時光荏苒，歲月如梭，轉眼已經到了明興二十二年。
    這一天，朱祁鎮正帶著妻子和已經十五歲的兒子朱見瀝在京城最繁華的長安街上閑逛。
    街道兩旁商鋪林立，幡旗招展，小販的吆喝聲、行人的談笑聲、車馬的轔轔聲交織成一片繁華盛景。
    朱見瀝正值少年，眉宇間英氣漸成。
    此刻卻像個尋常人家的孩子，好奇地掀著車簾一角向外張望。
    當馬車行至一處飄散著甜蜜香氣的糖果鋪子時，他眼睛一亮，轉過頭帶著幾分少年人特有的靦腆和期待，對父親道：“父皇，兒子出門匆忙，忘記帶錢了。您……能先給兒子些銀錢嗎？兒子想買些新出的糖果，帶回去給弟弟妹妹們嚐嚐鮮。”
    朱祁鎮聞言，習慣性地板起臉，濃密的胡須微微抖動，佯裝威嚴地訓道：“多大的人了，還饞嘴糖塊，身為太子，當以學業國事為重。”
    朱見瀝深知父親的脾性，並未退縮反而湊近了些，語氣帶著點撒嬌的央求：“父皇，難得今日出宮散心，弟弟妹妹們眼巴巴盼著呢。兒子是大哥，空手回去總不好看。況且……我都拍胸脯答應他們了。”
    朱祁鎮無奈地歎了口氣，半真半假地抱怨道：“唉，兒女多了都是債，活該老子欠你們的！”
    說著，習慣性地伸手摸了摸自己腰間和袖囊，往常這些瑣事自有狗腿子侯寶打點得妥妥帖帖，可今日偏偏侯寶被派去鳳凰莊給皇太後送貢品了，連平日裏常扈從左右的楊老三也輪值歇息，沒在。
    可是左摸右摸，啥也沒摸到。
    朱祁鎮臉上不免有些尷尬起來，他下意識地摸了摸下巴，目光略帶著些心虛地轉向一旁嫻靜端坐的妻子，尷尬的一笑：“咳……那個，壯兒啊，為父……咳，為父出門向來是不揣銀錢的。”
    說著，頓了頓，聲音裏帶著點甩包袱的意思，“後宮用度都是你母後在掌管，要不……你問問你母後？”
    夏子心將丈夫這一係列動作和小心思盡收眼底，忍不住飛了他一個優雅的白眼，那眼神裏既有“你也有今天”的調侃，又有“關鍵時刻還得靠我”的得意。
    夏子心一笑，從容地從自己的袖中取出一個繡工精致的荷包，直接塞到兒子手裏，溫柔地笑道：“都拿去，多買些花樣，宮裏頭弟妹多，別不夠分了，委屈了孩子們。”
    “謝母後。”朱見瀝喜形於色，接過荷包，動作利落地跳下了馬車。
    “臭小子！”朱祁鎮看著兒子在糖果鋪子前大買特買，店小二的手忙腳亂，笑罵一句。
    看著兒子高興的跳下了馬車買糖去了，夏子心這才對著丈夫道：“哎呀呀，真是稀罕事。臣妾今日可算開了眼界了，想不到咱們這坐擁四海的大明天子，也有被自家兒子堵在馬車裏伸手要錢的一天呢。”
    朱祁鎮被妻子點破，倒也不惱，反而順勢握住了她的手，厚著臉皮嘿嘿笑道：“誰讓我是他老子呢？天經地義！”
    “梓潼，壯兒這幾年確實越發穩重懂事了。你看他，心裏時刻記掛著弟妹，有長兄風範，底下的孩子們，也都真心敬重他這位大哥。”
    夏子心聽著丈夫由衷的誇讚，望著他眼中流露出少有的慈父神情，心中也是暖意融融。
    “這都是皇上您言傳身教，慈嚴並濟之功。天家父子能如此親厚，兄友弟恭，日後史書工筆，定是一段傳頌後世的佳話。”
    朱祁鎮被妻子這番熨帖的話語捧得十分受用，方才那點小小的尷尬早已煙消雲散，下巴不自覺地微微抬起，得意之色溢於言表：“那是自然！”
    就在這時，馬車突然停了下來。
    “怎麽回事？”朱祁鎮隔著窗紗皺眉問道。
    “皇上，是宮裏來人了。”一個侍衛上前，輕聲回道。
    朱祁鎮撩起車簾，一眼就認出來人是新晉的內閣行走李賢。
    “李賢？”朱祁鎮眉頭微皺，“何事如此緊急，竟要追到宮外來尋朕？”
    李賢上前躬身一禮，看了看左右，神色有些緊張的說道：““皇上，廣西……出事了！””
    聞言，朱祁鎮扭過頭，麵帶歉意的對妻子說道：“梓潼，朝中有急務，朕需即刻回宮……”
    夏子心何等聰明，柔聲道：“國事要緊，夫君速去便是，不必掛心。”
    朱祁鎮點了點頭，下了馬車，又飛快的對著一旁的侍衛交代了幾句，騎上馬朝皇宮飛奔而去。
    一刻鍾後，朱祁鎮出現在了乾清宮內。
    幾個內閣大臣早已等的焦急，一見皇帝到了，趕緊上前行禮。
