當鐵門關大捷的捷報，傳回吐魯番征西大將軍行轅時，久經沙場的老帥樊忠，不禁撫掌大笑。
    “好，好一個楊洪，好一個龍威，好一個龍興，壯哉！此一戰，揚我大明國威於萬裏絕域！”他大步流星的走到懸掛的巨幅西域輿圖前，銳利的眼神掃過廣袤的疆土：哈密、吐魯番、阿爾金山、天山南北、帕米爾高原……大半個西域，已盡入大明版圖！
    “傳令三軍！”樊忠的聲音洪亮如鍾，響徹行轅，“嘉獎中路、北路、南路所有有功將士，犒賞三軍。歪思汗即刻押送京師，獻俘闕下。命楊洪所部，就地於鐵門關休整，加固防線，震懾河中。命湯傑所部，肅清阿爾金山以北殘敵，穩固漠北通道。命徐承宗所部，加快接收疏勒等南麓諸城，並遣精兵翻越蔥嶺，與楊洪部形成犄角之勢，威壓西察合台。”
    他頓了頓，目光投向了輿圖上更遙遠的西方：那是帖木兒帝國崩潰後群雄逐鹿的中亞腹地，隨即抽出寶劍，道：：“西域大局已定，然，我煌煌大明之兵鋒，豈可止步於此？傳令各軍，厲兵秣馬，整飭武備，待糧秣充盈……”
    樊忠的手，重重拍在輿圖上撒馬爾罕的位置，斬釘截鐵道：
    “兵發河中，飲馬阿姆河！”
    就在這時，帥帳外忽然馬蹄陣陣，接著便聽帳外一道熟悉的聲音傳了進來：“哈哈哈，樊大帥，某家來了。”
    “天雲老弟？”樊中走到門口，來人正是兵部尚書王天雲，自從北皇帝任命為兵部尚書後，他這個原軍中悍將便慢慢退出了行伍，和這些軍中的老兄弟們比起來，如今他更像是個文人了。
    “天雲，你怎麽來了？”進了帥帳，二人坐定後，樊忠看著這個昔日的兄弟似乎麵帶愁容，於是問道。
    王天雲掃了一眼帳內的眾人，欲言又止。
    “都下去吧。”
    待帳內隻剩他們二人後，王天雲從懷中掏出了一份聖旨道：“樊兄，這是皇上給你的密旨。”
    樊忠疑惑的雙手接過，仔細的看了起來。
    片刻後，樊忠起身，在輿圖前不斷地踱步，皺眉，歎息。
    “樊兄，皇上還有句話讓我帶給你。”
    “哦，何話？快說！”
    “皇上說了，若你執意繼續向西，他就是砸鍋賣鐵也要給你湊夠糧餉軍費，若……”
    “哎呀，急死個人，快說啊。”
    “若此時止步於帕米爾高原，朝廷則有餘力全力賑災。”話音一落，帳內一片寂靜。
    樊忠看著輿圖上的各種進軍路線，眉頭緊鎖。
    “唉，群臣們在朝會上已經連續數日勸阻皇上停止繼續向西用兵了，如今河南、陝西、山西的軍倉已經見底了。”王天雲走到樊忠身側，他非常能理解一個大將此時的心情。
    “樊兄，皇上的壓力也很大，如今山東、南直隸、浙江等地自進入六月後連降暴雨，尤其是錢塘縣已經是澤國一片，餓殍遍地，幸虧黃河未決堤，不然災情更加嚴重。”王天雲繼續道。
    樊忠一拳砸在了輿圖上，已經年近六十的他此生最大的願望就是在有生之年為大明平定西域，開疆拓土，可誰能想到眼看著就能將西察合台汗國徹底覆滅，卻發生了這等事，怎能不讓人鬱悶。
    “樊兄，皇上還說了，你是征西主將，西域戰事，一切聽你調遣。”王天雲說著，走到輿圖前，看著明軍勢如破竹的態勢，心中也是扼腕痛息。
    “樊兄，我來時給大軍帶來了十萬石糧草，此刻已運抵哈密。”
    “王兄弟，有勞了。”最後，樊忠無力的說道。
    “哦，對了，”王天雲一拍腦門，又道，“樊兄，臨行前，皇上還交代了一件事，要我將嘉善公主帶回，不知樊兄可否見過公主殿下？”
    樊忠一滯：“嘉善公主？怎麽，公主殿下到了西域？”
    王天雲雙手一攤，苦笑道：“唉，咱們這位公主殿下被皇上寵壞了，居然不顧皇上嚴令，執意偷跑出宮，非要到西域看望太子殿下。”
    樊忠一聽，心裏一陣叫苦不迭，這都什麽事啊：“王兄弟，本帥從未見過公主殿下。”
