在家歇了七天，趙西平得去農司當值了，眼下不用下地巡查，他就在農司裏撰寫在酒泉郡和張掖郡開展種棉遇到的情況。遇到不明白的問題，他直接問馬農監，完全不端架子，也不覺得跟下屬討教丟麵子。而且他不光自己學，小崽和胡安歲都被他薅來了，讓他們倆跟著旁聽。
    這日下值，趙西平領著兩個跟班離開農司，他跟胡安歲說：“往後幾年，隨著棉花種植鋪展開，農司保準缺人，你留著心，多準備準備，要是有合適的空缺，我舉薦你去擔任。”
    胡安歲激動，他壓抑著欣喜說：“謝謝姨爹肯提拔我。”
    趙西平撫了撫小崽的後腦勺，胡安歲立即明白了，往後小崽很大可能也會走上農官這條路，他這是在給小崽鋪路養人脈。
    “你能不能離開敦煌？對於出遠門有沒有顧忌？還是隻打算尋個離家近的活兒。”趙西平又問。
    胡安歲沉默了，如果決心留在敦煌，那就代表著他可能會錯失更好的門路。但他若是離家了，去了其他郡縣，他往後可能一年回來不了幾次，而他又無法帶走他娘。
    “我、我留在敦煌吧，我想先跟著您學習。而且我爹在敦煌任職，我在敦煌哪怕當個小吏，有他做倚仗，辦事的時候阻礙也會少許多。”他做了決定。
    “決定了？”
    胡安歲遲疑了一瞬，堅定地點頭，“決定了，我若是有能力，早晚能走出敦煌城，若是沒能力，這時候走出去，往後就回不來了。”
    他看小崽一眼，對上弟弟的視線，他頷首低眉笑了一下。這是他的另一層考量，隻要他忠於這個表弟，始終站在他那一方，若是有一日，小崽有了大造化，他能做雞犬升天裏的雞犬，也能跟著走出敦煌城。
    “行，我知道了，要是有消息，我通知你。”趙西平說。
    走到道路的分叉口，胡安歲揮了揮手，他腳步輕快地進城了。
    趙西平和小崽各騎頭駱駝，出了城，父子倆攥著韁繩在麥地包攏的鄉道上狂奔。
    麥地的盡頭是棉花地，棉花開花了，粉的白的，點綴在濃綠的枝葉間煞是好看。
    花開掐頂，花盛打芽。
    短短半個月，第一批花落了，棉桃掛上枝頭。
    棉株掛桃後，地裏的需水量大增，二黑帶著仆婦和幫工每天早晚都在澆水，七十二畝地分兩批澆，澆一次隻能管七八天。
    趙西平對此有些擔憂種棉人手裏的棉花地，一人伺候四五畝地，但凡傷了病了，澆水不及時，棉花就要幹死。
    胡安歲的機會很快就來了，趙西平把農司的人都趕下地去巡邏，農司的小吏壓根不夠用，馬農監立馬跟他請示要增添吏員，胡安歲作為十個吏員中的其中一個上任了。
    “大人，有一片棉株得病了，棉葉像是生鏽了，上麵是密密麻麻的鏽點。”小吏來報。
    “棉桃呢？棉桃也得病了？引路，我過去看看。”趙西平立馬收拾東西下地，他邊走邊問：“什麽時候出現這個情況的？隻是棉葉得病？棉花和棉桃受影響嗎？”
    小吏一問三不知，今年種的棉花太多了，一畝地又有大幾千株棉花，他們這些人哪能對每一株棉花的情況都了如指掌，隻能靠種棉人留心觀察。
    “得病的這些棉株都是奴隸們打理的？”趙西平肯定地問。
    小吏點頭，“是一個叫王安聲的奴隸，據他說的，這片地是他夜裏澆的水，天色黑，他沒注意棉葉的情況。”
    趙西平沒再問，他跟著小吏快步走，到了地頭，他看見馬農監已經到了。
    “什麽情況？”他高聲問。
    “棉葉鏽跡斑斑，不是蟲咬的，我挖了兩棵棉株，根下沒爛也沒生蟲。”馬農監神色凝重，他將手上的落花遞過去，低聲說：“大人，你看，這朵落花上也有鏽點，棉葉上的病傳到花上了，可能棉桃也會受影響。”
    趙西平撚著爛花仔細看一圈，他又拽個棉葉舉起來看，不透光，鏽點不是爛孔，但棉葉的邊緣已經蔫巴了，或許再有五六日，這片棉葉會鏽成一片枯葉。
    “得病的棉花還有多少畝？”趙西平問。
    “我讓人去問了，現在澆水的活兒都停下了，種棉人先下地巡看棉株的情況。”馬農監心顫，他悔得想打臉，之前見氎花夫人種了兩年的棉花都沒出現什麽問題，他以為棉花苗種下就完事了，澆澆水、捉捉蟲，之後靜等棉桃吐絮。這段日子，他巡查的重心放在澆水上，一心張羅著催促奴隸日夜澆水，哪曉得恰恰因為夜間澆水造成了這麽大的紕漏。
    “大人，要不要請氎花夫人來看看？”馬農監謙卑地問。
    趙西平看他一眼，冷漠地說：“她打理棉花地的時候沒出現過這種情況。”
    馬農監低頭，棉花引進大漢不過三年，他清楚隋玉也是摸石頭過河，沒什麽經驗，但不免心存僥幸。
    “讓人把得病的棉株都拔了，根下的土挖開在太陽底下暴曬幾天。”趙西平安排，“你安排人盡快清點棉株的情況，得病的都拔了，隻留二十株移回農司的後院，你們想法子治一治，再觀察一下後續的情況，一一記錄在冊。”
    這個流程馬農監熟悉，他一一點頭。
    “酒泉和張掖那邊我要去一趟，我回去收拾些東西，今天就動身。”趙西平說，“這邊的事就交給你了，拔起來的棉株別留，都燒了，包括掉落的葉子和花，小心一片葉子染一大片。”
    .
