駱駝馱著人和貨，腳程快不了，過午的時候，商隊路過一個小小的官驛，商隊沒停。
    天色將黑的時候，商隊又途經一個官驛。
    張順接到指令，他敲響銅鑼，商隊在官驛外停下。
    “耿中丞，我們晚上在這兒歇下。”隋玉說。
    耿中丞點頭，他在常侍的攙扶下走下駱駝背，在驛卒前來詢問時遞出官碟。
    隋玉跟綠芽兒招手，拿上戶籍跟耿中丞一起走進官驛，安置在河西四郡城外的驛站都是簡又小的，像是一個臨時的補給點，隻有兩個驛卒和兩匹馬兩頭駱駝值守。
    十四年還是十五年過去了，這個驛站越發破敗，不過隋玉絲毫不嫌棄，她從髒臭的馬廄走到打掃幹淨的屋舍，每一步都不容易。
    她坐在榻上的時候，心裏百感交集的情緒即將淹沒她。
    “娘，你怎麽不說話？”小崽舉著兩個油盞進來，這是他們商隊自帶的。
    “過來，讓我抱抱你。”隋玉伸手。
    小崽覺得奇怪，但還是放下油盞走過去，他靠在隋玉的懷裏，嘀咕說：“娘，你坐著我就比你高了。”
    隋玉“噢”一聲，她想說什麽，但又沒說出口，過往種種似乎不必再提。
    隋良從門外走進來，他站在門口往外看，說：“這個驛站原來這麽小，從這裏到馬廄不過是五十步路的距離。”
    在他夢裏，驛站很大，馬廄也很牢固，他永遠走不出去，也逃不脫。
    隋玉鬆開小崽，他坐她身邊問：“娘，你開心一點了嗎？”
    “開心很多了。”
    小崽雖不明所以，但也高興了，他推測道：“是不是以前路過這裏的時候，你想我想哭了，所以今天再路過就有些傷感？”
    隋玉哈哈笑，“對，所以我才想抱抱你。”
    小崽得意死了。
    趙西平端飯進來，說：“商隊都安排好了，他們今晚宿在外麵，驛卒送了火，小春紅已經做上飯了。這是驛卒送來的熱湯餅，你跟小崽先吃，我跟隋良再等等。”
    隋玉讓小崽先吃，他從生下來就沒挨過餓，在家的時候三餐定時定點地吃，殷婆更是變著花樣給他做吃的，像今天晌午吃冷餅子冷鹵蛋的時候更是不常有。
    小崽的確餓了，聞到湯餅的味道肚子裏就咕嚕嚕叫，在爹娘和舅舅的相讓下，他一個人捧著一碗熱乎乎的湯餅大口吞咽。
    “這裏屋舍不多，今晚綠芽兒跟我睡，你們三個一起睡，過後再在驛站過夜也是這樣安排。”隋玉說。
    隋良和小崽本就同吃同睡，對此沒意見，趙西平有些意見但能理解，也就遵從她的安排。
    一碗熱湯餅見底，小春紅和小喜一起送飯進來了，煮的幹麵條，麵碗裏鋪著鹵肉和鹵蛋，以及曬蔫巴的菜葉子，這些都是從家裏帶出來的。
    小崽又端起一碗香噴噴的湯餅，但他已經半飽，勉強吃下鹵肉和鹵蛋就飽了。
    “爹，剩下的你吃。”
    “好，放桌上。”
    “我出去玩了。”小崽有些興奮。
    “別在驛站亂跑，在商隊裏轉轉就行了，不能往沒人的地方跑。”隋玉交代。
    小崽應一聲好，立馬奪門而出，他像一頭從出生就待在圈裏的小駱駝，頭次離開圈舍，他見什麽都興奮好奇。
    這也是趙西平頭一次跟著商隊出門，吃完他兒子的剩飯，又借口出去找兒子，他也走出驛站去外麵看奴仆們喂養駱駝、荒地做飯。
    隋玉找驛卒要兩桶熱水，她跟綠芽兒關上門倒盆水擦洗一二，之後又喊商隊裏的女仆進來擦洗換衣裳。
    “主子，往後的路上你們是不是都能住進驛站？那我們是不是都能進來洗屁股？”小春紅問。
    “嗯，這趟去長安，來回都能住驛站。”
    “太好了，要是以後去長安也能住驛站就好了，我們就不用端著水走到老遠的地方擦洗身子。”
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    綠芽兒頗為讚同地點頭，能住在屋裏可比睡在荒野地或是帳篷裏聽男人們打呼嚕舒坦多了。
    “這個不可能，倒是在這一路蓋上我們的客舍還有些可能。”隋玉笑。
    “等您的好消息。”小春紅俏皮一句，看大夥兒都穿好褲子了，她開門端水出去。
