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    麵對日軍的步步緊逼，北洋的陸海各軍，也在抓緊備戰。
    隻不過相較日軍而言，受朝廷和北洋高層戰和搖擺不定的製約，以及多年的積弊，北洋的戰備總有些不盡人意。
    陸營方麵，因為上峰總是難定應戰的決心，淮軍進入朝鮮的進程也屢遭延宕。
    在朝淮軍，僅有葉誌超和聶士成所部數千人，從海上登陸並駐守於牙山一帶。曾議由陸路入朝一事，則久拖未成。
    反觀日軍，已經在朝鮮集結了旅團級別的建製，兵力遠超清軍倍數，而且還在持續增援之中。
    海軍方麵，受朝廷禁購和後勤官僚做派的影響，北洋海軍裝備老舊，物資匱乏。
    為了加以改善，在日本海軍撤回國內進行戰前訓練的期間，北洋各艦也暫離朝鮮，回到基地進行整修補充。
    除了進行必要的維護改造，和調集物資以外，北洋海軍包括李鴻章在內，都十分關注著一批新艦的到來。
    到了這年的7月初，兩江為北洋海軍建造的四艘巡洋艦，皆已陸續建成完工。
    而北洋也早就為這幾艘心心念念的新艦，做好了人員的安排，並在當年北洋大閱完畢後，提前一個多月便派往了上海。
    按照北洋海軍的體製，隻有列入《北洋海軍章程》艦船名錄的艦支，才具備大清的官方編製。餘者除非朝廷另有旨意批準，皆屬編外。
    在這四艘新艦建成之前，北洋海軍有百噸級以上大小艦船共二十九艘，另有十二艘魚雷艇，總排水量四萬五千餘噸，基本上都是在編的行列。
    而對於這四艘新艦的安排，不知是有人從中作梗，還是刻意遺忘，反正清廷始終未曾有新旨下達。
    這就意味著，這些戰艦至少在短時期內，都無法解決編製的問題。因而操艦的官兵，也就得不到官方給予的薪俸糧餉。
    為了解決這一難題，李鴻章決定采取，借用編內艦船官兵身份的方式，來代行安排新艦上的人員。
    同時，由於這四艦過於新銳，在完成檢驗和整訓之前，尚不能直接投入到一線。
    李鴻章便和丁汝昌商議，擬將四艦單獨組成一支小隊，暫以大沽為錨地，先行檢視，即行訓練。
    此後視情形如何，再考慮餘何時，以何種方式加入到北洋海軍的大隊之中。
    至於各艦管帶的人選，二人也是別有計較。
    按理來說，這支新艦小隊的領軍者，當從林泰曾、劉步蟾、鄧世昌和方伯謙，這幾位丁汝昌之下，北洋海軍的二至五號人物之中選出。
    考慮到北洋海軍陣中，閩黨軍官勢力很大，常有尾大不掉之嫌。
    為了力行製衡，李、丁二人密議，擬調幾人之中唯一非閩籍的鄧世昌為小隊領軍，並選其他非閩係軍官為各艦管帶。
    誰料消息走漏，竟引得北洋海軍之中一陣陣暗潮翻滾，無奈隻得重新考慮人選。
    最後經過折中考量，決定改命方伯謙指揮這支小隊，並兼任“寧遠”號裝甲巡洋艦的管帶。
    另選色目人薩氏家族出身的薩鎮冰，管帶“安遠”號防護巡洋艦。
    兩艘魚雷巡洋艦，則以與方伯謙交好的林穎啟為“嘉遠”號管帶，粵籍的李和為“泰遠”號管帶。
    經過這樣一番安排之後，變成了閩籍與非閩籍管帶各占半數。
    而方伯謙等人，在閩黨之中又結為一個小團體，與閩黨核心劉步蟾暗有嫌隙。
    加之方氏其人，素來精明玲瓏，深得李鴻章和丁汝昌的器重，故而在此事之中成為了最大的贏家。
    由於事態緊急，在李鴻章的不斷催促之下，方伯謙等人待最新一艦剛剛宣布建成之後，便管駕著四艦，急匆匆的結隊返回了北方。
    途中，他們僅在劉公島停駐一日夜，就又駛往了大沽，緊趕著讓李中堂檢閱新艦去了。
    7月中旬過後，隨著李鴻章謀求與日和解的各項外交努力一一落空，清廷也確定了一麵備戰一麵謀和的方針，並且諭令李鴻章向朝鮮進軍。
    如此一來，北洋在朝鮮已經處於“不得不戰”的境地。
    盡管已經錯過了最佳的進兵時機，李鴻章還是得重新考慮開展增兵的各種方案。
    在經過一番比較商議之後，他最終選定從海路向牙山運兵增援。同時命淮軍主力從陸路進入朝鮮，向平壤方向進軍。
    為了給海運提供掩護，北洋海軍也再次出動，前往牙山登陸場進行警戒。
    此番北洋海軍出動了四艘戰艦，分別為“致遠”號、沈壽昌暫署管帶的“濟遠”號、劉冠雄指揮的“開濟”號和由吳敬榮代管的“威遠”號。
    其中“致遠”號管帶鄧世昌，為這支北洋海軍小隊的隊長。
    此時已進入7月下旬，局勢又進一步惡化。已下定開戰決心的日本，終於展開了蓄謀已久的行動。
    在朝的日軍，攻占了朝鮮王宮，俘虜了高宗李熙。
    強迫李昰應組建傀儡政府，並由其“授權”日軍從朝鮮國土上驅逐清軍，宣布廢除朝鮮與大清的宗藩關係。
    日本在朝的陸軍主力，也開始向牙山周邊開進，還不斷的派出斥候偵察清軍動向，尋戰的意圖已經十分明顯。
    日本海軍則成立了戰時的聯合艦隊，以伊東佑亨海軍中將為司令長官，下設本隊、第一遊擊隊和第二遊擊隊等部。
    隨即主力盡出，殺奔朝鮮西海岸，尋找北洋海軍決戰。
    就在日本海軍出動之前，北洋方麵陰差陽錯的得到了，日艦已經離港的不實消息。
    出於擔心在牙山各艦的安危，北洋海軍一度準備全力前往增援，但最終未能成行。
    這樣一來，處在日本聯合艦隊兵鋒最前方的，就隻有鄧世昌麾下的四艘戰艦了。
    這一日清晨，牙山的海灣口處，突然出現了一艘日本軍艦。該艦現身不久，又隱遁而去，但其身影仍被多艘北洋的戰艦和運船發覺。
    為了進一步了解情況，鄧世昌隨後派“威遠”號趕往仁川港打探消息，同時在那裏與國內進行例行的電報通信。
    誰知當晚，“威遠”號便匆匆返回，並且帶來了日軍已攻占朝鮮王宮等重磅消息。
    鄧世昌由是判斷，清日兩國實際已經決裂，戰爭的風暴也將隨時降臨。
    考慮到此時往來牙山的運船仍有多艘航次，若其間遭遇日艦，後果將不堪設想。
    再加上牙山附近海麵狹窄，不利於戰鬥展開，於是鄧世昌決定，全隊將於次日駛出牙山海灣，於開闊海麵迎護己方運船。
    途中若遇日艦，即與交戰！