“情況如何？在武威郡買到地了嗎？”飯桌上，隋玉問。
    隋良點頭，“尋摸好了，我這趟是回來拿錢的。”
    “是在城內還是城外？”隋玉又問。
    “城內，靠近東城門的地方。”隋良回過神，解釋說：“聽岔了，沒有買地，我看中了兩間鋪子，兩個鋪子後麵都有院子，我打算買下這兩間鋪麵，打通後隻做吃食生意。我們晚了一步，武威郡多了兩個客舍，我這段時間就是住在當地的客舍。這兩個客舍跟我們的客舍相似，有客房和倉房，也有牲畜圈，就是沒有我們客舍打掃得勤快。”
    “本地人蓋的？”趙西平問。
    隋良點頭，“武威郡本地的客商，應該跟我們還是老相識。”
    “那就算了，我們隻做吃食和糧草生意。”隋玉說，“宋從祖在武威郡買到地了？”
    “買到了，高價買下開墾過的荒地，五十畝，他打算全用來種金花草。”隋良說，“我跟他商量了，以後我們的食鋪做成，跟他合夥做糧草生意，他種出來金花草通過我們賣給商隊，結了錢再來敦煌買糧草養駱駝，免得還要周轉運草。”
    “低價買高價賣，不能給他牽線做生意。”談起生意，隋玉瞬間精明起來，“他跟小崽的姑姑不一樣，不能像之前照顧小米的生意一樣照顧他。”
    “我明白。”隋良點頭。
    趙西平將一碗撇去油水的雞湯遞給隋玉，說：“看看能不能喝進去。”
    “能，我弟弟回來了，我心情好，心情好了胃口也好。”隋玉一口氣喝半碗雞湯。
    隋良噙著笑，他看向趙西平，說：“姐夫，你求我，我在家多留幾天。”
    趙西平不搭理他，轉而說：“楊千戶你還記得吧？就是楊二郎和楊三郎的爹，他昨天找我了，想給你做媒……”
    隋良瞬間蔫巴了，他投降道：“姐夫，我錯了。”
    趙西平哼一聲。
    “真的假的？你怎麽沒跟我說？”隋玉偏頭問。
    “不合適，我直接拒絕了，就沒跟你說。”趙西平給她舀一勺炒胡豆，說：“楊千戶介紹的姑娘是他大侄女，我聽說過，據說是容貌長得好，人也傲氣。我心想隋良長得可不差，我也沒見他以長相為傲，兩人性子不合適。你不貪圖美色吧？”
    “不貪不貪。”隋良親手給姐夫奉上一碗湯。
    “你喜歡什麽樣的？你跟我說說，以後再有人介紹，我幫你留心。”趙西平接過湯碗。
    隋良伸手一指，說：“像我姐這樣，姐夫你應該最明白是什麽樣的。”
    趙西平低頭喝湯，不搭腔。
    小崽左看看右看看，飯桌上安靜了，他這才得閑啃雞腿，嘴裏嚼著，耳朵還豎得直直的。
    隋良覺得不對頭，他催促道：“姐夫，你說話啊？你什麽意思？”
    “癡人說夢。”趙西平嘲笑他，“自己尋摸吧，我沒那個能力。”
    隋玉發覺隋良還沒開竅，他甚至對配偶沒有一個特定的幻想，或熱情似火、或精明能幹、或隨和大方，而不是一個活生生的參照對象。
    “我吃飽了。”隋玉放下碗筷，也結束這個無端的話題，“良哥兒，你吃飽了就回屋好好睡一覺，從武威郡回來路上耗了幾天？”
    “十天。”
    隋玉皺眉，“日夜兼程？往後別這麽趕。一個月三十天，二十天都在路上，這趟再過去，你把食鋪的事安置妥當了再回來，不一定非要一個月回來一趟。”
    小崽跟著點頭，“舅舅，兩個月回來一趟也行。”
    隋良不回答，他丟下碗筷，伸個懶腰說：“我去睡覺了。”
    小崽嘴巴一抹，跟著跑了。
    飯桌上隻剩趙西平還在吃，隋玉坐下陪他。
    “你兄弟回來了，你的小跟班就丟了。”趙西平說。
    “我不酸，這叫物歸原主，這一個月是我借用的。”隋玉笑，“租種的地裏棉花收獲如何？”
    “還行，一畝估計能收二百斤。”趙西平又盛一碗飯，說：“下午我要去找曲校尉一趟，讓他派一隊兵夜裏巡邏，有偷棉花的。”
    巡邏兵安排得很順利，三隊輪班倒，有了他們，種棉人從棉花地裏解放了出來。
    隋玉安排小春紅和小喜去軍屯和民屯傳遞消息，種棉人忙完自家的活兒，可以來她這兒找活兒。
    “摘半天棉花是一錢，掰一斤棉花是一個銅板。一個人半天大概能掰二三十斤棉花，雖說比不過在地裏摘棉花的工錢高，但不挨曬不受罪。另外還有絞棉籽的活兒，絞一斤棉籽得兩個銅板。”隋玉說，“這三個活兒你們自己選擇，除了摘棉花是必須按點上工按點下工，掰棉花和絞棉籽的活兒是隨來隨走。”
    “我去地裏摘棉花，我明天早上有空。”
    “我掰棉花吧，我有點受不住太重的農活。”
    “我也去地裏摘棉花，什麽時辰上工？”
    “……”
    .
