揮戈逐馬！
    時日消長，人總自幼年抽發，青年長成，壯年伸展，老年枯萎。
    這一天遲早會到來的，上雲道長雖然硬朗，但仍然有老了的一天。可是道觀之中的十幾個弟子知道，上雲道長養生有道，精通玄功，一身的軟硬功夫，還不是這一天到來的時候，他急速地衰老，並不時因為生死的循環，而是來自於內傷吞噬和憂憤鬱結。
    就在幾個月前，他心愛的孫兒死了，頭給掛在旗杆上。
    他輕身挺劍，約了一個朋友，兩個師弟，帶著六個弟子去刺殺一名年輕的武官，纏臂交擊之中，受了內傷，而夥伴死了個精光，自己還是依仗螟蛉之子鄧大人暗中接應，才逃了一命。
    自從複仇受了重傷之後，他銀絲一樣的胡須日益凋零，紅潤的臉頰也漸漸地黯淡，就連耳垂也開始變黃，比著觀中天井下的老槐，慢慢地腐朽，慢慢地僵硬。
    後麵這幾個月，他和義子又圍繞上另外一個人——狄小相公與他爭吵上了。
    最後，上雲道長一意孤行，糾集眾弟子出動了三次，刺殺狄阿鳥，均告失敗。特別是第一次，據說是個土生土長的小道士被人家的人收買，刺殺還沒發動，人家就知道了，一幹人走到半路上被伏擊，損失慘重。
    接下來兩次，出於刺殺的力量一次比一次難以拚湊，對方均應付得輕鬆。
    觀裏擔心上雲道長不停地讓眾人送死，不少弟子幹脆不告而辭。
    全勝時期好幾十人的道觀，就這樣要荒廢了，現在隻剩下十來個，其中三個是燒火的，兩個年齡還很小，隻有十二、三歲。剩下的弟子在官舍中一字睡倒中，年長的就會給年幼的說“很快就會輪到你們了。”
    說到這裏，就會在年幼的發抖時，翻個身兒，跟另外一個人講“觀主自己也不想想，他不受內傷還成，受了內傷，根本就是讓我們送死，要真是連我們幾個也不放過，我們也隻好走。”
    這一段比較安靜，他們都覺得上雲道長該死心了。
    不料在昨天，上雲道長到外頭廣邀同門的帖子有了回應，來了十幾個僧道俗，見過上雲道長，在道觀裏住下，人也長得古怪，個個不苟言笑。
    眾弟子一下心慌了。
    果然，過了不大會兒，上雲道長讓人過去。
    年齡最大，在道觀裏呆了十年的燒火道人最先去了，回來說“觀主說我們這裏有內奸，要一個一個盤查，觀主說了，關中弟子，也就是咱們，隻有我可以外出買些蔬菜，糧食，其餘的人都不許下山，你們可別跑，觀下已經有人守了。”
    說完，他掛個扁擔下山了，留下一群麵麵相覷的人。
    弟子們別無他法，隻好輪流到那幾個大膀的和尚，陰森的道士，貼狗屁膏藥的老頭麵前，接受他們的盤問。
    盤問到最後，他們雖都沒事兒，回到觀舍住處，還是心裏忐忑，一個一個瑟瑟縮著，其中一個說“我們若是奸細，早跑了，還在這兒呆著麽？！”
    眾弟子你看看我，我看看你，心說“我們這兒又不開茶館，不是誰想來誰來，新來的倆小道士不像奸細，原先來的也都是幾年前出家的，雖說不乏殺人越貨的躲避進來，可相互之間也了解個差不多了，誰會是奸細呢？！再說那時那個人還沒來雕陰，觀主怎麽就胡亂懷疑呢？！”他們不敢說，心裏卻敢想早知道，我們也早點跑。
    時日這麽一閃，天就過午了，出去買菜買糧的燒火道人接近了縣城。
    他抬頭看看，走了進去，見了人看他，還算和善，到處個人打千兒，一路走著，終於累了，跑到一個茶棚喝茶，喝了兩口，噴出一口水來，大聲說“這是人喝的麽？！”
