翌日，奉天殿。
    天光未透，殿內已然燈火通明。
    巨大的蟠龍金柱在燭火的映照下熠熠生輝，文武百官按品級肅立兩班，一時間殿內朱紫滿堂。
    “陛下駕到——” 一聲尖細悠長的唱喏響起，緊接著鍾鼓止樂。
    朱祁鎮身著明黃色十二章紋袞服，頭戴十二旒冕冠，在禦前侍衛的簇擁下，步履沉穩地登上丹陛，端坐於金漆雕龍的禦座之上。
    “眾卿平身。”朱祁鎮掃視一眼，中氣十足。
    百官三次山呼萬歲後起身，短暫的靜默後，王直手持象牙笏板，第一個出班。
    他麵色肅然，朗聲道：“啟奏陛下，內閣及國防部會同戶部、吏部、兵部諸堂官，奉旨擬定驛站改革章程。國朝驛遞之弊，積重已久，非雷霆手段無以廓清，臣等議定：裁汰天下驛站冗員三成以上，凡老弱疲遝、怠惰公事者，一概黜退；合並重複驛路，裁撤偏遠小站；嚴核勘合，非軍國要務、欽差往來，不得擅用驛馬；驛卒工食、草料馬匹支應，皆由戶部、兵部會同核算，由專人定額撥付，嚴禁地方攤派勒索！此乃節流固本、疏通國脈之良策，伏請陛下聖裁！”
    王直的聲音在大殿中回蕩，每一個字都像重錘一般，砸在了那些與驛站利益盤根錯節的官員心頭上。
    吏部幾個管著驛傳考功的郎中，臉色瞬間煞白；
    幾個地方督撫在京的代言人，額角已滲出細密的冷汗。
    “陛下！”一聲洪鍾般的斷喝陡然響起，壓住了殿內細微的騷動。
    隻見一位身著麒麟補服、身材魁梧如鐵塔的老將排眾而出，此人正是回京述職的石亨！
    他須發戟張，銅鈴般的眼睛瞪向王直，又轉向丹陛之上，笏板被他捏得嘎吱作響。
    “王大人此言，看似為國，實則禍國！”石亨聲震屋瓦，帶著一股子煞氣，“驛站乃國之血脈，裁撤冗員？裁撤的是那些世代為驛站操勞、熟悉山川道路的老驛卒！合並驛路？合並的是通往邊關要塞、維係軍情傳遞的要道！嚴核勘合？那些往來公幹的官員、押運糧餉的軍吏，豈不是要困死途中？此令一下，天下驛路必然癱瘓！軍情遲滯，政令不通，地方怨聲載道！倘若邊關告急，烽火燃起，驛路斷絕，貽誤戰機，這潑天的罪責，王大人擔得起嗎？！陛下，萬萬不可聽信此等書生誤國之論！”
    石亨話音剛落，勳貴班列中立刻響起一片附和之聲。
    定國公徐顯忠、安遠侯柳溥等紛紛出列，言辭激烈，矛頭直指王直，更有人隱隱將“動搖國本”、“禍亂朝綱”的大帽子扣了上來。
    “石將軍此言差矣！” 內閣大學士、新任戶部尚書商輅手持笏板，穩步出班。
    他身形清瘦，目光如電掃過石亨等人，最後投向禦座。
    “驛站之弊，已是沉屙積重，冗員如蟻附膻，耗費國帑何止百萬？驛馬疲羸，傳遞公文竟不如商賈腳力！更有甚者，地方官吏、往來權貴，視驛站為私產，濫用勘合，勒索驛卒，致使民怨沸騰，驛道沿途，幾成餓殍遍野之途！此非血脈，實乃癰疽！若不割除，終將潰爛全身！”商輅的聲音不大，卻字字鏗鏘，列舉的事實觸目驚心。
    “至於軍情傳遞，新章已有專款保障，設立急遞鋪，專司軍報，一日夜行六百裏，豈會因裁汰冗員而斷絕？石將軍所慮，實乃杞人憂天，亦或是……擔憂裁撤冗員，斷了某些人盤剝驛站的財路？”
    “商輅，你血口噴人！”石亨勃然大怒，一張肥胖的大臉漲成紫紅色，手指幾乎要戳到商輅鼻尖，“本將戎馬一生，為國戍邊，豈容你如此汙蔑！”
    “夠了！” 禦座之上，一聲冷喝讓石亨頓時嚇的一哆嗦，趕緊躬身請罪。
    朱祁鎮冰冷的目光透過晃動的玉旒，落在石亨因憤怒而扭曲的臉上，又掃過那些義憤填膺的勳貴。
    “石卿，”皇帝的聲音平靜無波，聽不出喜怒，“驛站之弊，鐵證如山，太子親眼所見，親耳所聞！裁撤冗員，勢在必行，此非書生之見，乃朕意！”
