關於上一章提到的山東等地出現水災，作者在這裏解釋一下：原時空中，天順元年，英宗複辟後，山東的濟南、兗州、青州三府暴雨持續一個月，農田盡毀，莊稼全部淹沒，災民遍野，當地官府賑災不利。
    淮安府與徐州夏季遭遇霪雨，導致黃河決堤，洪水泛濫。
    揚州、淮安在三月至五月間雖先有旱情，但後續雨季仍引發局部水患。
    漕運沿線的寶應、邵伯、高郵等堤壩多處潰決，影響糧運安全。
    直隸今河北）、山西、河南、山東整個冬季無雪，開春後持續少雨，引發嚴重幹旱。
    江南夏秋幹旱，應天府今南京）、鎮江六月至八月無雨，禾苗枯死。
    蘇州、鬆江今上海）四月至七月少雨，田苗受災。
    這都是原時空中真實發生的災害，不是作者杜撰的。
    好了廢話不多說，直接轉入正文。
    ……
    這裏是一處幾乎被遺棄的驛站，位於哈密通往甘肅的咽喉要道：星星峽的邊緣。
    因戰亂和匪患，驛站早已破敗不堪，隻剩下幾間勉強遮風的土屋。
    屋內，微弱的火光映照著兩個蜷縮在一起的狼狽身影。
    正是失蹤的嘉善公主朱亦微和她的貼身宮女玲瓏。
    她們早已不複宮中的華貴模樣，朱亦微原本精致的鵝蛋臉沾滿了塵土，嘴唇幹裂，華麗的宮裝早已換成了粗糙的男式胡服，頭發也簡單地束在腦後，隻用一根木簪固定，臉上滿是憔悴和疲憊。
    玲瓏也好不到哪去，緊緊護在公主身邊，眼神裏充滿了恐懼。
    “公主，喝口水吧。”玲瓏小心翼翼地將一個水囊遞了過去。
    朱亦微接過，勉強抿了一小口，苦澀的味道讓她難以下咽。
    “都怪我……太任性了……”朱亦微帶著哭腔，一臉懊悔，“若不是我執意要走近路，想快點穿過這該死的峽穀去找大哥和虎哥……也不會遇到那群該死的馬匪……”
    幾天前，她們憑著東宮令牌一路暢通，過了玉門關後就進入了西域。
    為了盡快趕到哈密，朱亦微聽信了一個商隊向導的話，選擇了一條據說能節省三天的近路，穿越險峻的星星峽。
    結果，就在峽穀深處，遭遇了一股凶悍的馬匪。
    護衛她們的幾名錦衣衛拚死抵抗，全部戰死。
    混亂中，她們仗著馬快才僥幸逃脫，但慌不擇路，徹底迷失在這片荒涼貧瘠的戈壁之中。
    商隊不知所蹤，隨身攜帶的細軟、幹糧大半丟失，隻剩一點水和幾塊硬得硌牙的胡餅。
    “殿下別這麽說，”玲瓏強忍著恐懼安慰道，“要怪就怪那些馬匪太可惡了，等我們找到太子殿下和楊……公子，定讓他們派兵殺了這幫畜生！”
    “找到大哥……”朱亦微的眼淚終於掉了下來，“可我們現在連自己在哪都不知道……吃的快沒了，水也快沒了……這地方，連個人影都看不到……”。
    她從未想過，外麵的世界如此殘酷，皇宮裏的錦衣玉食，父皇母妃的寵愛，此刻都成了遙不可及的幻夢。
    支撐她冒險前來的是那份對楊虎熾熱的思念，但在現實的威脅麵前，變得無比脆弱不堪一擊。
    “都怪我……為了見小虎哥……害了你……也害了那些侍衛……”她低聲啜泣起來。
    玲瓏連忙摟住她，主仆二人抱在一起痛哭起來。
    驛站外，風更大了，如同鬼哭狼嚎一般。
    卻說，王天雲押解著歪思汗的車隊已經啟程東歸。
    樊忠的命令也以八百裏加急的速度發往各路大軍。
    大量的夜不收和樊忠最信任的親兵隊，已悄然散入廣袤的西域大地。
    他們拿著根據驛站記錄推測出的公主一行的大致路線圖，以及宮中提供的公主的大致畫像，化裝成商販、牧民、甚至流民，秘密查訪。