    “什麽？”王天雲謔的一聲起身，暗道一聲不好：“難道公主遭遇了不測？”
    “樊兄，此事萬萬開不得玩笑，公主殿下偷跑出宮已近月餘，沿途驛站皆有她持東宮令牌索要馬匹、食宿的記錄，分明是直奔西域而來，肅州外的玉門關亦有她出關的文牒記錄，她……她怎麽可能沒到你這吐魯番行轅？”
    樊忠也是心頭一震，他征戰半生，麵對多少刀山火海也未曾如此慌亂過：“王老弟，軍國大事，本帥豈敢虛言？太子殿下化名朱大郎，就在中路軍楊洪麾下效力，公主若至，必會先去尋他。楊洪若有公主消息，鐵門關大捷的軍報中定會提及，可……”
    他猛地轉身，對著帳外厲聲喝道：“來人，速傳楊洪軍中信使。”
    帳外親兵應聲而去。
    樊忠的額頭滲出細密的冷汗，在帳內焦躁地來回踱步。
    嘉善公主，皇帝最寵愛的長女，千金之軀，若真在西域地界失蹤甚至遭遇不測……他不敢想象那後果。
    雖然責任不在他，他也知道皇帝不會遷怒於他，可這二十萬大軍裏，還有一個更要命的存在：太子殿下！
    王天雲帶來的密旨和災情已經讓他頭疼不已，如今又壓上了公主失蹤這當子事兒，真是屋漏偏逢連夜雨。
    王天雲上前一步道：“樊兄，公主離宮時，身邊隻帶了個自幼服侍她的宮女，她對外宣稱是思念太子心切，實則……”
    說著，他好像下了很大的決心一樣：“我就和你說實話吧，公主殿下實則是為了甘肅鎮總兵楊再興的嫡長子，那個原任東宮護衛的楊虎。太子殿下半年前以朱大郎之名赴甘肅曆練，楊虎化名王小虎隨行。公主與楊虎……情愫暗生，此次怕是借探望太子之名，行私會情郎之實。”
    樊忠聞言，倒吸一口涼氣。
    情愫？私會？這簡直是火上澆油！
    一個為情所困、不顧一切的公主，帶著一個宮女，千裏迢迢穿越兵荒馬亂的邊關……這其中的凶險，想想都讓人頭皮發麻。
    “糊塗，天大的糊塗！”樊忠一拳砸在案幾上，震得茶杯亂跳，“楊再興之子……楊虎……來人，速去問問，楊虎……哦不，是甘肅鎮銳士營王小虎他如今在何處？”
    門口的親衛並未離去，而是朗聲道：“回大帥，楊虎因作戰勇猛，已被擢升為銳士營的百戶，此刻應隨楊洪部在鐵門關休整！”
    聞言，王天雲急道：“公主的目標很明確，就是哈密，但為何沿途驛站有記錄，可出了玉門關後，卻如泥牛入海，杳無音訊？這中間定是出了岔子！”
    就在這時，楊洪軍中信使被帶了進來。
    “末將參見大帥，王尚書。”信使單膝跪地朗聲道。
    “免禮，”樊忠急不可耐，“本帥問你，軍中可曾見過一位年輕女子，持東宮令牌或自稱……嗯，身份特殊，前往尋找銳士營朱大郎或王小虎？”
    信使一臉茫然：“回大帥，小的未曾聽聞。朱大郎與王百戶皆在軍中，一切安好，未曾有女子尋訪。而且楊將軍治軍極嚴，尋常女子根本靠近不了軍營，更別說……”
    “下去吧！”樊忠煩躁地揮揮手。
    最後的希望破滅了。
    公主根本沒有抵達鐵門關。
    那麽，她是在進入西域後在前往鐵門關的路上失蹤的。
    從甘肅鎮進入西域，再到吐魯番、鐵門關……這千裏路途，戈壁、荒漠、天山餘脈、還有那些尚未完全肅清的殘敵……樊忠的心一下子沉到了穀底。
    王天雲麵如死灰，喃喃道：“完了……這該如何向皇上交代？皇上本就憂心如焚，一麵是江南水患，餓殍遍野，朝廷糧倉告急；一麵是西征大業，功敗垂成之險。如今再加上公主失蹤……”
    他看向樊忠，這位老帥的臉上，交織著戰局受阻的憤懣、壯誌難酬的悲涼，以及此刻如墜冰窟的恐懼和焦慮。
    “王老弟，”樊忠再次走到那幅巨大的西域輿圖前，手指重重劃過從嘉峪關到哈密，再到吐魯番、焉耆，最終指向鐵門關的路線，“公主必是在此途中失蹤。範圍……太大了。”