    他頓了頓，語氣陡然轉冷，斬釘截鐵道：“章程既定，即刻明發天下，著吏部、兵部、戶部、都察院，合力督辦，敢有陽奉陰違、推諉阻撓、借機勒索地方者，”朱祁鎮的目光如冰冷的刀鋒，緩緩掃過殿中每一張麵孔，“無論勳貴朝臣，一律嚴懲不貸，若有阻攔者……以謀逆論處！”
    “謀逆”二字，讓滿朝文武，包括石亨在內，瞬間臉色劇變，一股寒氣從腳底直衝頭頂。
    勳貴們還想爭辯的話語，卻生生卡在了喉嚨裏，再也吐不出半個字。
    文官班列中，那些原本還想觀望或反對的官員，更是噤若寒蟬，深深低下了頭。
    王天雲適時上前一步，展開早已備好的明黃聖旨，大聲宣道：“奉天承運皇帝，詔曰：驛站改製，利國利民，著即頒行天下，一體遵行！欽此！”
    “吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”山呼海嘯般的萬歲聲再次響起，卻比之前多了幾分難以言喻的驚悸與沉重。
    石亨咬著牙，腮幫子肌肉虯結，鐵青著臉退回班列，目光陰沉得能滴出水來，他身旁的勳貴們，亦是人人麵沉似水。
    朱祁鎮端坐在龍椅上，將殿中百態盡收眼底。
    他知道，驛站改革的詔書隻是一道開戰的號令，真正的腥風血雨，才剛剛拉開帷幕。
    這奉天殿的金碧輝煌之下，暗流已洶湧澎湃。
    驛站改革的詔書，明黃的榜文，由快馬飛遞，張貼在從京師到各省府、州縣的城門、驛站轅門最顯眼處。
    白紙黑字，朱砂印璽，昭示著皇權的意誌，也預示著無數人命運的劇變。
    距離京城三百餘裏的保定府清苑驛，坐落在一片衰草連天的野地裏。
    土黃色的圍牆多處剝落，轅門上的木匾早已褪色開裂，“清苑驛”三個字模糊不清。
    幾間破敗的瓦房便是值房和馬廄。
    驛丞趙有前，一個五十多歲、佝僂著背、臉上刻滿愁苦溝壑的老頭，此刻正死死攥著一張剛從府城抄錄回來的驛站改革細則榜文，枯樹皮般的手抖得厲害。
    榜文上那“裁汰冗員三成以上”、“老弱疲遝者一概黜退”的字眼，像燒紅的烙鐵，燙得他眼睛生疼。
    “完了…全完了…”趙有前喉嚨裏發出嗬嗬的聲響，渾濁的老淚順著深刻的皺紋淌下來，滴在粗糙的榜文紙上，洇開一小片深色的濕痕。
    他在這清苑驛幹了快三十年，從跑腿的小驛卒熬成了驛丞，一輩子都耗在這條塵土飛揚的官道上。驛丞雖隻是個不入流的小吏，卻掌管著驛站幾十號人的飯碗，也維係著他一家老小在清苑縣城的生計。裁汰？他這把老骨頭，還能去哪裏？
    值房的門被猛地撞開，一股冷風灌入。
    驛卒劉二狗一頭衝了進來，這個二十出頭的小夥子，此刻臉上全沒了往日的油滑機靈，隻剩下驚惶失措的慘白。
    他剛從馬廄喂馬回來，身上還沾著草屑和馬糞味。
    “趙頭兒！趙頭兒！是真的嗎？榜上都寫了？真要裁人？！”劉二狗聲音發顫，帶著哭腔，“我…我才頂了我爹的缺不到兩年啊，家裏老娘癱在床上，妹妹還小…這…這要是裁了我，一家子可怎麽活啊！”他急得原地打轉，像熱鍋上的螞蟻。
    趙有前抬起頭，看著眼前這張年輕卻寫滿絕望的臉，嘴唇哆嗦著，卻一個字也說不出來。
    值房裏其他幾個驛卒也圍攏過來，個個麵如死灰，七嘴八舌，聲音裏充滿了驚慌和憤怒。
    “憑什麽啊，咱們累死累活，風裏來雨裏去，就落這麽個下場？”
    “聽說…聽說裁人名單，府衙的師爺和驛站提調官說了算…這不明擺著要銀子打點嗎？”
    “打點？咱們那點工食銀子，連糊口都難，哪來的錢去打點那些黑心腸的官老爺？”
    “這不是逼人去死嗎？！”
