“大人，就在前麵了，前麵有房子的地方就是了。”
    騎在駱駝上的人挺直腰背昂首去看，順著河流往下，房舍矗立的地方人影幢幢，繁多的駱駝悠閑地四處遊蕩，雞鳴狗叫，好不熱鬧。
    “正值商隊進關出關的時節，玉掌櫃的客舍大，房舍多，屋舍幹淨，來往的客商途經敦煌，至少七成會選擇來這兒過幾夜歇幾天。”王農監說。
    耿中丞捋了捋胡須，說：“這個玉掌櫃是個能人。”
    “是啊，她是個很能幹的婦人。”
    落後兩步的常侍看向路兩旁的莊稼，關內的冬麥此時穗花芬芳，敦煌的春麥才剛剛破土發芽，土黃色的田地裏，嫩綠的芽尖細伶伶的，葉片甚至還沒分長出來。
    又行半裏路，如綠毯一般的麥地有了盡頭，耿中丞和四個常侍都注意到地裏葉片肥大的植株，每隔一步種著一株，深綠色的莖葉，浮在春風裏的根莖已有一掌高。顯然，這必定是比豆麥先種下。
    “這是什麽莊稼？”耿中丞問，他心底已有猜測。
    王農監也不確定，他沒見過棉株才種下的樣子，更不清楚春種的季節尚未結束，這個東西怎麽已經長這麽大了。
    “是棉花苗。”他賭一把，這個葉片跟棉花吐絮時的植株葉片相似。
    聞言，耿中丞勒停駱駝，身後的常侍先一步落地，上前幾步扶他下駱駝。
    “哎——你們誰啊？偷棉花的？”遠處在河邊給駱駝刷毛的客商注意到有人走下棉花地，立馬高聲製止：“快從地裏上來，我喊主家了。丁全，有人偷棉花，快去抓他們。”
    比人先行動的是狗，一隻皮毛黑亮、渾身肥膘的大黑狗狂吠著奔來，要不是趙西平及時趕來喝斥，大黑已經嚐到人血了。
    王農監嚇得心肝直顫，他看了眼一臉猙獰的大狗，說：“趙千戶，這裏人來人往的，你怎麽不把狗拴起來。”
    “指望它巡邏擒賊，不瞞您說，我們的棉花苗種下不足半個月，已經來過三波賊了。”趙西平解釋，他看向一旁，掃了眼目光還停留在棉花苗上的人，又看向王農監。
    “這是耿中丞，大司農的屬官，皇上得知了棉花的事，派耿中丞前來巡查。”王農監介紹，“其餘四位是耿中丞的常侍。”
    趙西平不懂朝廷上的官職，更不知品級，觀王農監的態度，他拱手道：“見過耿中丞，您千裏迢迢從長安而來，一路辛勞，要不先隨我回家歇一歇？”
    耿中丞點頭，“這位就是趙千戶了？一地一貌，關內關外山水不同，養出的人也盡不同，趙千戶身形高大，體格健碩，極有西北軍將的威風。”
    趙西平語塞了，他該如何回誇？
    “棉花苗已經種下半月有餘？”耿中丞看出他的窘迫，他微微一笑，轉頭問及棉花苗的事。
    “對，四月十七那日，我妻子著手安排仆婦移栽棉花苗，又有留居客商的幫忙，十天種完四十一畝地。”
    耿中丞算了算日子，距離棉花種下也才二十天，他回頭又看了眼麥地，麥子種下估計已有一個月，植株的莖葉跟棉花相比差了許多。
    “棉花種下後比麥子的生長速度快許多？”耿中丞又問，“二十天就能長到這麽大？”
    “不是，二月中下旬的時候就開始育種，育種持續了一個月，出苗後在油布棚裏又長了一個月。您看到的這幾畝地裏種的棉花是最先育種的，算下來是出苗已經有五十天了。”趙西平解釋。
    耿中丞越發迷糊，他看到走在前麵開路的大黑狗搖起尾巴，忽然拐道從棉花地裏往西跑，他順著看過去，斜前方的河西，一塊兒地裏出現幾道白影。他幾乎是瞬間斷定，那像是油布遮蓋的隆起應該就是趙千戶所說的油布棚。
    “那是三月中旬育的種，三月底出苗，近兩天才挪出油布棚，正準備移栽到地裏。”話音未落，趙西平就見耿中丞拐道跟著大黑走，王農監緊跟其後，他也跟了過去。
    仆婦看見來人沒有起身，她們喚聲“大人”，又低頭繼續忙手上的活兒。
    趙西平打發丁全進城尋隋玉，再讓他去校場一趟給他告個假。
    耿中丞和王農監都蹲下看棉花苗，二人伸手探了下油布棚裏的溫度，再看長勢旺盛的棉花苗，二人齊問這樣育苗的道理。
    “這是我妻子想的主意，她叫隋玉，她聽人說身毒國氣候炎熱，而敦煌的夏天來的晚，為了讓棉花盡可能快的發芽生長，她弄出這個油布棚。白天有太陽照著，不僅可以隔絕冷風，還能在二三月弄出四五月的溫度。”趙西平聲明這一切都是隋玉的功勞，他也隻解釋到這裏，“她不知你們今天要來，吃過午飯去城裏我妹妹家了，我打發人去尋她，半個時辰內能回來，等她回來，你們想問什麽直接問她。”
    .