    馬農監一一應承下來。
    趙西平想了想，沒什麽可叮囑的了，他立馬轉身往回走。
    快晌午了，外麵曬得厲害，隋玉拘著小花在屋裏玩，門開著，有母雞探頭探腦進來，扯著嗓子咯咯叫。
    “這是母雞要下蛋。”隋玉搖著扇子跟小丫頭說，“你吃不吃雞蛋？”
    小花阿嗚阿嗚地應一聲，小丫頭趴在床尾抬頭看著院子裏走來走去的雞，雞叫一聲，她叫一聲。
    隋玉拿帕子給她擦口水，見她突然笑了，眉眼彎彎地盯著門外，她扭頭去看，起身說：“原來是她爹回來了，難怪她笑的開心。”
    趙西平緊繃的臉色鬆動了，他大步進屋，說：“棉株生了鏽病，今天才有小吏發現，不知道酒泉和張掖郡有沒有這個情況，我得過去一趟。”
    隋玉聞言不耽誤，她開箱拿包袱皮，說：“我給你收拾衣鞋，你去點人，杜師傅和丁全你都帶走，良哥兒也帶走。”
    趙西平考慮了下，說：“路上我問問他，看他願不願意去農司當個小吏。”
    “別了，他要是有意早開口了。”隋玉阻止他，“不一定非要讓他有個穩定的活兒，他想做什麽就做什麽，在家待幾個月，出門溜達幾個月，哪天興起了跟著商隊離開也沒問題。”
    床上的孩子見爹娘都不理她，她憋著氣“嗷”一聲，這下兩人都看她了。
    趙西平身上髒，他沒抱她，伸手摸摸小丫頭的臉蛋，說：“爹又要出遠門了，你在家乖乖聽娘的話。”
    小花咧嘴笑，口水又滴答下來。
    隋玉三兩下拿出五身衣裳和三雙鞋放包袱裏，末了，她另開一個箱子，拿一件小花的衣裳放裏麵，說：“想你女兒了就拿出來看看。”
    “想你了呢？”
    隋玉瞥他一眼，她走到門後解開衣襟，在男人驚訝的目光中半遮半掩地脫下肚兜，溫熱的肚兜折成個手帕塞進包袱裏。
    趙西平笑了，他摟著她親一口，又俯身親一下胖閨女，拎起包袱就往外走。
    “我走了啊。”
    小花“啊啊”叫，見她爹的身影消失在大門外，她放聲大哭。
    “不是你爹不抱你，他有正事做。”隋玉抱起小孩。
    “爹，你這趟離家，什麽時候再回來？”小崽亦步亦趨地跟著。
    “可能要一個月，隋良，你就不用跟我過去了，你留在家裏。”趙西平騎上駱駝，說：“你去跟胡安歲說一聲，棉株得鏽病的情況清點出來後，他寫封信讓驛卒給我送過去。”
    隋良點頭，“真不讓我跟去？”
    “不去，酒泉和張掖要是缺人手，我在當地招人，你留家裏多顧著地裏的活兒。”趙西平不多說了，他看兒子一眼，說：“有空我就讓驛卒捎信回來。”
    小崽跟他揮手。
    “駕——”
    趙西平帶著杜師傅和丁全騎駱駝離開。
    五天後，馬農監登門拜訪隋玉，他拿一株得病的棉株來請教，隋玉的記憶裏隱約有點印象，但不知道治病的法子。
    “有多少株棉花得了鏽病？”她問。
    “二萬七千多株。”馬農監慚愧道。
    隋玉倒吸一口氣，“這麽多？在這之前竟然無一人發現？不該啊。”
    “這都是奴隸們打理的棉花地出現的情況，去年種過棉花的那批種棉人，她們地裏的棉株沒有生病，就是有些缺水。”馬農監說，“可能是因為奴隸們沒經驗。”
    “可得了吧，什麽沒經驗？說白了就是不上心，沒經驗還沒眼睛？棉葉鏽成這個鬼樣子了，他們能看不見？又不是沒見過正常的棉葉。”隋玉嘲他裝傻充愣，“誰賺錢誰上心，奴隸隻幹活不得錢，幹多幹少都是一天兩頓飯，累得要死，誰沒事找事做？就像現在，病了就拔了，少兩三萬株棉花要少澆多少水，多省事。”
    隋玉有預感，接下來給棉花捉蟲的時候，又要有不少棉株死於被蟲子啃食。
    想徹底解決這個問題，隻能是把奴隸放歸，哪怕不給地隻是讓他們租種土地，要讓他們有錢賺有奔頭，他們才肯上心打理棉花地。
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