“夫子夫子——”小崽著急忙慌跑回來，他推開客舍的門，大聲喊：“夫子，你在不在？棉花地裏來了個官，他問東問西的，我說不過他，他朝客舍這邊來了，你快出來迎敵。”
    陳老：“……迎什麽敵，你閉上你的嘴巴，別嚷嚷了。”
    小崽大步過去扶著他，說：“我娘說你可厲害了，上知天文下知地理，能舌戰群儒，老夫子，你可要為我們守住棉花啊。”
    陳老：……這娘倆是如出一轍的狗德行，用人的時候可著勁灌迷魂湯。
    一老一小走出客舍，無人接待的農官看見人大步走來。
    “伯伯，我爹娘不在家，你又嫌我年幼不願意聽我說話，我請來我的夫子招待你。”小崽大聲說，“我夫子在來敦煌之前在長安大司馬的府上做事，不是個尋常的老頭子，你可別小瞧他。”
    陳老幹咳一聲，垂眼說：“玩泥巴去吧，別來打擾我們。”
    “要水嗎？”小崽一邊問，一邊去推開門，說：“伯伯，你請進。”
    陳老比個手勢，身形幹瘦的農官邁步進去。
    小崽仰頭看向老夫子，悄悄問：“我要去找我爹回來嗎？”
    “他跟你一樣沒用，回來也隻會拖後腿。”陳老擺手，“不要進來打擾。”
    趙小崽不跟老頭一般見識，他哼了哼，門關上了，他去廚院一趟，之後就坐在客舍外守著。
    一隻橘色大貓出現在牆頭，嘴裏叼著隻大耗子，一人一貓對上眼俱是一怔。
    “咪——”小崽喚一聲。
    大貓像是沒聽見，它跳下牆頭，大搖大擺走了。
    新逮回來的野貓不怕人但也不親近人，五隻野貓遊離在人群生活的角落，除了逮耗子，它們還去北邊的荒野地逮田鼠捕麻雀，不怎麽吃人給的食糧，自然也不肯搭理人。
    貓走到無人的角落逗弄還活著的耗子，等它玩夠了才一口咬死大口吃掉，小崽遠遠望著，貓吃飽了趴在牆根睡著了，他才移回目光又看向緊閉的木門。
    不知過了多久，門內響起腳步聲，緊跟著，木門拉開了，小崽迅速起身，眼巴巴看著大門打開。
    “陳老，您留步，我先走了。”農官麵上掛著笑。
    小崽探頭，說：“夫子，學生代您送客。”
    “可。”
    小崽把農官送過棉花地，確定他不會再回來，他趕忙轉身往回跑。
    陳老早料到他會再找來，不等他問，先一步說：“跟你爹說不用擔心，他沒惡意，我已經把你娘的意思傳達過去了，等你娘回來，他會再過來。”
    小崽大鬆一口氣，氣還沒喘勻，他又馬不停蹄去舀一碗剛熬好的綠豆水和一碟酥黃豆給老夫子送去。
    陳老看了眼還在冒煙的綠豆水，問：“什麽時候熬的？”
    “農官進來的時候，我讓殷婆煮的。”
    一家子人精，陳老揮了揮手，說：“忙去吧，我這兒不需要你伺候。”
    “得嘞。”小崽高高興興走了。
    晚上趙西平回來，從小崽口中得知陳老勸退農官的事，他想了想，讓翠嫂宰兩隻母雞給陳老燉一碗雞內髒送過去，陳老不怎麽愛吃雞肉，但極愛雞內髒。至於他就不再過去打擾了，他尊敬有學問的人，但老頭子不喜歡對他太過尊重的人，明裏暗裏說他無趣古板不善變通。像隋玉對他持挑剔的態度，不捧著他，老頭子反而有交談的興趣。
    九月初四的中午，隋玉和隋良一前一後進城，二人餓極了，進城先去城內的油茶鋪子買兩碗油茶填肚子，落座就聽到有人在談城北的棉花。
    “玉掌櫃？”一個幹瘦的男人走到長桌對麵，問：“是玉掌櫃吧？我姓王，是當地的農監。”
    隋玉了悟，她看了看碗裏的油茶，說：“等我一會兒，待會兒我們去我的客舍聊。”
    “沒事，我在城門口等你五日了，不缺這一會兒，你慢用。”王農監走出油茶鋪子，站外麵等著。
    隋玉和隋良三兩口吃完油茶，付了錢，二人走出去。
    王農監牽的有毛驢，為了照顧毛驢慢悠悠的步子，隋玉和隋良牽著駱駝和馬走路。
    走出城再往北，走過麥地和黍米地，遠遠就能看見棉花地了。
    早上還沒出太陽的時候，仆婦們就來摘過一遭棉花，經過半天的日曬，地裏隻有零星的棉桃又裂開口子，雪白的絮子在枝葉間很是顯眼。
    農監目光熾熱地看著，問：“這東西真的還能織布？”
    “可以，棉線已經搓出來了，過些日子就可以織布，織機我也買了。”隋玉回答，“等我把棉布織出來，棉被做出來，你就準備上書給朝廷，再把棉種和棉布棉被獻給朝廷。”
    “能不能在十天之內做出兩床棉被和兩尺棉布？我打算趕在下雪前帶著棉被棉布以及棉種親自進京。”農監擔心棉被運送的過程會出岔子，打算親自走一趟，“我在長安有師友，可以直接把棉布棉被和棉種送到大司農的案桌上。”
    .