    耿中丞點頭，他看仆婦用鐵鏟撬起棉花坨放進糞籃子裏，糞籃子裏裝滿了，有人過來提走去移栽。他跟過去，圍觀仆婦移栽棉花苗。
    落日墜下，晚霞浮現，河東的路上出現蹄聲，趙西平聞聲看過去，說：“是隋玉回來了。”
    隋玉利索地跳下駱駝，她大步踩著橫跨在河流上的木板過來，人還沒走上地頭，中氣十足的聲音先隨風傳入人耳。
    “王農官，你可算回來了，一直沒你的消息，我還擔心你去年冬天去長安的路上遇到意外了，前些日子還托東去的商隊打聽你的消息。”
    “多謝你惦記，一路順遂，就是冬天路難行，到了長安已是年關，一直到開年了才把棉花獻給皇上。”王農監笑著解釋，“玉掌櫃，棉花一事，皇上很是重視，他安排耿中丞特意來巡看。我們一路急趕，二月底就動身了，一直到今天才進敦煌，還是沒趕上棉花育種育苗，你給我們解釋解釋，我跟耿中丞很是好奇。”
    耿中丞也走過來了，他打量隋玉一眼，對方雙目清明，目光炯炯有神，一看就是極有主意的人。
    “玉掌櫃，久仰了。”他和煦地寒暄。
    “中丞大人安好。”隋玉見禮，“勞您千裏迢迢走一遭，一路辛苦了。”
    “這一遭走得值當極了，河西商路繁榮，能人輩出，我不走這一趟，到死也不知還有用油布育種育苗的法子。玉掌櫃是個女豪傑，英勇又聰慧。”耿中丞往後指一下，收回手又看向隋玉，說：“我有幸見過棉花做成的棉被和棉布，以及王農監穿過的棉衣，我要代大漢的子民跟玉掌櫃道聲謝，棉花能從關外傳入我國，能在我們的疆土上生根發芽，於國利好，於平民百姓更是利好。有了棉花，往後我們的子民夏有布遮身，冬有棉擋寒，再有十年，冬天不會再有人凍死凍傷。”
    尋常百姓穿不起桑蠶布，除卻綾羅綢緞，織物隻有麻布，這導致麻布價高，一匹就是二百多錢。而關內地少的人家，交了糧稅後，刨除糊口的糧食，餘下的口糧不一定能賣到百錢，這導致不少人穿不起麻衣。夏天天熱，還能打著赤膊穿條胯褲出門，到了冬天，沒冬衣穿的人隻能不出門，用幹草做被褥把自己埋在床上，若是凍死在一個下雪天，有家人的人還能及時掩埋，若是孤老，要臭到春天才有人發現。
    隋玉是從苦難堆裏走出來的，她明白耿中丞的意思，見他一心為百姓著想，她鬆口氣，這是個好官。
    “能為百姓謀福，能讓這個朝代知曉我的姓名，是我的幸運。”隋玉由衷地說。
    耿中丞深看她一眼，說：“我會向皇上傳達你的意思。”
    隋玉：？
    她很快反應過來，他這是打算為她表功？她毫不含蓄地笑露了牙，無聲默認了，由著他誤會。
    寒暄過後，隋玉頂著絢爛的晚霞為兩個農官解釋泥坯的用處、油布的用處、以及棉花的生長期，幾天發芽、什麽時候出苗、多久開花、多久結果。
    但耳聽不如眼見，至此，耿中丞帶著四個常侍在客舍住下，說是住在客舍，他們幾乎是住在棉花地裏，一睜眼就往地裏跑，跟著仆婦和客商們給棉花澆水，在地裏拔草，又在棉花開花後跟著隋玉一起給棉花掐頂。
    “為什麽要掐頂？”耿中丞問。
    “掐了頂芽，它就不往高處長，肥力供給棉枝和花，棉枝長得壯，花開的多，能掛更多的棉桃。”隋玉解釋。
    耿中丞明白了，這跟種果樹同理。
    “棉桃結多了是不是還要掐去一部分？”他舉一反三。
    隋玉連連點頭，“對，不過不等結出棉桃就要掐芽，這橫出來的主枝上隻能留兩到三個分枝，多了就要掐去芽條，不讓它長到結出棉桃的時候。”
    遠處響起駝鈴聲，跟著隋玉的大黑狗陡然來了精神，它豎耳去聽，尾巴搖了搖。隋玉觀它的反應，心喜道：“是我的商隊回來了，耿中丞，你先自己琢磨，我得去迎一迎。”
    “啊？好。”耿中丞往駝鈴聲傳來的方向看，等隋玉帶著狗跑了，他問常侍：“你們能聽出駝鈴聲的不同？”
    四個常侍皆擺手。
    “玉掌櫃莫不是還有本事在身？”他滿臉疑惑，又惋惜道：“可惜身為女兒身，不然憑這個本事，她上戰場當斥候也能立大功。”
    隋玉帶著大黑走出一裏地，就迎上了張順帶領的商隊，她停下腳步，大黑狗還在跑，怕被駱駝踩，它跳進麥地沿著邊跑。
    隋玉不解地瞟它一眼，顧不上多琢磨，她忙拿出最熱情的態度迎接回來的商隊，挨個兒跟奴仆說話，每個人都問候到。
    “姐？我們的商隊回來了？”隋良騎著棗紅馬趕上了，他身後還跟著趙家的五個孩子。
    隋玉瞬間恍然，大黑這是為了迎接隋良而來。
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