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    “滄海”號的動力係統出現了故障，以至於影響到了航速。
    這對於執行巡洋作戰的戰艦來說，可是一個很大的麻煩。
    如果保證不了應有的航速，將可能導致其既攆不上“獵物”，又無法擺脫敵人的追殺。前者會使其無法完成任務，而後者則更是致命的。
    經過反複考慮和商議，陳經元等人決定中止作戰行動，先護送“滄海”號返回維修。
    返航的路線，大體可有兩種選擇。
    一個是向東，先穿過千裏石塘。再折向北，沿呂宋西海岸，隨後途經台灣島西南海域，到達廣東或福建沿海。
    這條路線的優點是，可以繞開越南法軍的堵截。
    缺點是繞行的路程較遠，還有可能會遭遇到，活動於台灣海域的法艦。
    況且呂宋是西班牙的殖民地，而西班牙又與法國交好，難免不會泄露兩江戰艦的行蹤。
    而另一條返航的路線是，從南海中路北上，穿越七洲洋，直抵廣東沿岸。
    這條路線的行程更短，缺點是可能會遇到在越南附近的法國戰艦。
    由於自香港出發後，巡洋艦分隊已經連續在海上活動十來天了，對戰局的發展並不很了解。
    他們還不知道，此時孤拔的艦隊已經完全被壓製在了基隆，正處於覆滅前的倒計時當中。
    因此他們覺得，畢竟在越南的法艦數量不多，與之遭遇的幾率要更小一些。故而選擇了途經七洲洋的返航路線。
    西曆1884年的最後一天，陳經元率領巡航艦分隊開始了北返的航程，並預計用四天多的時間，到達伶仃洋。
    這趟旅程的初始階段還算平順，並且在前兩天裏，又獵捕到了三艘法國船。這使得他們此番巡洋作戰的總戰績，達到了九艘，共近七千噸。
    到了1885年1月2日，日央時分，他們已經航行到了萬裏長沙的北部。再向前行，將進入開闊海域。
    也就是在這個時候，編隊旗艦“歲月”號的了望哨發現，在西北方向有多艘輪船出現，並且在不斷的快速靠近當中。
    通過隨後的觀察可以確認，來者是三艘法國戰艦。
    陳經元聞訊，一下子有些擔心起來。這三艘法艦，很可能是法國在越南的三艘快速巡洋艦。若是如此，麻煩就大了。
    他的猜測沒有錯，對方正是由“圖爾維爾”號、“拉佩魯斯”號和“香伯蘭”號組成的，法軍北部海域搜索分隊。
    而且早於兩江戰艦幾分鍾，法國人就已經發現了他們，隨即靠了過來。更是在確認目標後，加快了航行的速度。
    這支法艦編隊此時出現在這裏，純屬偶然。連日來他們一直在海上，並不知道兩江戰艦在南邊活動的消息。
    因此他們尋找不到目標，還以為隻是運氣不佳，便擴大了搜索範圍，卻歪打正著的遇到了北返的兩江編隊。
    運勢這種東西，也著實是吊詭。
    而法艦此刻，正按照上述的前後順序，排成一列縱隊，以14節的編隊航速撲了過來。
    見到這種情況，陳經元也是眉頭緊皺。他命令分隊向右轉舵，並以編隊能達到的12節最快航速，進行規避。
    他其實心裏明白，以“滄海”號現在的情況，想擺脫是很難的。隻能盡量拖延，爭取到天黑後再想辦法。
    之所以要采用這麽消極的對策，是因為眼前的對手，確實是他們難以硬抗的。在海戰中，硬實力的決定性，往往是無法顛覆的。
    三艘法艦中，“拉佩魯斯”號與孤拔麾下的“德斯丹”號和“尼埃利”號屬於同級，裝有15門138毫米火炮。
    而“香伯蘭”號則擁有10門163毫米炮。
    單這兩艦就與兩江兩艦的火力不相上下，甚至法艦的火炮數量更多一些。可是除此之外，法方還有一艘“圖爾維爾”號呢。
    該艦可是法國在遠東，僅次於“巴雅”號的大艦。除了船大速快外，更是具備了強大的火力配置。
    裝備有1870型138毫米火炮14門，以及眾多小口徑副炮。
    可以說，僅“圖爾維爾”號一艘戰艦，就足夠兩江巡洋艦分隊喝上一壺了。
    隨著時間的推移，依仗著航速上的優勢，法艦越追越近。
    特別是“圖爾維爾”號，憑借著自身的強大，有恃無恐。不顧編隊裏的其他戰艦，獨自加速至16節，一馬當先的追了上來。
    至臨近傍晚時分，法艦終於追至了火炮射程。“圖爾維爾”號向前的火炮開始不斷轟鳴，在兩江戰艦身旁激起一個個水柱。
    在這種情形下，陳經元把心一橫，下令編隊左舵，亮出側舷開始反擊。“七洲洋海戰”就此開打。
    陳經元也不是真的就想和法艦大戰一場，而是希望且戰且退，在交火中再尋良機。
    可法國人好像看出了“滄海”號存在動力上的問題，便將火力集中到該艦身上。
    “滄海”號因此，很快就開始頻頻中彈。原本就有故障，更是雪上加霜，航速進一步受到影響。
    在此情況下“滄海”號不斷向旗艦發出信號，要其先行離去，而自己則留下來拖住敵人。
    陳經元怎會這樣拋棄友艦，他指揮“歲月”號再度轉舵，調頭插到“滄海”號與法艦之間。以“歲月”號的艦體作掩護，為友艦爭取時間。
    如此一來，“歲月”號便承受了法艦全部的火力，遭到了重擊。
    在戰鬥中，法艦射出的一發163毫米炮彈，突然擊中了“歲月”號的飛橋。
    飛橋上的多位兩江官兵頓時倒在血泊之中，包括在那裏指揮的陳經元。
    正在指揮塔中的“歲月”號艦長，見狀後急忙命人前去搶救，同時指揮戰艦開始進行規避。
    而在另一旁，看到己方旗艦為掩護自己遭到重擊，“滄海”號的艦長已是雙眼血紅。
    他下令將戰艦提升至能達到的最高航速，掉轉船頭，向法艦發起了衝鋒撞擊。
    見此情形，幾艘法艦都忙把火力轉到“滄海”號的身上。
    在此集中打擊下，“滄海”號最終重創難支，沉沒在了這片海域，艦上官兵幾無幸存。
    “歲月”號則借此機會，逐漸脫離了戰場。
    此時天色已黑，幾艘法艦也在剛才的戰鬥中多有損傷。又見“歲月”號已經駛遠，便未再緊追。
    陳經元很幸運的活了下來。當炮彈襲來時，他身旁的一名軍官用身體遮擋了他，用自己的生命換下了他的性命。
    但陳經元依然傷得很嚴重。他的左手被炸斷，人也一直處在昏迷之中，急需救治。
    隔天後，傷痕累累的“歲月”號，在旁觀者震驚的目光中，駛入了維多利亞港。
    當戰艦剛剛靠上碼頭，十幾名官兵就衝下船來，不顧一切的抬著陳經元，奔向岸上的醫院。