    開茶棚，身兼陪男人睡覺的二職女掌櫃連忙跑了過來，說“哎呀，兄弟也，看你說的，這茶咋了？！”
    道士從裏頭提出個茶葉梗，大聲說“這茶裏有東西，光頭的，長翅膀的，包巾頭的，都硬紮紮的。”
    說完，他茶也不喝了，一擺袖子，提了他的扁擔，沿著街道走。
    這個時候，街上早集罷了。
    他這一路就奔鄧家去了，想必是從那裏拿些菜出來，女掌櫃的走出來，一撇嘴，一揚手，罵了一句極難聽，極侮辱道士的話，回來給夥計說“你這是哪買的茶葉？！”說完，不聲不響地走出來。
    夥計和客人也不上心，個個回品茶葉，也沒覺得什麽。
    大夥都以為她會奔賣茶葉的那兒去。
    轉眼間，她卻回家了，到了家門卻又不進去，走出不遠，拐了個彎，跑到一個男人家裏，進去了，把門一掩，坐到那男人的懷裏，輕聲說“老黃蜂下山了，他給說，道觀又來了人，三教九流都有，看起來，鄧校尉確實在聯絡江湖中人，也不知是圖謀不軌，還是要繼續刺殺狄小相公。”
    男的吃吃笑笑，說“馬槍被滅口之後，線索就不好掌握了，這些人表麵上是衝狄小相公來，實際上卻不一定。再說了，內衙裏邊有能耐的，誰都不來這個窮地方，我們沒好手辦他們的案，也隻有借小相公的手。”
    他在女掌櫃身上涮了半天，起身說“好了，你回去吧，我得立刻報給上頭知道。”
    女掌櫃的離開後，他也出了門，行色匆匆，卻不是往上頭匯報，而是往文教院跑去，到了文教院，見到了好多人又在蓋房子，溜著邊到一個胖子身邊，往前頭比劃比劃，說“你們這是蓋學堂麽？！怎麽蓋也蓋不完？！”
    胖子笑著說“要蓋的房多唄。將來給你幾間，養個老小？！孟母三遷，你也讓你孩子讀讀書，將來不再幹咱這一行？！”
    來人在他日漸隆起的肚子上按一拳頭，說“就你懂我的意思。”
    他伸出一隻胳膊，盤上胖子的肩膀，一邊走，一邊說“道觀來人了，發英雄貼召集了人手，怕對那個人不利，我來跟你說一聲，回頭再給上頭回報，你看怎麽個報法？！說他圖謀不軌，早日讓官府處理？！”
    胖子說“這事兒不必驚動官府，關鍵是咱得摸到他們下手的時間。”
    來人帶著顧慮說“恐怕不容易，三次了，這次那隻老狐狸又會換花樣，這一次，隻怕他們動手的時間根本不再外露。”
    胖子點了點頭，說“摸不著不能硬摸，讓黃蜂兄弟自個多加小心，萬萬不能丟了吃飯的家夥。他就要熬出頭了，關鍵時候不能栽，我還等著道觀敗落了之後，當麵再酬謝他一番呢。”
    來人感歎說“幹我們這行沒情沒義，爾虞我詐，也就是老李你心裏仁義，你後頭的那個人也不錯。你說他知道你的身份不知道？知道也罷，不知道也罷，希望辦成了這事之後，能給小弟引薦、引薦，小弟也沾沾光。”
    胖子說“找老徐，我還不能暴露。”
    來人搖了搖頭，說“那個人我信不過，一貫吃獨食，就這麽說定了。”
    胖子說“沒問題，可你得保證不跟旁人說，讓老徐知道了不好。”
    來人拍拍他放在肚子上的手，意會說“不好，不好。”說完，就告辭了，走了不遠，轉了個身兒，再笑笑。
    胖子回過頭來，進了屋，不大工夫，一個十多歲的孩子拉著一匹馬，往外走。
    第二天，他已經穿過樓關，過河，抵達一處荒灘，找到一個孤零零的獨院，走了上去，來到了一位年輕的夫人麵前。