    人疲駱駝歇，驛站外的奴仆們吃飽喝足已經躺在鋪了幹草的地上睡著了，女仆們出去，趙西平牽著小崽進來，父子倆站門口跟隋玉說兩句話，去隔壁屋躺下。
    一夜好眠，次日天色熹微時，駝鈴散在清涼的晨風裏。
    清早從一個驛站離開，日行六十裏路，夜裏在下一個驛站歇息，這對習慣了疾行的商隊來說，行程算得上輕鬆。人和駱駝吃飽睡好，個個精神，除了頭一次行遠路的趙小崽。
    路過酒泉時，趙西平給靠在他懷裏的兒子指：“你爺你奶住的地方就在這個方向，我把你送過去，明年春天再來接你？”
    “不行。”小崽搖頭。
    “接下來的路還很遠，你要是堅持跟去，要吃很多苦的。”
    “我不怕苦。”小崽坐直了，“我不覺得苦，我就是騎駱駝有點累。”
    趙西平撥他一下，讓他繼續靠在自己懷裏，說：“你不反悔就行。”
    途經酒泉，城裏的官驛比城外的大多了，隋玉帶著商隊過去，她跟耿中丞商量，她們在驛站歇了兩夜，待小崽歇過勁，又變得生龍活虎了，商隊才離開酒泉繼續東行。
    又行六天，商隊抵達張掖郡，隋玉沒進城住驛站，而是選擇住在自家的客舍，夜宿在野外近半個月的奴仆終於睡上了榻。
    “主子。”柳芽兒見到自家人高興極了，“我估摸著今年就能迎來我們自家的商隊，從入夏就開始盼，可算把你們盼來了。”
    “帶著我們轉一圈。”隋玉說，“這邊有遇到什麽困難嗎？”
    “有倒是有，不過都解決了。”柳芽兒先帶人去廚院，說：“做飯的廚娘隻雇了兩個長工，一春一秋來往的商隊多了，我會再雇四個短工，現在是六個人忙飯食，剛好能忙得過來。”
    說罷她跟做飯擇菜的廚娘介紹：“這是我們的主家，今天帶商隊路過，你們整些好菜好飯。”
    “哎，好，甘管事已經過來說了。”
    柳芽兒麵上一燙，她訥訥解釋說：“二掌櫃開春過來的時候讓她們稱我們為管事。”
    隋玉點頭，說：“沒事，是該這樣喊。”
    柳芽兒以手作扇扇了扇，說：“灶房裏太熱，我們再去旁處看看。”
    牲畜圈裏也養了豬，怕雞跑出去吃莊稼就沒養雞，不過因著這條河的下遊沒住人，不用擔心髒了人喝的水，柳芽兒還養了一群水鴨。
    “玉掌櫃？”一群剛睡醒的客商從客舍裏走出來，他們看見隋玉，紛紛加快腳步迎上去問：“聽說你種了棉花？我們正要去敦煌尋你，你怎麽在這兒？”
    “我要去長安一趟，棉花種在敦煌，你們隻管去就是了。”隋玉說，“棉花已經賣給織布坊，棉布、棉被、棉衣、暖手筒都做出來了，你們趕緊去買。織布坊就在長歸客舍正北邊，你們過去就能看見。”
    “速度可真快。”有人咋舌。
    “聞訊過去的商隊不少吧？”另有人問。
    隋玉點頭，“畢竟已經是九月份了，出關進關的商隊在這個時候差不多都聚集在敦煌。”
    “我們過去還能買到棉被嗎？”有人問出最關心的問題。
    “今年棉花少，明年種的棉花多，今年買不到還有明年。”隋玉含糊其辭。
    “明年大概能種多少棉花？”
    “六百畝左右。”隋玉說。
    “那倒還行。”客商們滿意了，他們在長安聽到消息，棉花種子不出關，這於他們而言，這幾年把棉被棉襖運出關能賺得盆滿缽滿。不過最賺的是隋玉，她攥著棉種可以做出數不清的棉布棉被，也能賺出個金山銀山。
    “織布坊是你的？”有人問。
    “不是，是錦繡織布坊。”隋玉答，“我買棉布和棉被也是從織布坊買，跟你們一樣。”
    當初做出這個決定的時候，隋玉就考慮到跟其他商隊的關係，若是棉被和棉布從她手上賣出去，這麽多相識的商隊，在棉花量少的情況下，有人求上門，賣多賣少或是不賣都會得罪人，保不準還會生仇。到時候把她跟大夥兒的關係搞崩了，靠棉花能賺幾年的錢，但客舍的生意毀了，不劃算。
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