    “皇上，剛收到廣西六百裏加急，廣西桂林府爆發大疫，自五月十六日，已有近兩萬人死亡，其中……其中桂林府周邊十幾個村子……死絕！”這是曆史上真實發生的事情，不是作者杜撰，這事兒發生在景泰七年五月春夏之交。）
    王直手捧著那份加急奏報，哆哆嗦嗦的說道。
    就在這時，宮人來報，錦衣衛指揮使徐恭緊急求見。
    徐恭急匆匆的走了進來，跪地道：“皇上，湖廣黃梅縣錦衣衛急報！”
    “說！”朱祁鎮道。
    “皇上，湖廣黃梅縣爆發疫病和災荒，至五月十八日，全縣三千五百人死亡，700餘戶死絕！”
    “什麽？！”王直、王佐等內閣官員齊聲驚呼。
    朱祁鎮接過徐恭手中的錦衣衛密奏翻開一看，心中頓時大怒：“混賬！死絕！又是死絕！”
    “皇上息怒！”殿內眾人見皇帝發怒，趕緊勸道。
    “息怒？桂林府十幾個村子死絕，黃梅縣七百多戶滅門，王直，你告訴朕，這就是你常說的地方安穩，民生康泰 ？啊！”
    王直此時已是冷汗淋漓，地方上如今發生這麽大規模的疫情，他這個內閣首輔難辭其咎。
    “老臣罪該萬死，臣... 臣月初還收到廣西的奏報，隻說 " 偶感時疫，已妥善處置 "，誰知...”
    “妥善處置？” 朱祁鎮一腳踹翻身旁的鎏金熏爐，香料撒了滿地，“兩萬人命，三千五百條冤魂，這叫妥善處置？朕看是草菅人命！\"
    他俯身撿起地上的密奏，指著其中一段冷笑，\"黃梅縣典史三個月前就上奏 米價飛漲，疫病初顯，竟被湖廣布政使壓下不報，現在好了，等到屍積如山才想起遞急報，這些官老爺的良心都被狗吃了嗎？\"
    徐恭跪在一旁，見皇帝盛怒，硬著頭皮補充：\"皇上，據錦衣衛暗樁回報，黃梅縣令早在四月就帶著家眷逃往了九江，臨走前還搜刮了縣倉最後三百石糧。百姓們沒錢買藥，沒糧果腹，隻能... 隻能等死啊！\"
    \"畜生！\" 朱祁鎮一拳砸在龍柱上，殿內眾臣嚇得大氣不敢出，
    這時，一直沉默的王佐開口道：\"皇上息怒，當務之急是遏製疫情蔓延，湖廣與江西接壤，廣西毗鄰安南，若疫病傳出，後果不堪設想啊！\"
    朱祁鎮聞言，深吸一口氣走到地圖前，手指重重點在桂林府與黃梅縣的位置：\"王佐，你領內閣擬旨，六百裏加急發往湖廣、廣西：第一，著錦衣衛即刻緝拿桂林知府、黃梅縣令及相關失職官員，抄沒家產充作賑災款，押解回京聽候發落！\"
    \"第二，命太醫院院判帶著三十名醫官，沿途購買藥材，分兩路馳援兩地。告訴他們，治不好瘟疫，就別活著回來見朕！\"
    \"第三，戶部立刻調撥廣西、湖廣藩庫的存糧，不夠就從鄰省調，再從內帑拿出五十萬兩白銀，買棺木、設義塚，務必將屍體妥善掩埋，不準再讓疫病滋生！\"
    王佐連忙應道：\"老臣這就去辦，隻是... 隻是鄰省調糧需時日...\"
    \"傳朕旨意，讓袁暄告知大明商會的多有藥商，他們手中所有藥材，尤其是治療疫病的藥材，全部送桂林、黃梅縣，事後由朝廷補差價。若有藥商敢囤積居奇，以通敵論處！\"
    說到此處，他忽然想起什麽，扭頭對侍立一旁的太監道，\"去東宮看看太子回來了沒有，讓他來乾清宮幫著整理疫區名冊。\"
    半個時辰後，朱見瀝匆匆趕來，手中還提著給弟弟妹妹們買的糖果。
    少年人臉上還帶著宮外的風塵，見殿內氣氛肅穆，立刻收斂了神色，規規矩矩地行禮：\"兒臣參見父皇。\"
    \"壯兒，你自己看吧。\"朱祁鎮指著禦案上的奏折，麵無表情的說道。
    朱見瀝拿起密奏，越看眉頭皺得越緊。
    當看到 \"全村無一生還\" 的字眼時，他的手微微顫抖起來，放下奏報，聲音帶著怒氣道：\"父皇，地方官竟敢如此懈怠，不，這不是怠政，這是草菅人命！\"
    \"所以父皇讓你來看著。\" 朱祁鎮沉聲道，\"你是太子，將來要治理這萬裏江山，這些數字不是墨跡，是一條條人命，你要記住今日的憤怒，將來才不會重蹈覆轍。\"
    說著，朱祁鎮心中一動，有意想考教一番兒子，於是問道：“壯兒，若你是父皇，遇到此等事該如何處置？”