    他深吸一口氣，強壓下翻騰的心緒，眼神重新變得銳利起來，那是久經沙場磨礪出的決斷力，“當務之急，咱們需要做兩件事，”
    “第一，秘查公主下落，此事絕不可聲張，否則軍心必亂，更恐為敵所乘，利用公主做文章。
    我會立刻以‘肅清殘敵、保障糧道’為名，派出最精銳的夜不收，化整為零，沿公主可能經過的所有路線，秘密查訪，重點排查沿途綠洲城鎮、驛站、商隊，以及……那些剛被征服、人心未附的地區。生要見人，死……”
    樊忠頓了一下，牙關緊咬，“死要見屍！同時，八百裏加急給甘肅鎮楊再興，令其在玉門至哈密一線秘密查訪公主入關後的蹤跡，任何蛛絲馬跡不得放過。”
    “第二，”樊忠的目光從輿圖上撒馬爾罕的位置緩緩移開，帶著萬般不甘，最終落在了象征大明疆域的東方，“西征……暫停。”
    這兩個字仿佛耗盡了他全身力氣。
    王天雲猛地抬頭，眼中既有理解，也有深深的惋惜。
    “皇上將選擇權交給我，既是信任，更是重托。”樊忠歎了口氣道，“河南、陝西、山西軍倉見底，山東、南直隸、浙江已成澤國，百姓嗷嗷待哺。十萬石糧草，解不了三十萬大軍的遠渴，更救不了江南百萬災民。王老弟你帶來的十萬石，加上我軍現有存糧，隻夠大軍維持月餘，且僅能固守，無力再圖西進。若強行遠征河中，糧道綿延數千裏，稍有差池，便是全軍覆沒之局，屆時，西域已得之地亦將不保，國內災情更會因無糧賑濟而釀成滔天大禍，我樊忠……不能為了個人功業，置國家社稷於傾覆之險！”
    他轉過身，目光堅定地看著王天雲：“傳我將令！”
    “命楊洪部就地固守鐵門關，加固城防，廣布疑兵，深挖壕塹，務必震懾西察合台諸部，使其不敢東窺，同時，以‘搜剿殘敵’之名，在其防區內秘密查找公主蹤跡，範圍可適當西擴至蔥嶺東麓。”
    “命湯傑部暫停向北追擊，全力肅清阿爾金山以北殘敵後，就地依托險要築城設堡，確保漠北通道安全，同時留意可疑人等。”
    “命徐承宗部加快接收疏勒等南麓諸城，穩固統治。
    原計劃翻越蔥嶺的精兵……暫緩行動，改為在蔥嶺各隘口加強戒備巡邏。
    南疆水草豐美，城鎮較多，亦是公主可能流落之地，徐承宗心思縝密，令其暗中留意。”
    “三軍轉入全麵防禦態勢，各部抓緊整訓，修繕器械，囤積糧草。非必要，不得主動挑起戰端。所有繳獲，優先補充軍需。”
    “將歪思汗及其重要俘虜，由王尚書親自押解，火速回京獻俘。你此行責任重大，一是向皇上稟明西域最新戰況及我軍暫停西進、轉入防禦之決策；二是……請罪！公主失蹤一事，本帥難辭其咎，所有罪責，我一力承擔。請皇上務必以江山社稷為重，全力賑災安民，西域……隻要我樊忠還有一口氣在，必為陛下守好這萬裏疆土。”
    樊忠一口氣說完，仿佛蒼老了十歲，但脊梁卻挺得筆直。
    個人榮辱，畢生夢想，在國運民生麵前，他選擇了後者。
    王天雲肅然起身，對著樊忠深深一揖：“樊兄深明大義，忍辱負重，天雲敬佩，我即刻啟程，定將樊兄苦心孤詣、顧全大局之意，詳陳陛下。至於公主……”
    他眼中閃過一絲痛楚，“我會請求陛下，動用一切能動用的力量，無論是明是暗，務必找到公主，活要見人。”他無法說出下半句。
    “去吧。”樊忠疲憊地揮揮手，“路上小心。歪思汗狡詐多端，素有沙漠之狐之稱，押解需小心謹慎。”
    王天雲不再多言，鄭重抱拳轉身大步離去，背影沉重而決絕。
    帥帳內，隻剩下樊忠一人。
    他緩緩坐回帥椅，撒馬爾罕，阿姆河……那近在咫尺的夢想之地，此刻卻像海市蜃樓般遙不可及。
    他閉上眼，耳邊仿佛又響起了鐵門關大捷時的歡呼，但旋即被江南災民的哀嚎和公主可能遭遇危險的想象所淹沒。
    “公主……你到底在哪裏？”他喃喃自語。