    每一個綠洲，每一處水源地，每一支經過的商隊，都成了他們探查的目標。
    重點區域正是哈密至吐魯番、焉耆、直至鐵門關這一線，尤其是那些匪患較多、地形複雜的區域。
    楊洪在鐵門關接到密令，看著“暫停西進，固守待命，秘密查找特殊人物”的命令，這位以勇猛著稱的悍將大皺眉頭。
    他立刻召來了化名朱大郎的太子朱見瀝和化名王小虎的楊虎。
    中軍帳內，氣氛凝重。
    楊洪屏退左右，隻留下心腹幾人。
    “大郎，”楊洪對太子依舊用化名稱呼，以示隱秘，“虎子，有件極其要緊之事，需你二人知曉。”
    朱見瀝朱大郎）一身普通校尉裝束，但眉宇間已隱隱有大將氣度，聞言神色一凜：“楊軍長請講，但有所命，萬死不辭！”
    他身邊的楊虎身形挺拔，麵容剛毅，眼神銳利，也立刻抱拳：“標下聽令！”
    楊洪壓低聲音道：“京中傳來消息，嘉善公主殿下月前偷跑出宮，欲來西域尋你二人，如今……在出了玉門關後失蹤了，隨行暗中護衛的幾名錦衣衛也失去了蹤跡。”
    “什麽！”朱見瀝和楊虎同時失聲驚呼。
    朱見瀝臉色大變，妹妹亦微從小雖說集萬千寵愛，但心地純善，她竟然偷跑出宮，還來了西域……
    楊虎更是如遭雷擊，公主……她是為了自己來的，這茫茫大漠，兵凶戰危，她一個金枝玉葉……
    “殿下失蹤已有多日，大帥震怒，已派出精兵秘密搜尋。可範圍太大，重點在哈密到我們鐵門關這一線。”楊洪神情複雜的看了看兩人繼續道，“大郎，你身份特殊，不便親自出營搜尋，但你在軍中，可留意是否有關於陌生女子、尤其是形跡可疑或求助之人的消息，任何蛛絲馬跡立刻報我。虎子，”他又看向楊虎。
    “標下在！”楊虎單膝跪地，聲音因擔憂而微微發顫。
    “本將命你即刻挑選你銳士營中最熟悉戈壁地形的夜不收，由你親自帶領，以‘偵察敵情、清剿小股殘匪’為名，立刻出發，搜索範圍……”
    楊洪指著地圖上哈密到鐵門關的路線，手指重重劃過星星峽區域，“尤其是這一帶，匪患曆來嚴重，地形複雜，公主若遇險，很可能在此。記住，此事絕不可聲張，找到公主是第一要務，生要見人，若有任何閃失……”楊洪後麵的話沒說，但楊虎已經猜到了他要說什麽。
    “大將軍放心，”楊虎重重抱拳，咬牙道，“找不到公主，標下提頭來見。”
    說罷，便如一陣旋風般衝出了大帳。
    此刻，什麽軍功，什麽前程，在他心中都已化為烏有，隻剩下那個巧笑倩兮的身影。
    亦微，等我，你一定要活著。
    朱見瀝看著楊虎衝出去的背影，又看看地圖上那廣袤凶險的區域，心中滿是對妹妹的擔憂。
    他轉向楊洪：“楊軍長，我也要派人……”
    “殿下，”楊洪打斷他，語氣不容置疑，“您坐鎮軍中，穩定軍心，就是最大的助力，況且銳士營剛經曆大戰，你這個千戶此時若突然離開，難免引起不必要的猜測。搜尋之事，交給虎子和那些夜不收。相信他們，也……相信公主殿下定然是吉人自有天相！”
    話雖如此，楊洪緊鎖的眉頭卻暴露了他內心的憂慮。
    在茫茫戈壁大漠中找人，無異於大海撈針，時間每過去一刻，希望就渺茫一分。
    鐵門關的城牆在夕陽下投下長長的陰影，楊虎帶著五十名精挑細選的悍卒，如同離弦之箭，悄無聲息地融入了關外蒼涼的暮色之中，朝著星星峽方向疾馳而去。
    而此時的京師，紫禁城，乾清宮內。
    燭火通明，卻驅不散室內的壓抑。
    幾個大臣神色緊張的圍坐在禦案的下首，聽著皇帝訓斥。