    隋玉招來阿水和花妞，讓她倆過來做登記。
    有了這幫人，這些日子家裏積攢的棉花在五天內完成了脫籽，三千三百七十八斤棉絨轉手賣給錦繡織布坊。
    今年的棉花由隋玉壟斷了，她依舊按去年的棉價出售，一斤二十錢，第一批棉絨賣了六萬七千五百六十錢。
    隋良在家住十天，看家裏的瑣事井井有條地進行著，在七月初十的時候，他提出要離開。
    這趟隋良要帶一萬錢去武威郡，隋玉本想安排青山帶隊護送他過去，但隋良沒同意。他帶上大壯，又幫宋從祖從家裏捎帶十個家仆，十二個人帶著二十頭駱駝馱著錢箱離開了。
    隋玉和小崽照舊去送行，回轉的時候，母子二人興致勃勃前往醫館。
    “恭喜，老朽摸到喜脈了。”老大夫說，“依脈象看，喜脈上身估摸著有兩個月了，明年二三月會生。”
    隋玉露出笑，“胎相穩健嗎？我懷我家大兒的時候不吐也不瞌睡，懷這個又困又吐。”
    “正常，沒毛病。”老大夫收手，“回去養著吧，不做重活就行了。困了你就睡，餓了你就吃，沒胃口就不吃，不要多想。”
    隋玉“哎”一聲，領著小崽走了。
    “明年二三月才生啊？還有好久。”出了醫館，小崽歎一聲。
    “時間過得很快的，再有兩個月，娘的肚子就凸出來了。”隋玉去攤子上買兩頂草帽和兩把扇子，她跟小崽戴著草帽搖著扇子往回走，兩頭駱駝慢吞吞地跟在後麵。
    一個月後，第二批棉絨賣了四千一百斤，隋玉進賬八萬二千錢。
    八月底，棉花的豐收季到了尾聲，第三批棉絨隻有一千五百八十斤。
    總的來說，隋玉種下的七十二畝棉花一共收獲了棉絨九千斤出頭，棉籽也在九千斤左右，棉花畝產在二百五十斤。七十二畝棉花地裏，其中四十畝是官府的地，交四成的糧稅就是四千斤棉花。
    九月初二，種棉人在巡邏兵的護送下，她們各自挑著棉花來城北出售。
    小崽、阿水、花妞和阿羌拿出春末登記的賬本，五顆棉籽抵一株棉花苗，種棉人歸還了棉籽，賬本上欠的債就此銷去。
    一株棉花苗能結二三十個棉桃，一個棉桃收獲的棉籽就能抵一株棉花苗欠下的債，種棉人上交了欠下的棉籽後，手頭富餘的棉籽還不少。
    “棉絨一斤十五錢，棉籽一斤三錢。”隋玉拿出羊皮卷坐在茶舍門口，二黑和五個仆婦守在左右，他們負責稱重結賬。
    “不要嫌棉籽便宜，我賣給你們也便宜，這個東西跟棉花不一樣，它出不了關，賣不出高價。”隋玉解釋，“棉花也是暫時量少才價貴，再過兩三年，棉花的價也會降下來，估計會跟糧價差不多。”
    排在前麵的婦人算了算賬，按這個價算下來，一畝的棉花在交了糧稅以及租子後，大概能賣七百五十錢。而她們基本是兩三個人合種一畝地，一個人能分到二百五十錢，夠她們用了。
    “四十三斤棉絨，四十斤棉籽。”二黑報數。
    “合計七百六十五錢。”隋玉迅速算賬，“這是幾個人種的棉花？”
    “三個人。”
    “明年可以多種點。”隋玉說，“下一個。”
    “四十一斤棉絨，三十八斤棉籽。”二黑報數。
    隋玉抬頭看一眼，問：“棉籽和棉花怎麽比旁人少三四斤？”
    “被偷了。”
    “沒抓到賊？”
    “沒有。”
    “下一個。”隋玉喊。
    收棉花一共耗了十天的時間，五百五十八畝棉花，隋玉收到兩萬三千五百斤的棉絨，轉手賣給錦繡織布坊，她從中賺差價賺了將近十二萬錢。
    至於交糧稅，她將第三批收的一千五百斤棉花交上去，又補了二千五百斤的棉籽，對此負責的人是趙西平，他全然沒有異議。
    九月中旬，趙西平將收繳的棉稅規整好，他安排馬農監帶隊，由軍隊護送，將四萬八千三百六十斤棉花送去長安。
    至此，今年的棉花種植到了尾聲，隻有地裏的棉柴還沒拔。
    秋收時節到了，關內關外的商隊齊聚一堂，共同匯集在敦煌郡。
    錦繡織布坊收攏了三萬斤的棉絨，全部做成棉被都要做三千床，杜坊主日夜趕工，他還想做精做細，但人手上出現了問題。
    隋玉向他推薦種棉人，她們不會織布，但可以學著彈棉花。
    杜坊主看在她的麵子上接納了一批力氣大的種棉人去彈棉花。
    “玉掌櫃，你幫我問問，哪個商隊捎帶的有染料，我們囤的染料有三個色不夠用了。”杜坊主尋來。
    “我就有啊，從長安買來的。”隋玉起身，說：“我領你去看看。”
    杜坊主看她挺著肚子，他下意識伸手去扶，又覺得冒失，他迅速收回手，說：“你歇著，隨便指個人帶我去看。”
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