跟晌午的雞湯不是一個味。”
    .
    “現在天熱，飯菜壞的快。”宋嫻說。
    “早上的兩碗雞肉湯餅是喂豬了吧？”隋玉問小春紅，“可別讓人誤吃了。”
    “我讓二黑去倒的。”小春紅站起來看一圈，問：“二黑呢？怎麽沒看見人？”
    “不會又跑了吧？是沒看見他來吃飯。”甘大接話。
    “上半晌的時候，我還看見他在挑水飲駱駝。”張順說，“進關了，他能往哪裏跑，又不是個傻子。”
    隋玉沒再留意，她吃飽了出去溜達一圈，消食了又回來繼續睡覺。
    在玉門關多留兩天，她主要是想補補覺養個好精神頭，免得一臉憔悴地回去，家裏的三個人看見了都不好受。
    一覺睡到日落西山，醒來已是晚霞滿天，隋玉出門舀水洗臉，見小春紅和柳芽兒在忙著做飯，她過去問：“晚飯吃什麽？”
    “宋當家想吃大白饅頭，晚上蒸饅頭，再煮個酸菜豆腐湯，可行？”小春紅問。
    “行。”
    “主子，二黑病了。”青山大步跑進來，顧不上擦汗，他語速極快地說：“他吃了你早上沒吃的雞肉湯餅，又吐又泄大半天，現在躺在外邊的荒地上起不來身。”
    隋玉垮下臉，心生厭煩，她想了想，說：“抓把銅子，帶他去找大夫看看。”
    “讓他自己出錢吧，他以前在客舍幹活攢的有錢，離開龜茲後，我沒讓人動他的包袱，他回來後，他的包袱我也沒還給他，現在還在我手裏。”青山說。
    “行。”
    得到答複，青山進屋掏出一兜銅子，又疾步跑出去。
    一直到天黑，眾人吃過晚飯了，青山和阿牛才攙扶著二黑回來，大夫給他紮了針灌了大蒜水，止住泄吐後，又抓了兩包藥。
    因為貪嘴吃了兩碗變酸的雞肉，前兩年他在客舍攢的賞錢一次性花光了。
    青山過來匯報情況的時候，隋玉交代說：“你受些累，費心照顧下他，我們晚走一天，後天再出城回敦煌。”
    “你倒是心慈。”宋嫻感慨，“你不像官家養大的小姐，你爹娘也是如此善待奴仆的？”
    隋玉支吾兩聲，笑笑沒回答。
    “如果是我，二黑在龜茲的時候就被發賣了，賣得遠遠的，別來礙我的眼。”屋裏睡的還有三四個女仆，宋嫻不顧忌她們，隨心所欲道：“還有在天山上，那丫頭既然有背主的心思，我就用她多換兩匹馬，管她是死是活。你啊，我很多時候都不明白你是怎麽想的。”
    “活生生的人，兩條人命呢，還是跟我日日相處了兩三年的，就是豬狗也有感情了，更何況是人，跟我一樣的人，都是人……”隋玉有些恍惚，她喃喃說：“我哪有權利處置人的生死。”
    “你說什麽？”宋嫻沒聽清楚。
    “沒什麽，我是說活著多好。”隋玉回過神，按下浮動的心緒，她解釋說：“誰都有犯錯迷障的時候，我也有過，若是當時那些人執意一棒子捶死我，我哪還有今天。像小喜，她隻是短視，我多費幾口唾沫講幾句，拉她一把，她能想明白再好不過了，好好一個丫頭，不至於當個貨物買來賣去。至於二黑，以後他就在家給我種地，我隻供他吃喝，不再給工錢，當做是我救他兩次的報酬。”
    宋嫻嗤笑一聲，“還發工錢，你把他們的心都養大了。”
    隋玉無法反駁。
    “真的，你不像世家大族出來的小姐。”宋嫻再次感歎，“你爹娘莫不是也如此善待奴仆？我真是好奇，什麽樣的父母能養出你這樣的人。”
    隋玉笑幾聲，說：“你無法得知，也無法想象。”
    “看來的確是家傳了？”宋嫻驚詫地支起身，問：“真的假的？”
    “算是家傳吧。”隋玉不欲多說，“睡了睡了。”
    考慮到隋玉的爹娘都死了，家也敗了，宋嫻按下好奇心，不再過多打聽，免得觸及她的傷心事。不過得益於隋玉的心慈手軟，宋嫻是極放心她的，跟這樣的人合夥做生意，她永遠不用擔心被算計。
    在玉門關多留一天，二黑的身體也好多了。
    隔日，隋玉帶著商隊離開玉門關，走進沙漠奔向敦煌。
    敦煌西城門，小崽跟大壯坐在城門外的樹下望著西邊，二人挎著水囊，渴了喝點，餓了就進城買包子啃。
    在得到尤大當家捎的口信後，小崽就按捺不住了，他嚷嚷著要出城迎接他娘，但趙西平和隋良都不得閑，隻得把他跟大壯送到城門外，托付黃安成看著。
    “趙明光，到城牆根下站著，這邊有陰涼。”黃安成走出來喊，“莫不是個傻孩子？樹下沒陰涼了，你還坐下麵挨曬。”
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