    有人蹲在地上抱著頭嗚咽，有人靠著牆目光呆滯地望著屋頂漏光的破洞，有人則像困獸般焦躁地來回踱步。
    “他娘的！”一個叫王麻子的粗壯驛卒猛地一拳砸在搖搖欲墜的破木桌上，震得桌上的油燈跳了一下，“橫豎都是個死，不如…不如咱們反了，去他娘的鳥皇帝，去他娘的狗官！”
    “王麻子，你找死啊！”趙有前嚇得魂飛魄散，猛地站起來，厲聲嗬斥，隨即又驚恐地看向窗外，壓低聲音，
    “這話能亂說？！不要命了？！”他急促地喘著氣，“反？拿什麽反？就憑咱們這幾把老骨頭爛鐵？官軍一個手指頭就能碾死我們！”
    王麻子被吼得一滯，隨即像泄了氣的皮球，頹然蹲下，抱著頭不吭聲了。
    值房裏隻剩下壓抑的啜泣和粗重的喘息。
    劉二狗看著眼前絕望的景象，又想起家裏病弱的母親和年幼的妹妹，他踉蹌著後退一步，靠在冰冷的土牆上，眼神空洞地望著窗外灰蒙蒙的天空。
    裁撤…沒了這份差事…那點微薄的工食銀…家裏的藥錢…妹妹的口糧…全都沒了！
    一股無法言喻的悲憤和絕望攫住了他，他猛地推開圍攏的人群，跌跌撞撞地衝出值房，衝向馬廄旁邊堆放雜物的那間破土屋——那是他睡覺的地方。
    “二狗！二狗！你去哪？！”趙有前嘶啞地喊著，想追出去，卻感覺兩腿發軟動彈不得。
    他頹然坐倒在吱呀作響的破椅子上，渾濁的淚水再次湧出。
    他顫抖著手，從懷裏摸索出一個油膩膩的小布包，一層層打開，裏麵是幾塊發硬的雜糧餅子和一個小小的、黑黢黢的粗陶瓶。
    他拿起那個小瓶，拔開塞子，一股濃烈刺鼻的氣味飄散出來。
    這是他很久以前就備下的，一種給牲口治瀉肚的土藥，據說人喝了，穿腸爛肚，痛苦萬分。
    他原本想著哪天實在熬不下去…沒想到，這一天來得這麽快。
    趙有前枯槁的手指死死攥著冰冷的粗陶瓶，渾濁的淚滴在瓶身上，洇開深色的痕跡。
    他望著門外陰沉的天，又看看手裏這能終結一切痛苦的毒藥，眼神由痛苦掙紮，漸漸變得一片死寂的麻木。
    或許…這就是命？他顫抖著，慢慢地將瓶口湊向自己幹裂的嘴唇…
    與此同時，破土屋裏。
    劉二狗背靠著冰冷的土牆，癱坐在地上，手裏同樣緊緊攥著一個更小的、同樣黑黢黢的粗陶瓶——那是他爹以前藏在鋪蓋底下的“斷腸散”，據說是早年一個江湖郎中給的。
    他爹曾說，萬一哪天犯了抄家滅門的大罪，就用這個，走得痛快些。
    瓶塞被粗暴地拔開，刺鼻的氣味直衝鼻腔。
    劉二狗的眼神空洞，沒有淚，隻有絕望。
    家裏的破屋，母親痛苦的咳嗽，妹妹饑餓的哭聲…驛站裁撤的消息…同僚們絕望的哭嚎…王麻子那“反了”的怒吼…還有那些高高在上、一句話就能決定他們生死的官老爺們冰冷的臉…無數畫麵在他混亂的腦海中瘋狂衝撞、撕裂。
    “娘…小妹…我對不住你們…”他喃喃自語，聲音嘶啞得不成調。
    他閉上眼，猛地仰起頭，將那瓶散發著死亡氣息的液體，一股腦地灌進了喉嚨！
    火辣！劇痛！如同燒紅的鐵水順著喉嚨一路灼燒下去！
    劉二狗的身體猛地痙攣起來，像離水的魚一樣在地上劇烈地抽搐、翻滾！他雙手死死扼住自己的脖子，眼珠暴突，喉嚨裏發出嗬嗬的、非人的痛苦嘶鳴。
    他蜷縮著，劇烈的痛苦瞬間吞噬了他所有的意識，隻剩下本能的、絕望的掙紮。
    屋外，風雪更大了，卷起枯黃的草葉和塵土，拍打著清苑驛破敗的土牆，發出嗚咽般的聲響。
    這小小的驛站，如同一片在驚濤駭浪中即將傾覆的枯葉，承載著最底層螻蟻般的絕望與無聲的消亡。
    而遠在千裏之外的權力中心，那場更殘酷的風暴，才剛剛開始醞釀它最猛烈的雷霆。