    隋玉想了想，九月中旬離開敦煌，冬天路難行，進京可能要到臘月了，路上若是再耽誤一下，明年開年了可能才把棉種的消息送到皇上眼前。有洪池嶺上的雪山擋著，朝廷來使抵達敦煌時最早是在三月中旬，那時她的棉種都種下了。
    “好。”她一口答應，“路上天冷，我給農監準備一身棉衣。”
    農監道聲謝，說：“你這裏要是缺人手，你盡管開口，缺人缺物我去給你尋。”
    隋玉笑了，說：“那我就不客氣了，我這裏織布的人手少，棉線搓出來了，你拿走讓城內的織布坊張羅，關於染色和織法，織布坊更擅長。”
    農監一口應下。
    說著話，三人到了客舍，客舍前的空地上曬著今早摘回來的棉花，大壯坐在樹下守著。
    兩隻大黑狗睡懵了，人走近，它們才醒過來，腿還睡麻了，起身迎接主人的時候一瘸一拐，嚇得隋良以為誰把它們打瘸了。
    仆婦們在第二進客舍的倉房裏絞棉線，五台織機都用上了，走進客舍就聽到織機的咯吱咯吱聲。
    隋玉敲了下門，她進去說：“怎麽在倉房絞線？倉房光線不好，傷眼睛。”
    “倉房涼快。”仆婦說，“您剛回來啊？”
    “對，絞多少線了？”
    “都在隔壁倉房放著，鑰匙在大人手上。”
    隋玉又出去，走前交代：“我讓人把茶舍的門打開，你們把織機搬進茶舍，絞棉籽絞棉線的時候在茶舍裏弄，光線暗了就點油盞。”
    趙西平聽到聲已經出來了，他看見農監，又看隋玉從第二進客舍出來，他進屋拿上鑰匙去開門。
    “有一百斤漢代斤兩）棉線了，應該是能織一匹布了。”他說。
    門打開，隋玉和農監一起進去，棉線纏成一個軲轆一個軲轆放在架子上，她拿下一卷線找到線頭扯開。於她來說，這種棉線有些粗，但對農監來說很是驚豔，比蠶絲粗，比麻繩細，還不易斷，而且手感摸上去柔軟不紮手。
    “好。”他激動道。
    “這些你拿走。”隋玉說，“要是織毀了，責任在你。”
    農監沒生懼，他用麻袋裝走一百斤棉線，牽著毛驢馱走了。
    “吃飯了嗎？”趙西平問。
    隋玉搖頭，“在油茶鋪子被他逮到了，匆忙喝了碗油茶就回來了。”
    “有個商隊明天要走，翠嫂在忙著蒸包子，你去吃點，晚上讓人宰兩隻雞燉罐湯。”趙西平說，“農官之前跟陳老見過麵，說了什麽我也不知道，你想知道你去問陳老。”
    隋玉搖頭，“既然已經有結果了，過程我就不好奇了。”
    “姐，剛出鍋的酸菜雞蛋包子，快來吃。”隋良已經吃上了。
    隋玉吃飽喝足洗個澡洗個頭，換洗幹淨，她倒床就睡，一覺睡到天黑。
    養足精神，隔天一早，隋玉又忙開了，她請來木匠，讓木匠用打磨光滑的木板做個六尺寬七尺長的木框，再比照著尺度鑽孔，鑽出來的孔隙裏塞上光滑的木條，這個最後成型時宛如是四根木耙嵌在一起。
    做這個東西不複雜，但工序麻煩，尤其是她要求的精細，木框做成兩天過去了。
    這期間，五個仆婦又絞出十斤的棉線，隋玉拿來棉線開始繞著木框上插著的木栓做棉線網。
    上輩子她上初中的時候，她奶的身體快不行了，老人家死前惦記著給她準備八床新棉被做嫁妝。初二的那個暑假，她跟著老太太背著棉花去趕集彈棉花，也就那一次，她大概了解到棉被是怎麽做成的。
    棉線繞成經綸網，先是橫著排列再豎著排列，最後斜著再繞，棉線都用了一斤，織成的布拿去篩土都不會掉灰。
    絞去棉籽的棉花稱十二斤鋪在網床上，隋玉拿來找木匠做成的大弓，讓二黑扛著彈棉花。
    “牛皮弦粘上棉花，你用這個木錘刮皮弦，對，就是這樣，把棉花坨彈成絨子。”隋玉滿意了。
    旁觀了多天的仆婦們用另一個木框開始織棉網，棉網織成，二黑也把棉花彈好了。
    隋玉拿上棉線在蓬鬆的棉花上繼續繞線纏經綸網，之後用光滑的木餅把棉花壓了又壓，從木框上倒扣下來時，一床十三斤六兩的棉被做成了。
    另一床棉被做成是十四斤整。
    因為是要獻給貴人的棉被，隋玉用緞花錦做被麵，交給農監的時候，她囑咐說用棉布或是麻布做被麵，蓋在身上最舒服。
    農監拿出織成的一匹鵝黃色棉布，說：“你再用這個裁做一個被麵，獻上去的時候可以做對比。”
    隋玉依言照做，待送走農監，她著手為自家人做棉被和棉衣，辛苦了一年，該輪到她享受了。
    “玉掌櫃，你的棉被賣不賣？你開價，多少錢我們都買。”早就留意到這個動靜的客商們找上門。
    “不賣棉被賣我二百斤棉花也行。”另有客商說。
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