    人說狡兔三窟，自從知道沼澤地有瘴氣之後，狄阿鳥一共蓋了三所院子，一家人是居無定所，輪換著住另外兩處院子。李芷夫人看著少年丟開韁繩，鞍馬勞頓，來了就迫不及待地說正事，心裏憐惜，等他說完，給他找了一個湯盆，衝了冷水一涮，舀上謝小桃涼在那兒的湯，招招手給他，笑著問“虞逢，學堂那邊還好吧？！”虞逢說了聲“好”，立刻把頭紮到盆裏。
    李芷絲毫不縱容他的貪婪，輕輕拍了一巴掌，和氣地說“不能學你阿鳥叔的陋習，喝要有個喝的樣子，現在都在讀書了，知道麽？！”
    虞逢連忙端正湯盆，可是盆不是碗，往上一推盆底，口中就會漏汁液。
    謝小桃自一旁出來，笑眯眯地站在角落裏看，看到這兒，噗嗤一笑，連忙給李芷說“你給他的是個盆兒呀。”
    虞逢捧起來看看，幹脆不喝了，問“阿叔呢。”
    李芷說“他能去哪兒，去牧場了。”
    虞逢終究是個孩子，不知道該說些什麽，就問“他還是光著屁股，天不明就遊過河，跟著馬跑去的麽？！”
    李芷笑著說“是呀，是呀，光著屁股。讀書以後，切不要這麽說了，不好聽。”
    虞逢恭敬地點頭，又好奇地問“我走上河沿，就見對麵荒地上都是房子，一排一排，牧場都造好了麽？！”
    李芷回頭給謝小桃說“看這孩子，也惦念著呢。”這又回答說“造好了一部分。”虞逢迫不及待又問“買馬了什麽？！有多少匹馬，我們下了學堂，能不能去騎。”李芷又充滿笑意，朝謝小桃看去。
    謝小桃連忙說“這可都是人家的馬，說騎就能騎麽？！去東邊屋子歇歇，歇過了，與霞子玩，明兒再回去，別打攪你嬸母讀書。”
    她說完，到跟前，牽著虞逢送到隔壁，回來說“這些孩子個個要去牧場，周冀就鬧，說，為什麽博小鹿能去，他不能。我答不上了。唉，芷兒夫人，你說這群孩子，咋就喜歡馬呀，刀哇，劍呀的？！”
    李芷說“男孩子唄。”
    謝小桃連忙說“男孩子讀讀書也好呀。”
    她一提裙兒，跑到李芷麵前，小聲說“阿鳥也要送霞子讀書，我不敢說不讓，可你說，女孩子也讀書麽？！你給他說一聲好不好？！別讓孩子去，在家裏，不是能給咱倆做伴麽？！”
    李芷猶豫了一會兒，發覺自己不知不覺中，提了一本《言兵事書》，連忙說“女子讀點兒書，應該沒什麽害處吧？！”
    謝小桃也把視線放在她手上，覺得自己似乎說錯話了，連忙說“你在家裏教她，別讓她去了吧。”
    教孩子讀書認字，確實是件麻煩無比的事兒。
    李芷不免猶豫，“這”了一聲，說“周家那丫頭，阿鳥不也讓去麽？！”謝小桃背過身子，說“我就是不想讓霞子和她在一塊呆，她欺負霞子，她說阿鳥是她叔，動不動就欺負人，我想讓霞子說阿鳥是她爹，可我不敢，霞子也不敢。你說去了，她們住在一塊兒，她折磨霞子咋辦？！”
    李芷耐心地說“不還有幾個女孩子麽？！要是這個丫頭實在不懂事，你去給她母親說，讓她母親管教她。”
    謝小桃說“我跟她說沒有用，我是啥人，人家是啥人，說了，人家不管不說，還不高興。”
    李芷倒沒想到這層，歎了口氣“她母親也該知書達理才是，怎麽還護短？！回頭我跟她言。”
    虞逢剛剛送來的消息不是個小事兒。
    她實在不想在兩個孩子的身上糾纏太多，就說“小桃姐，霞子比她大吧，打不過她麽？！你能不能不讓她再膽小下去，我是知道的，阿狗那麽點兒大，都能攆得她不敢回家，阿鳥要了你，你就是他的妾，那霞子呢也算咱家的女兒，這樣下去，不丟人麽？！你去問問阿鳥，看看他承認不承認你和霞子，承認了，你就順便給他說一說。”
    謝小桃說“我怎麽問呢？”
    她說著，說著，眼淚掉了下來“阿鳥和呂宮有那層關係，至今不肯讓我侍奉，他隻說讓我留下，讓我答應留下，可也不過是可憐我母女，給口飯吃的。你讓我怎麽問？！問他，我是不是你的妾麽？！還是問他，你怎麽不肯要了我？！”
    李芷也不免怨狄阿鳥畏首畏尾，尋了個主意，捉狡地湊過去，說“這還不簡單，今天晚上，你別做飯了，到裏頭躺著，就說病了，他給你診治，你別讓，催你去看大夫，你也別去……”
    謝小桃立刻拒絕了，說“不行，我哪那麽嬌貴，去折磨他，不如我洗澡。”
    她低下臉，臉上紅彤彤一片，小聲說“我上次洗澡，他，他偷偷用腳碰我的腿了，我知道，他是故意的，要不，他今天回來，你促他去洗澡，我在澡盆中等他？！”
    狄阿鳥天天早晨，遊水過河，能促他去洗澡？！
    上次誤入一盆的事兒，李芷後來也知道了，心裏隻是說，上次在一個盆裏，他隻碰碰你腿，這次就算再一起進盆裏，你能保證，他不是再碰碰你腿？！
    李芷啞然失笑，眼前浮現出阿鳥的模樣。
    近來，狄阿鳥的變化太大，像是徹底長大了，也像是未老先衰。
    他的表情越來越嚴肅、輕慢，雖然嘴角掛著笑，眯縫著一雙眼，還是那麽愛開玩笑，卻總讓人覺得表情之後藏了種深不可見底的氣度；他的衣著也不再隨隨便便，身上粗布文士袍，領口緊鎖，下裳深垂，以青帶紮腰，步伐不快不慢，背山如椽撐；頭發也重新蓄了出來，紮成板狀，帶著濃重的古風；自製力更讓人覺得不可思議，他宣布說戒酒，就不再飲酒了，無論你怎麽引誘他，他也不心動。
    平日一家人高興點兒，稍稍喝點酒豈不更好麽？！
    你勸他飲一些，他能用釀酒糟蹋糧食的理由回絕。
    兩個女人曾因此和他試探上了，一直在他耳邊說酒不止有壞處，還有好處，他才答應，一個月飲一次，一次最多一碗，多了，灌都灌不下。
    他每天一回來就挑燈讀書，燈下寫文，到了夜深才肯入睡，而一到清晨，又天不亮就爬起來習武練拳，逾河橫渡，渡過了河把對岸棚子裏的馬解下來，讓馬拖著人跑，即便河水結冰時也一樣。
    謝小桃曾勸他，說河水那麽冷，就算頂得住，等年紀大了也一身病，他卻不肯接受，說“現在天下仍不太平，朝廷戰事很多，說爆發就爆發，也隻有這樣，一旦有了戰事，我才能應付朝廷的征召。”
    這隻是他的變化，他的那些陋習卻始終保存著，見了百姓，無論貴賤，幹淨肮髒，都能與人家說笑，同食同飲，沒有一點兒貴族的矜持；也還保持茹毛飲血的習慣，過不幾天，就會吃回生食，到哪天殺羊，幹脆摟著羊脖子吞一氣鮮血，使得霞子一見他就渾身發抖；不打獵還會覺得手癢，動不動跑十來裏射隻野兔回來，進沼澤地抓一大盤蛇，吃掉蛇膽，或者以活雞活羊為餌，釣地龍。
    前天終於釣回來一隻，殺得一身是血，講起過程，驚心動魄，據他自己說，要不是自己刀利，這些大蜥蜴就湊一塊，把他撕開了。
    他又拔皮，又掏內髒，燒出來肉吃，嚼得嘎吱，嘎吱響。
    有句話說得好“天上龍肉，地下驢肉”，可實際上，這地龍的肉韌得像是皮革，也隻有他這樣的人喜歡吃，而李芷和謝小桃隻揀些嫩肉吃一些，以謝小桃的話說，沒想到這輩子還能吃到龍肉。
    正是因為這些，李芷不大看好謝小桃的計劃，卻不好打擊她的積極性，說“今天不行，孩子在呢，明天，明天晚上你試試。”